Archipel de Santorin

L'archipel de Santorin est situé en Grèce, dans le sud de la mer Égée, à 186 kilomètres au sud-est du cap Sounion (Attique) et à 113 kilomètres au nord-nord-est d'Héraklion, en Crète. Administrativement, Santorin est inclus dans le nome des Cyclades de la périphérie d'Égée-Méridionale.

L'archipel de Santorin est constitué de cinq îles et quelques îlots : Santorin, la plus grande et la plus peuplée, Thirassía, Néa Kaméni, Paléa Kaméni et Aspronissi.

Des cinq îles de l'archipel, seules Néa Kaméni et Paléa Kaméni sont nées directement du volcanisme, les autres constituant des fragments de l'île antique et n'étant principalement constituées que de dépôts volcaniques.

Les Cyclades font partie d'une zone du complexe métamorphique connu sous le nom de « massif Cycladien », formé du Trias supérieur (avec des phyllites) au Tertiaire (avec des calcaires coralliens) et qui fut plissé et métamorphisé lors de l'orogenèse alpine, il y a une soixantaine de millions d'années. Théra repose sur petit socle non volcanique, fragment de l'île non volcanique primitive qui faisait approximativement neuf kilomètres de longueur sur six de largeur. Les roches de ce socle sont principalement constituées de calcaires métamorphisés (marbres) et de schistes datant de l'orogenèse alpine. Elles affleurent au sud-est de Théra, et dans le mur de la caldeira près d'Athinios; au niveau de Profitis Ilias, Mesa Vouno, Gavrillos, Pyrgos, Monolithos ainsi que sur les parois internes de la caldeira entre le cap Plaka et Athinios.

Le mont Profitis Ilias

Le grade métamorphique se caractérise par un faciès de schiste bleu résultant de la déformation tectonique entre l'Oligocène et le Miocène issue de la subduction de la marge septentrionale de la plaque africaine, une lithosphère océanique, sous la plaque eurasienne, une lithosphère continentale amincie. Ce grade métamorphique représente l'extension méridionale principale de la ceinture de schistes bleus des Cyclades. Cette subduction se traduit par la fonte partielle du manteau donnant le magma alimentant le volcanisme de l'arc égéen dont Santorin mais aussi Méthana, Milos ou encore Cos.

L'histoire éruptive de l'archipel fut, semble-t-il, dominée par douze éruptions pliniennes majeures (avec aussi des événements volcaniques moins violents entre celles-ci). Les six dernières, survenues au cours des derniers 150 000 ans, sont dénommées[4] :

• Pierre ponce moyenne
• Vourvoulos
• Scories supérieures 1
• Scories supérieures 2
• Cape Riva
• Minoenne

La dernière éruption de l'archipel a eu lieu à Néa Kaméni du 10 janvier au 2 février 1950[5]. Assez faible, elle produisit un petit dôme de lave, événement qui faisait suite à une série d'explosions phréatiques de type faible à modéré qui ouvrirent deux évents à l'emplacement des fissures développées durant les éruptions précédentes. La surface totale des nouvelles laves atteignit 7 312 mètres carrés[5] - [6].

Le volcanisme est encore actif et, sous l'île, au nord, sont actuellement accumulés environ 14 millions de m³ de roches en fusion dans une poche magmatique située à 4 km de profondeur[7]. En outre, une observation satellitaire permet d'observer une dilatation de l'archipel de l'ordre de quelques centimètres, notamment au niveau du nord de Néa Kaméni (5 cm en 2011). Ces évènements, auxquels s'est ajoutée durant l'année 2011 une activité sismique liée au gonflement de la chambre magmatique située à 4 km de profondeur et détectée par 20 stations GPS (installées depuis 2006)[8]ont décidé les vulcanologues à inscrire l'île de Santorin sur la liste des volcans de la décennie.

Quatre des îles de l'archipel: Néa Kaméni, Paléa Kaméni, Thirassía et Santorin

L'eau douce est précieuse sur ces îles quasi-désertiques qui n'ont que très peu de réserves et aucune source naturelle. Les habitants récupèrent traditionnellement dans des citernes l'eau de pluie tombée sur les toits[9]. Aujourd'hui, une usine de désalinisation d'eau de mer produit l'essentiel de l'eau courante dans les maisons. De nombreuses piscines ont été construites à la suite du développement touristique.

La date de l'éruption minoenne fournit un point de référence pour étalonner la chronologie du II^e millénaire av. J.-C. dans le monde égéen, car l’on retrouve ses dépôts à travers toute la région. Grâce à la datation par le carbone 14 et à d’autres méthodes radiologiques et dendrochronologiques, on estime actuellement qu’elle eut lieu entre 1650 et 1598 av. J.-C. ou, selon d'autres sources, vers 1645 av. J.-C., avec une marge d'erreur de plus ou moins 20 ans ; d'autres encore donnent la date de 1628 av. J.-C. La Smithsonian Institution publie une datation à 1610 av. J.-C.± 14 ans[5].

Après une série de séismes précurseurs assez puissants pour effrayer la population et l’inciter à évacuer l'île (les archéologues ne retrouvèrent aucun corps et presque aucun objet de valeur), l'éruption provoqua un important tsunami de 20 mètres de haut par endroits qui dévasta la côte nord de la Crète distante de 70 km et qui détruisit certainement une grande partie de la flotte minoenne[11].

