Abbaye Notre-Dame de la Trappe

Le 25 novembre 1120, la Blanche-Nef fait naufrage, emportant avec elle de nombreux nobles normands, dont Mathilde du Perche, fille illégitime d'Henri I^er d'Angleterre. En souvenir de ce naufrage, son mari, le comte Rotrou[note 1] fait bâtir un oratoire à Soligny en 1122[9].

Quelques années plus tard, il souhaite qu'un monastère s'implante en ce lieu pour que des moines prient pour le repos de l'âme de sa femme. Les moines qui viennent construire l'abbaye sont issus de l'abbaye normande du Breuil-Benoît[3], dernière-née de la Congrégation de Savigny. Ils s'installent à côté de l'oratoire le 10 septembre 1140[10].

Une bulle d'Eugène III vient confirmer la charte de fondation de l'abbaye en juin 1147[11]

Comme la totalité de la congrégation savignienne, elle rejoint en 1147 l'ordre cistercien[12].

L'abbaye est prospère sous la tutelle anglo-normande : des premiers dons lui sont faits sous l'abbatiat d'Albolde, à Moulins-la-Marche, Mélicourt, Ballon en forêt de Breteuil[13]. La période de plus grande richesse spirituelle et matérielle de l'abbaye est l'abbatiat d'Adam Gautier, troisième abbé[14]. Sous son abbatiat est d'ailleurs terminée et consacrée l'église abbatiale, le 27 avril 1214. Comme l'immense majorité des abbatiales cisterciennes (du moins françaises), elle est consacrée à Notre-Dame[15].

L'abbaye de la Trappe, à en croire Leopold Janauschek, ne fonde pas d'abbaye-fille avant 1790. Mais ce dernier ne s'intéresse qu'aux abbayes masculines. Or l'abbaye fonde un établissement cistercien féminin, l'abbaye des Clairets, dans la commune de Mâle, le 3 octobre 1215[15].

Quand survient la guerre de Cent Ans, l'abbaye souffre de nombreuses destructions. Durant deux ans, sous l'abbatiat de Martin, donc vers 1360, les moines sont obligés de quitter leur monastère et de trouver refuge au château de Bonsmoulins[16]. L'abbé suivant voit l'abbaye incendiée et détruite à l'exception de l'église et de la salle capitulaire. Les moines ne sont plus alors qu'une quinzaine[17]. Une reconstruction intervient, mais l'abbaye est à nouveau pillée en 1434[18] et en 1469[19].

Liste des abbés religieux de la Trappe

Le régime de la commende est imposé aux religieux contre leur volonté le 5 avril 1527 par le roi François I^er, en vertu du concordat de Bologne. Désormais, l'abbé n'est plus un religieux mais un personnage extérieur à l'abbaye, aux débuts un ecclésiastique, mais ensuite un noble n'ayant rien à voir avec la religion[31]. Les cisterciens de la Trappe tentent de revenir à l'élection d'un abbé régulier en 1548, en élisant eux-mêmes un abbé, qui, de la même manière, est révoqué dès le lendemain par le roi[32].

Le premier abbé commendataire, Jean du Bellay, dirigeait au moins six abbayes en même temps : celle de la Trappe[33], celle des Écharlis[34], celle de Pontigny, celle de Fontaine-Daniel, celle de Tiron et celle de Breteuil[35].

Liste des abbés commendataires de la Trappe jusqu'à Rancé

Armand Jean Le Bouthillier de Rancé.

Armand Jean Le Bouthillier de Rancé, abbé commendataire, reçoit en 1660 l'abbaye de son oncle, lequel l'avait lui-même reçue d'un parent[42]. Il possède d'ailleurs la commende de plusieurs autres abbayes et prieurés, mais, converti, choisit de les distribuer et de ne conserver que la Trappe[43]. Il s'y rend cette même année, ne trouve à l'abbaye que sept moines, dont les activités n'ont plus rien à voir avec la prière. Rancé leur laisse le choix de rester et de se réformer, ou de partir. Pour les remplacer, il fait venir six moines de l'abbaye de Perseigne, et demande conseil à deux abbés ayant opté pour la réforme de l'« étroite observance » (initiée par l'abbaye de la Charmoye), ceux de Barbery et de Prières[44].

