Alberto Vojtěch Frič

Vojtěch junior (Alberto est l'équivalent portugais ou espagnol du prénom tchèque Vojtěch) naît dans une famille de la grande bourgeoisie praguoise. Son père, Vojtěch Frič est conseiller municipal et adjoint au maire de Prague, son oncle Jan Václav Frič (1829-1890) est un homme politique et acteur clé de la révolution de 1848. Un autre de ses oncles Antonn Jan Frič (1832-1914) est zoologiste et directeur du Muséum national, enfin, un autre de ses oncles est Václav Frič, propriétaire d'un grand magasin d'alimentation portant son nom à Prague.

Dès son enfance, il montre des dons pour les sciences naturelles. Encore enfant, il rapporte à la maison un cactus, Echinopsis eyriesii nommé au départ Pfeiff. & Otto pour se venger d'un gendarme qui l'accusait de voler des œufs. Le cactus, abandonné sur un rebord de fenêtre, fleurit et attire l'attention du botaniste… en herbe qui écrit, bien plus tard à ce sujet : « qu'une plante aussi informe et inintéressante qu'un cactus qui devait pour moi n'être qu'un outil de vengeance puisse donner naissance à tant de beauté me fascina ». À 15 ans, il est déjà considéré comme un spécialiste des cactus en Europe centrale, on fait appel à lui pour consulter une question en la matière et on l'invite aux conférences scientifiques.

Il commence une collection de cactus qui gèle en 1899. Il décide de la renouveler et de la compléter et, pour ce faire, entreprend cinq voyages, entre 1901 et 1929 aux Amériques où il se consacre, non seulement à la récolte de cactus mais aussi à la découverte géographique et ethnographique des tribus d'Amérindiens que la civilisation n'a pas encore touchées ou très peu.

À son retour de son cinquième voyage, Frič épouse Draga Janáčková avec laquelle il a un fils Ivan (né en 1922). Son petit-fils Pavel Frič et l'épouse de celui-ci, Yvonne, s'attachent à diffuser la mémoire de leur ancêtre. Ils rééditent les livres d'A.V. Frič ou éditent de nouveaux ouvrages basés sur ses archives. L'un d'entre eux, Guido Boggiani fotograf (1861-1901), reproduit les archives photographiques de clichés exceptionnels des tribus indiennes pris par un photographe-voyageur tué par les indiens et dont les négatifs sur verre avaient été récupérés par A.V. Frič. Ce travail a été couronné du prix tchèque du meilleur livre de photographie en 1998.

Les deux branches de la famille, l'amérindienne et l'européenne, se sont trouvées par hasard, à la suite du voyage de deux documentaristes tchèques, Alice Růžičková et Martin Číhák, partis en 2000, sur les traces de Tcherwouish, qui ont rencontré Hermina, la fille d'Alberto Vojtěch et de Lora-y qui avait été confiée aux bons soins du chef Magpiota et dont les huit enfants portent fièrement le nom de Fric.

Frič est progressivement devenu un spécialiste mondial des cactus et reconnu comme l'expert en la matière de son temps. Il a décrit des dizaines d'espèces et réuni la collection la plus complète en Europe (elle a disparu dans les tourmentes de la Seconde Guerre mondiale, car en dépit de tous ses efforts, Frič n'a pas réussi à trouver et financer un moyen de chauffage adéquat et ses fragiles cactus ont gelé). Il les a récoltés partout : du Mato Grosso au Gran Chaco en passant par les pentes abruptes des Andes jusqu'à 5 000 mètres d'altitude.

Il a fasciné les spécialistes quand, au sein même du jardin botanique de Mexico, il a découvert l'espèce Astrophytum asterias que l'on pensait éteinte et que les botanistes mexicains avaient paradoxalement sous leurs yeux.

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  Astrophytum asterias
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  Astrophytum asterias, fleur

Il a étudié les cactus qui ont un effet narcotique (les narcocactus) les essayant parfois sur lui-même. Il s'est rendu compte, par exemple, que certains ont la capacité de limiter les vomissements, découverte dont il a fait bon usage en altitude dans les Andes afin de lutter contre l'ivresse des montagnes.

