Étude pour le bras droit de la Vierge

Le dessin est réalisé dans le cadre de la création de Sainte Anne, la Vierge et l'Enfant Jésus jouant avec un agneau (1503 - 1519, musée du Louvre, n^o inv. 776).

Au moment de la création du dessin de l'Étude pour le bras droit de la Vierge vers 1507-1510, Léonard de Vinci a environ cinquante-cinq ans[4]. Il entame en 1508 ce qui est nommé sa « seconde période milanaise », qui s'étendra jusqu'en septembre 1513[5]. Il est célèbre non seulement en Italie mais aussi en Europe et de puissants commanditaires se disputent ses services comme ingénieur ou comme artiste[6], tels le roi de France Louis XII et ses subordonnés — son secrétaire d'État Florimond Robertet et le gouverneur qu'il a dépêché à Milan, Charles d'Amboise[7] : lui qui avait pourtant fui les Français lors de l'invasion du duché de Milan en 1499, entre donc finalement au service du roi dès 1507[8].

Bien qu'il se déclare volontiers éloigné de la peinture, Léonard de Vinci produit plusieurs œuvres durant cette période : Salvator Mundi (après 1507), La Scapigliata (1508), Léda et le Cygne (1508)[9]. Par ailleurs, il s'est attelé depuis le tournant du siècle à la création d'une « Sainte Anne trinitaire », sans qu'il soit toutefois établi qui en est précisément le commanditaire : l'œuvre actuellement conservée au Louvre, entamée dès 1502-1503, demeure certainement toujours à l'état d'ébauche vers 1507-1508[5], puisque le peintre l'a très vraisemblablement délaissée entre 1504 et 1507[10].

Deux types d'études se rapportent directement à ce tableau : celles qui permettent la création du carton[11] et celles qui constituent « les ultimes changements décidés par le maître » et en sont donc les plus éloignées temporellement[10]. Avec la technique si typique qu'il déploie, le dessin de l'Étude pour le bras droit de la Vierge appartient résolument à ce second groupe. Le tableau est à ce moment-là déjà suffisamment avancé pour qu'il ne soit plus possible à Léonard de Vinci d'en modifier la composition d'ensemble. Son travail consiste dès lors à en exécuter et parfaire les détails, dont les drapés des personnages et les rochers qui les entourent : il exécute ainsi une dizaine d'études — parmi lesquelles l'Étude pour le bras droit de la Vierge — visant à affiner ce qu'avait initialement porté le carton[5].

• D'autres dessins préparatoires à Sainte Anne, la Vierge et l'Enfant Jésus jouant avec un agneau et contemporains de l'Étude pour le bras droit de la Vierge.
• 
  Tête de la Vierge de trois quarts à droite, entre 1507 et 1513, New York, Metropolitan Museum of Art, inv.1951 51.90, recto.
• 
  Étude pour le drapé de la Vierge, vers 1510-1513, Paris, département des arts graphiques du musée du Louvre, INV 2257, recto.

Léonard de Vinci, Étude d'anatomie comparative de jambes d'homme et de pattes de cheval, vers 1506-1508, château de Windsor, n^o RCIN 912625.

Les recherches des historiens de l'art montrent que le dessin se rattache aux études tardives pour le tableau comme l'indique l'emploi d'une technique caractéristique de cette période qui se retrouve en particulier dans l'Étude pour le drapé de la Vierge[3].

La plupart des chercheurs s'entendent sur sa datation : ainsi si Vincent Delieuvin avance « vers 1507/1510 »[3], Françoise Viatte et Carmen Bambach indiquent « vers 1508-1510 »[12]. Pour cela, elles s'appuient sur la comparaison technique avec une étude d'anatomie humaine et animale conservée au château de Windsor sous la référence n^o RCIN 12625 : « Le recours similaire à cette technique retravaillée à la plume et à l'encre brun sombre pour l'étude d'anatomie comparative des jambes d'homme et des pattes de cheval peut constituer un terminus post quem pour la présente feuille. Les effets picturaux d'une grande subtilité dont témoigne ce dessin de Windsor correspondent, dans la carrière de Léonard, aux études d'optique qu'il mènera par la suite »[2]. Néanmoins, certains chercheurs demeurent beaucoup plus prudents : ainsi Frank Zöllner et Johannes Nathan la situent selon l'estimation large de « vers 1501 - 1510 (?) »[13].