En 1663, Rancé devient abbé régulier, se fait novice à l'abbaye de Perseigne pour apprendre la vie religieuse[45]. Le 28 juin 1664, ce noviciat terminé, il prononce ses vœux et rentre à la Trappe, où il trouve six religieux et un novice[46]. L'introduction de la réforme amène de nombreuses vocations à l'abbaye, aussi bien de religieux lassés du peu de piété de leur abbaye que de nouveaux convertis attirés par cette radicalité[47].

Il s'oppose durant son abbatiat à Claude Vaussin puis à Jean Petit, abbés de Cîteaux, partisans des adoucissements de la règle, ce qui occasionne de nombreux voyages à Paris et à Rome. Il y rencontre de nombreux autres abbés, certains convaincus par sa réforme, d'autres scandalisés. L'abbé de Tamié est de ces derniers, mais un de ses moines, François Cornuty, décide à l'inverse de venir à la Trappe[48]. Après quelques années, Rancé l'envoie prêcher la réforme à Foucarmont[47].

Les tenants de la commune observance finissent par avoir gain de cause auprès de Louis XIV ; ils arguent du fait (réel) qu'aucune abbaye située dans les autres pays (particulièrement l'Allemagne) ne suit l'étroite observance, et donc qu'une meilleure représentation de cette dernière au sein de l'ordre cistercien serait considérée comme une exclusion de fait des abbés non français. Or, le roi tient à leur présence au sein du conseil cistercien, car il peut avoir barre sur ce dernier et ces abbés sont de puissants personnages dans les pays d'Europe centrale, avec lesquels il est régulièrement en guerre ou du moins en conflit diplomatique[49] - [48].

La Trappe demeure donc seule à pratiquer la réforme ; cependant, l'abbé de Tamié, François-Nicolas de la Forest de Somont, si hostile à la réforme trappiste se rend à la Trappe ; bouleversé par ce qu'il y découvre, il se rend aux arguments de Rancé et implante la réforme dans son abbaye[50] - [48]. Par ailleurs, Louis XIV autorise l'abbaye, après la mort de Rancé (27 octobre 1700), à rester régulière, avec un abbé religieux, élu par les moines, non commendataire[51].

En 1705, la réforme a suffisamment permis l'afflux de vocations nouvelles pour que le nouvel abbé, Jacques de la Court, accepte la fondation d'une trappe en Italie, dans l'abbaye San Bartolomeo di Buonsollazzo (de), cistercienne, mais en pleine décadence due à la commende ; dix-huit moines partent le 19 janvier de cette année : en cinquante ans, le monastère italien croît jusqu'à compter cinquante religieux[52].

Une cinquantaine d'années après, en 1767, le monastère accueille le jeune Benoît-Joseph Labre, mais qui n'est pas admis comme frère en raison de son âge. À la suite d'autres refus, il choisit la voie d'errance qui le rend célèbre[53]. Entre 1714 et 1790, la Trappe accueille en tout trois cents professions, (majoritairement de frères convers)

Liste des abbés réguliers depuis la réforme jusqu'à la Révolution

C'est sous l'abbatiat de François Armand Gervaise que dom Pierre Lenain sous-prieur, rédige de 1696 à 1697 son Essais sur l'histoire de l'ordre de Cîteaux en 9 volumes in -12

La loi du 13 février 1790 interdit les vœux monastiques. Or, les novices continuent d'affluer à la Trappe, jusqu'à trois en une journée cette même année. Le maître des novices, Augustin de Lestrange, est confronté au choix de refuser toutes les nouvelles vocations pour se plier à la loi ou, contre l'avis de son supérieur, de fuir en Suisse pour préserver l'esprit monastique[61]. La loi du 4 décembre 1790, interdisant tous les ordres religieux, le décide à partir, avec l'approbation de l'abbé de Cîteaux[62]. Le sénat de Fribourg ne l’autorise qu'à amener vingt-quatre frères (nombre ensuite réduit à vingt-et-un), qui s'établissent avec lui en avril 1791 dans la Chartreuse de La Valsainte, vide, depuis l'expulsion des Chartreux en 1778[63].

