Ambilatres

Ce peuple est connu par deux sources :

• Jules César dans ses Commentaires sur la Guerre des Gaules indique que lors de la campagne de 56 av. J.-C., ils sont du côté des Vénètes.

« Ils (les Vénètes) s’assurent pour cette guerre l’alliance des Osismes, des Lexoviens, des Namnètes, des Ambilatres[Note 1], des Morins, des Diablintes, des Ménapes ; ils demandent du secours à la Bretagne, qui est située en face de ces contrées. »

— Jules César, Commentaires sur la Guerre des Gaules, livre III, chapitre 9.

• Pline l'Ancien dans son Histoire naturelle :

« À l'Aquitaine appartiennent les Ambilatres (Ambilatri), les Anagnutes, les Pictons, les Santons… »

— Pline, Histoire naturelle, Livre IV, 108.

Le désaccord entre César et Pline[Note 2] peut s'expliquer soit du fait que le territoire des Ambilatres fut intégré au territoire des Pictons en - 56 et que Pline naquit en 23 apr. J.-C., ou soit par une erreur de copiste ; le faible emploi de ce mot ne permet pas de savoir quelle est la bonne version. De même, comme le signale Venceslas Kruta, ce sont probablement les Ambilatres qui sont cités dans un autre texte de César (lRivre VII) sous le nom d’Ambibarii[4]. César donne en effet la liste suivante à propos des secours à Vercingétorix à Alésia, en ce qui concerne les peuples armoricains : les Coriosolites, les Redones, les Ambibarii, les Calètes, les Osismes[Note 3], les Lémovices, les Unelles. Ambibarii doit sans doute être lu Ambiliati ; on remarque d'ailleurs une autre erreur : Lémovices (Limoges, Limousin) au lieu de Lexovii (Lisieux, Lieuvin) (les Lémovices pourraient difficilement être classés comme des Armoricains, étant donné la distance qui les sépare de la mer).

La question est résolue quand on remplace Lemovices par Lexovii : il s'agit tout simplement de peuples riverains de la Manche. Ambibarii doit donc être étudié en concurrence avec Ambiani, eux-mêmes riverains de la Manche.

Le terme ambi signifie probablement des « deux côtés », tandis que selon Jean Hienard, liat ou latr pourrait être un ancien nom désignant la Sèvre Nantaise[3]. Leur nom signifierait donc : « Ceux qui vivent de part et d'autre de la Sèvre Nantaise ».

L'historien José Gomez de Soto, d’après Jean Hiernard, estime que leur territoire recouvrait l’actuel département de la Vendée (voire du reste de la Vendée militaire de 1793-1796), moins les abords du marais poitevin, plus le sud de la Loire-Atlantique et du Maine-et-Loire. Ils étaient probablement aussi présent dans le Bressuirais[1]. Dans cette hypothèse, ils auraient été voisins des Pictons et des Andécaves.

Il faut cependant tenir compte de la place que l'on donne aux Anagnutes : ceux-ci pourraient avoir été situés au sud de la Loire à l'est de la Sèvre, donc dans les Mauges, laissant aux Ambilatres les territoires à l'ouest de cette rivière (pays de Retz). C'est une hypothèse reprise par Axel Levillayer à partir de l'étude des sites gaulois du pays de Retz, le Lay en Vendée, pouvant marquer la limite méridionale de leur territoire. Aussi bien les Anagnutes que les Ambilatres étaient avant la conquête romaine en relation avec les Vénètes, comme les Namnètes, et faisaient partie du groupe des Gaulois armoricains[2].

La frontière sud du territoire du peuple des Ambilatres et plus généralement du territoire de la confédération armoricaine devait certainement passer par le lieu-dit « Ingrandes », situé sur la commune de la Réorthe, au sud-est de la vallée du Lay. En effet, ce toponyme, issu du mot gaulois Equoranda est caractéristique des espaces frontaliers entre deux peuples[3].

Carte des peuples gaulois. Le territoire des Ambilatres fut probablement rattaché à celui des Pictons après la guerre des Vénètes

Après la Guerre des Vénètes, l'organisation romaine des provinces en Gaule supprime l'autonomie Ambilatre : leur territoire (dans l’hypothèse où ils étaient établis en Vendée actuelle et pays de Retz) est rattaché à la cité des Pictons et à la province d’Aquitaine. Les travaux de J. Hiernard vont dans ce sens. Selon celui-ci, ce peuple aurait été rattaché dès l'époque de César à celui des Pictons, pour récompenser ces derniers de leur attitude lors des soulèvements armoricains de -56[14].

La ville de Ratiatum[15] (Rezé), dont des éléments très importants ont été retrouvés (mur gallo-romain de Saint-Lupien), a dû être créée à l'initiative des Pictons sur le territoire précédemment ambilatre. Elle se développe dès le règne d'Auguste face à la ville namnète de Condevicnum (Nantes) et est citée par Ptolémée au II^e siècle comme une des deux villes de la cité des Pictons, avec Limonum (Poitiers).

Quelques années plus tard, en 52 av. J.-C., alors que les Arvernes, dernier peuple gaulois non conquis, résistaient aux Romains, une partie de la Civitas des Pictons se révolta contre le chef des Pictons Duratios, allié de Rome, et envoya contre sa volonté, environ 8 000 soldats aider Vercingétorix à Alésia[10].

Au cours des siècles suivants, alors que la Cité des Pictons était florissante et que sa partie orientale (Haut-Poitou) connaissait l'opulence, sa partie occidentale (Bas-Poitou), resta déshéritée et marquée par la misère et le sous-développement[10]. Gilbert-Charles Picard fait d'ailleurs l'hypothèse que la révolte survenue dans la seconde moitié du II^e siècle, qui souleva l'Armorique et dévasta plusieurs villes de la Civitas des Pictons avait pour origine le bocage bas-poitevin où les populations pauvres avaient certainement conservé à travers les siècles un certain ressentiment vis-à-vis de l'aristocratie pictonne[10].