Détail sur la main : des hachures typiques d'un gaucher sont clairement visibles.

Le dessin de l'Étude pour le bras droit de la Vierge est attribué sans contestation à Léonard de Vinci[3] - [2] - [12] - [14] - [15] : les chercheurs s'appuient notamment sur la présence de hachures typiques d'un gaucher réalisées à la sanguine[3]. Il pourrait néanmoins avoir été par la suite retouché par un autre intervenant[2], notamment la main du modèle, comme l'affirment Carlo Pedretti et Kenneth Clark[3] et la notice du site internet du propriétaire de l'œuvre[1].

À la mort de son auteur, le dessin a suivi le même cheminement que l'Étude pour la tête de sainte Anne (vers 1502-1503, Royaume-Uni, château de Windsor, n^o inv.RCIN 912533).

L'Étude pour le bras droit de la Vierge a fait partie de la collection Melzi-Leoni[16] : il s'agit d'un ensemble de dessins et manuscrits de Léonard de Vinci dont hérite Francesco Melzi à la mort de celui-ci en 1519 et que son fils Orazio éparpille à la mort de son père en 1570[12] ; après une période de dispersion, cette collection — y compris le dessin — est en grande partie reconstituée entre 1582 et 1590 par Pompeo Leoni, qui la conserve à Madrid[17] - [1]. Par la suite, après un passage à Milan, le dessin arrive à Londres dans les années 1630 dans les collections de Thomas Howard, 14^e comte d'Arundel[1], ce dernier étant parvenu à acquérir le deuxième grand recueil compilé par Pompeo Leoni et connu de nos jours sous le nom de « Codex Windsor »[17]. Probablement acquis par le souverain britannique Charles II, il est, enfin, versé dans la Royal Collection au moins dès 1690 et apparaît dans l'inventaire de la collection du roi britannique George III vers 1810. Il est conservé depuis au château de Windsor[12].

Détail du drapé : pierre noire, craie grise, lavis d'encre brune et gouache blanche disposés en glacis se mêlent densément et avec complexité.

Le dessin de l'Étude pour le bras droit de la Vierge est à l'image des études tardives pour le tableau : grâce à la variété des matériaux utilisés[3] ainsi qu'à la richesse et à la complexité de sa technique[1], il se veut très pictural[19]. Le but est en effet de simuler au maximum l'effet qui sera obtenu en peinture[22], pour sa propre œuvre mais aussi pour ses assistants qui en réalisent des copies[1].

Le peintre commence par préparer sa feuille d'un fond couleur rouge-orangé à la craie. Il effectue un premier tracé des formes au fusain ou à la pierre noire puis crée un fond sur la manche à la craie grise. Il frotte la matière — fusain et pierre noire — afin d'obtenir des effets d'estompe et donc de sfumato à l'endroit des ombres intermédiaires[2]. Il continue ce travail de modelage au moyen d'un lavis de gris pour les zones d'ombres plus profondes[3]. Il marque les plis à la plume avec de l'encre brun foncé[2]. C'est à ce moment qu'il exécute des rehauts de gouache blanche marquant les arêtes des plis. « Quelques traits de sanguine [sont] également posés, souvent parallèlement aux rehauts blancs »[3].

L'art du drapé de Léonard de Vinci a évolué depuis le début de sa carrière (Étude de drapé pour L'Annonciation, entre 1470 et 1473, université d'Oxford, Christ Church).

Le drapé du bras droit de la Vierge fait partie des axes signifiants du tableau du Louvre, aussi le peintre y porte-t-il une attention particulière : ce qui n'était sur le carton d'origine qu'une « simple étoffe » devient ainsi, lors des phases de retouche de détail à partir de 1508, « un tissu transparent, disposé selon de nombreux plis circulaires, traités avec virtuosité »[19].