Ses découvertes sont capitales dans ce domaine mais on ne peut pas en dire autant de la publication de ses résultats. Écrire un papier scientifique ne l'intéresse guère, pas plus que l'aspect strict parfois rébarbatif de la taxonomie. Par conséquent, la découverte d'un nombre important de « ses » cactus sera attribuée à d'autres, faute de descriptions exactes auxquelles il ne se plie pas de bonne volonté. Son seul travail scientifique digne de ce nom est son Index des cactus (Index kaktusů) et un herbier de plusieurs centaines d'élément déposé au musée national à Prague.

Après ses voyages, Frič se consacre à la culture des cactus, à l'hybridation de plantes exotiques avec succès en ce qui concerne les tomates.

Lors de ses voyages Frič visite des dizaines de tribus et établit un dictionnaire de 36 langues amérindiennes. Il a passé parmi elles plus de dix ans de sa vie, selon ses propres mots, les plus belles de sa vie malgré le duel presque mortel avec le jaguar, les maladies et autres mésaventures. Il réalise de nombreuses photographies et rapporte en Europe d'innombrables artefacts ethnographiques et autres souvenirs.

De toute évidence, il s'y sent mieux qu'en Tchécoslovaquie, dans son milieu hypocrite et provincial. Quand il est avec ses amis amérindiens, il s'habille comme eux et se comporte comme eux : « si je dois rendre visite à un ministre ou au président d'une république sud-américaine, je me mets en frac. Mais si le voyageur veut comprendre l'homme sauvage, il doit laisser de côté ses vêtements, se raser la barbe et les sourcils afin de devenir l'un d'eux… »

Si Frič est célébré dans son pays natal et dans le monde entier comme un spécialiste des cactus, il n'en va pas de même de son activité d'ethnographe et de fin connaisseur des Amérindiens, domaine dans lequel sa célébrité existe exclusivement en dehors des frontières de son pays. La plupart de ses collections ont fini à l'étranger, essentiellement à New York et Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) (il est officiellement fournisseur du musée anthropologique et ethnographique de Petrograd et membre-correspondant de l'Académie des sciences de Russie) et seule une petite partie est visible au musée Náprstkovo à Prague. La plupart de ses publications scientifiques relatives aux Amérindiens sont publiées à l'étranger (dans les pays de langue allemande, en Angleterre, en Russie et dans les pays d'Amérique du Sud).

Alberto Vojtěch Frič écrit des livres spécialisés et des livres pour la jeunesse. Ces derniers l'ont rendu immensément populaire en Tchécoslovaquie et ont été maintes fois republiés. Les illustrations de Zdeněk Burian n'y sont pas pour rien, qui rendent tangibles et belles les aventures décrites par Frič dans un monde américain encore plein de mystères.

L'Occupation de la Tchécoslovaquie par les troupes de la Wehrmacht le trouve à Prague. Pour protester, il décide de ne plus quitter son appartement. Il aurait nommé (ou voulu nommer) un cactus en l'honneur d'Hitler. À son visiteur qui voyait là une excellente idée, il explique froidement que c'est en raison du caractère fragile de ce cactus qui de toute façon va bientôt mourir. Il lui montre ensuite un splendide cactus plein de vie qu'il nomme en l'honneur d'Einstein Mediolobivia einsteinii.

Il aurait caché des armes dans ses serres à cette époque.

En novembre 1944, il s'écorche aux grilles de son clapier et s'inocule le tétanos. Il en meurt quelques semaines plus tard à l'âge de 62 ans. Sa tombe se trouve dans le cimetière du crématorium de Prague-Motol.

• Alberto Vojtěch Frič, O kaktech a jejich narkotických účincích (Des cactus et de leurs effets narcotiques), coédition : Titanic et DharmaGaia, Prague, 1995, (ISBN 80-85905-08-6)
• Alberto Vojtěch Frič, Čerwuiš aneb Z Pacheka do Pacheka oklikou přes střední Evropu (Petit-Ver ou du Pacheco au Pacheco un indien découvre l'Europe), Titanic, Prague, 2000, 272p (ISBN 80-85909-44-8)
• Alberto Vojtěch Frič, Indiáni Jižní Ameriky (Sud-Amérindiens), Novina, Prague, 1943

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• (fr) La progéniture d'Alberto Vojtech Fric
• (cs) Curriculum vitæ détaillé sur le site du musée Z. Burian