La physionomie de l'île fut profondément modifiée à la suite de l’effondrement d'une grande partie du cône volcanique en une caldeira large de près de 15 km et les retombées de cendres volcaniques ensevelirent Akrotiri, stérilisant le sol de l'île pour de nombreuses années et provoquant la fin de la société qui s'était développée sur Santorin.

Spyridon Marinatos et de nombreux savants à sa suite virent dans le cataclysme survenu à Santorin l'évènement ayant inspiré Platon pour sa parabole sur la disparition de l’Atlantide. Marinatos suggéra également que le tsunami causé par l'éruption volcanique aurait été la cause de la disparition de la civilisation minoenne en Crète, une théorie rendue obsolète par le décalage de deux siècles aujourd'hui établi entre l'éruption et le début de la chute des Minoens. De plus, un certain nombre de sites minoens qui se trouvaient dans le sud de la Crète furent épargnés par le raz-de-marée.

L'archipel fut colonisé à l'époque archaïque par les Doriens (site de Théra antique).

Il fit brièvement partie de la ligue de Délos, puis fut sous la domination des rois Ptolémées d'Égypte, des Romains et de l'Empire byzantin.

De 1204 à 1579, Santorin fut sous domination vénitienne.

L'occupation par les Turcs jusqu'en 1821 n'a pas entravé la subsistance de l'archipel. En 1707, le volcan a réémergé depuis plusieurs fissures au centre du cratère effondré, formant l'actuel centre d'activité de l'île centrale de Néa Kaméni.

Par le traité de Londres (1840), l'archipel a été définitivement annexé au nouvel État indépendant grec.

Des éruptions ont eu lieu en 197 av. J.-C.[5] (Palea Kameni), puis en 46 et 726[5] (l'éruption de 19 av. J.-C. mentionnée comme possible n'est plus accréditée en 2022[5]). Entre 1570 et 1573 surgit au milieu de la caldeira l'ilot de Mikra Kameni[5]. En 1650, un haut-fond se forme à Columbo à 6 kilomètres au nord-est de Santorin[5], puis l'activité se recentre dans la caldeira : Nea Kameni se construit entre 1707 et 1711[5], et se soude à Mikra Kameni entre 1866 et 1870. Au cours du XX^e siècle, eurent lieu trois phases éruptives centrées sur Nea Kameni, de 1925 à 1928, la suivante du 20 août 1939 à juillet 1941[5], la dernière du 10 janvier au 2 février 1950[12].

En 1956, Santorin fut touché par un tremblement de terre dévastateur, causé par un nouvel effondrement du chapeau du cratère. Cette catastrophe fit 48 morts, 200 blessés et détruisit plus de 2 000 habitations[13]. Actuellement, le volcan, encore en activité fumerollienne, est étroitement surveillé pour prévenir éruptions volcaniques et séismes.

La pauvreté du sol recouvert d'une épaisse couche de cendres, et son acidité ne permet que quelques cultures d'une variété spécifique et très ancienne de vigne, l'Assyrtiko, au rendement très faible (10 à 20 % du rendement de la vigne française ou californienne) mais naturellement très résistante au phylloxéra. Poussant à même le sol sans aucun tuteur, les pieds sont plus espacés que partout ailleurs à cause de la sècheresse du sol (leur principale source en eau est celle de la rosée et la brume marine). Les branches sont seulement disposées en anneau spiralé, et les grappes pendent au centre à l'abri du vent. Elle donne un vin recherché très sec, à l'acidité prononcée (liée à la nature du sol) comparable au Vinsanto et aux arômes citronnés.

L'exploitation de la mine de pierre ponce qui était auparavant exportée, a été arrêtée à la suite d'une décision de 1983 pour préserver les sols et l'environnement naturel fragile de l'île[14].

Vue d'une partie de la caldeira et d'habitations depuis Santorin.

Haut lieu de tourisme en Grèce, le groupe d'îles est accessible en bateau par ligne régulière, et est accosté par de nombreux yachts de luxe ; on y accède en entrant dans l'anse volcanique pour accoster au pied des falaises. Seul le port d'Athinios permet le débarquement de véhicules. Une piste d'aviation construite à l'est de l'île permet aussi aux petits porteurs de s'y poser. L'anse volcanique au centre des îles offre un ancrage protégé naturellement contre la houle.

La liaison entre la ville principale et son petit port en contrebas se fait par un chemin très escarpé taillé sur la falaise, à pied ou à dos d'un des nombreux ânes ou encore par un petit téléphérique.

Les principaux moyens de locomotion sont les cyclomoteurs, et un service de car reliant les différents villages.

Des navettes permettent de visiter le plus grand cône volcanique de Néa Kaméni au centre de l'archipel, dont le sol est entièrement fait de scories noires. En raison d'accidents, la plus petite île (Paléa Kameni), d'où jaillissent les sources chaudes d'eau et de vapeurs sulfureuses, est maintenant régulièrement fermée aux touristes. Le volcan est sous surveillance permanente, et une activité sismique régulière perceptible sur l'île principale signale souvent les mouvements magmatiques ou l'effondrement de galeries et fissures où se mêlent les infiltrations d'eau marine.

Au sommet de la falaise, la ville de Fira, aux ruelles étroites et aux épais murs blancs, se pare de portes et volets bleus. Une petite plage de pierres rouges au pied des falaises permet la baignade dans les eaux profondes et froides du cratère.

• (el) Site officiel de Thira