Cet établissement connaît de nombreux déboires, parmi lesquels une épidémie qui tue de nombreux moines en 1795 ; mais elle est cependant couronnée de succès, au point, d'une part, de fonder des abbayes-filles à Sainte-Suzanne en Espagne, près de Saragosse, à Westmalle, aux Pays-Bas, à Lulworth en Angleterre[64], et, d'autre part, que Lestrange doit aménager une autre refuge pour les sœurs trappistines ; il est réalisé à Saint-Brancher, en Valais, dans l'actuelle Suisse[65]. La règle des Trappistes est proposée aux femmes, Lestrange faisant le projet de l'adoucir là où elle est considérée comme trop dure. Mais les femmes l'acceptent toutes et ont même tendance à la durcir, ce qui l'incite à donner définitivement la même règle aux femmes qu'aux hommes[66]. La Valsainte est érigée en abbaye par Pie VII le 30 septembre 1794[67].

Pendant ce temps, le monastère de la Trappe, devenu bien national, est mis en vente. L'église, le cloître, la salle capitulaire sont détruits. Tous les matériaux, pierres, mais aussi charpentes et tuiles, sont vendues aux habitants des environs. Les arbres de haute futaie, préservés par les moines des coupes régulières afin de servir de bois de charpente[68], sont également coupés[69]. Plusieurs moines sont guillotinés, les autres incarcérés ou déportés en Guyane[70].

L'invasion et l'occupation complète de la Suisse par les troupes françaises, en 1797, oblige Lestrange à envisager un autre établissement pour la Trappe. Il choisit la Russie, comme pays le plus lointain possible de la France. Il évacue d'abord les femmes du Valais à Constance, puis les hommes ; leur chemin passe par l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne, pour arriver jusqu'à Terespol alors russe[71]. Les Trappistes s'installent à l'abbaye de Wistytschy (de) (en Biélorussie actuelle), fondée en 1675[72], mais dont l'abbé avait été tué par les Russes, et qui ne compte alors que six religieux et deux novices[73].

En 1800, chassés par le tsar[64], les moines reviennent jusqu'en Allemagne, s'établissant dans l'ancien monastère cistercien de Kleinburlo ou « Darfeld », qui sert de base pour les éphémères fondations aux États-Unis durant le premier Empire[74]. D'autres reviennent à la Valsainte, dont Lestrange. Celui-ci doit fuir Napoléon en 1811, exil qui le mène en Allemagne, Suède, Angleterre et États-Unis[64].

En 1814, la Première Restauration signe le retour des trappistes. Mais ceux-ci se sont divisés. Certains suivant la règle instituée par Lestrange à la Valsainte ; ils s'établissent à la Trappe, Bellefontaine, Aiguebelle et Melleray. D'autres (ceux de Darfeld) ne reconnaissent que la règle de Rancé appliquée à la lettre ; on les retrouve au Gard, au Port-du-Salut, à Oelenberg et à Westmalle. Les monastères féminins créés sont ceux de La Coudre, d'Oelenberg (mixte jusqu'à la création d'Altbronn), des Gardes et de Vaise[64].

À la Trappe même, à la suite d'un conflit entre Lestrange et l'évêque du lieu, la vie monastique est temporairement impossible ; la communauté est exilée à Bellefontaine et ne se réinstalle à Soligny qu'en 1827, à la mort de l'abbé[64].

Liste des abbés depuis 1814

• Hyacinthe de Charencey, Histoire de l'abbaye de la Grande-Trappe, George Meaux, Mortagne-au-Perche, 1896, 504p. lire en ligne = sur Gallica BnF

• Ordre cistercien de la Stricte Observance
• Liste des abbayes normandes
• Liste des monuments historiques de l'Orne

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