Il faut dire que la virtuosité du peintre dans le rendu des drapés s'est aiguisée[23] - [5] puisqu'elle marque l'aboutissement de ses recherches scientifiques sur la couleur, la forme, la lumière, l'ombre mais aussi la combinaison technique des matériaux : ainsi, « dans ses études de drapés pour la composition du Louvre, l'artiste a expérimenté des combinaisons de matériaux résolument inattendues à défaut d'être toujours réussies — en tout cas différentes en termes de couleur et de composition —, de façon à obtenir des effets de modelé à l'apparence lumineuse, saturés chromatiquement, et construits de manière cohérente »[2].

Le drapé du bras de la Vierge est dès lors représentatif de la délicatesse du rendu de ces œuvres[2]. Cette virtuosité du peintre permet ainsi d'attribuer au vêtement de la Vierge une sophistication qu'il ne semblait pas envisager à l'origine du projet[5], lui offrant l'apparence, la légèreté et le soyeux de la gaze[2].

• (en) Carmen C. Bambach, « Entries », dans Carmen C. Bambach (éd. scientifique), Carlo Vecce, Carlo Pedretti, Françoise Viatte, Alessandro Cecchi, Martin Kemp, Pietro C. Marani, Claire Farago, Varena Forcione, Anne-Marie Logan et Linda Wolk-Simon (assistance : Alison Manges et Rachel Stern), Leonardo da Vinci, master draftsman [« Léonard de Vinci, maître du dessin du corps humain »] (catalogue de l’exposition du Metropolitan Museum of Art, New York,), New York ; New Haven, Metropolitan Museum of Art ; Yale University Press, 2003, xiv-786, 29 cm (ISBN 978-1-5883-9034-9), p. 242-722 .
• Serge Bramly, Léonard de Vinci : Une biographie, Paris, Jean-Claude Lattès, coll. « Essais et documents », 24 avril 2019, 500 p., 23 cm (ISBN 978-2-7096-6323-6), chap. 10 (« Comme une journée bien remplie »), p. 503–587 .
• Vincent Delieuvin (dir.), Françoise Barbe, Cécile Beuzelin, Sue Ann Chui, Pierre Curie, Myriam Eveno, Élisabeth Foucart-Walter, Louis Frank, Cecilia Frozinini, Ana Gonzalez Mozo, Sophie Guillot de Suduiraut, Claurio Gulli, Bruno Mottin, Cinzia Pasquali, Alan Phenix, Cristina Quattrini, Élisabeth Ravaud, Cécile Scailliérez et Naoko Takahatake, La Sainte Anne : l'ultime chef-d'œuvre de léonard de Vinci (catalogue de l’exposition au musée du Louvre, du 29 mars au 25 juin 2012), Paris, Louvre éditions, 2012, 443 p., 29 cm (ISBN 978-2-35031-370-2, OCLC 796188596), chap. 42 (« Étude pour le bras de la Vierge »), p. 142 .
• Vincent Delieuvin (commissaire) et Louis Frank (commissaire), musée du Louvre (trad. de l'italien), Léonard de Vinci : 1452–1519 (Livret distribué au visiteur de l’exposition au musée du Louvre, du 24 octobre 2019 au 24 février 2020), Paris, Musée du Louvre, 2019, 121 p. (ISBN 978-2-85088-725-3), chap. 168 (« Étude pour la Sainte Anne : le bras de la Vierge ») .
• Vincent Delieuvin, « Mélancolie et joie », dans Vincent Delieuvin (commissaire), Louis Frank (commissaire), Gilles Bastian, Jean-Louis Bellec, Roberto Bellucci, Thomas Calligaro, Myriam Eveno, Cecilia Frosinini, Éric Laval, Bruno Mottin, Laurent Pichon, Élisabeth Ravaud, Thomas Bohl, Benjamin Couilleaux, Barbara Jatta, Ludovic Laugier, Pietro C. Marani, Dominique Thiébaut, Stefania Tullio Cataldo et Inès Villela-Petit (préf. Brian Moynihan ; Xavier Salmon ; Sébastien Allard), Léonard de Vinci (catalogue de l’exposition au musée du Louvre, du 24 octobre 2019 au 24 février 2020), Paris-Vanves, Louvre éditions - Hazan, 2019, 455 p., 30 cm (ISBN 978-2-7541-1123-2, OCLC 1129815512), p. 258–289 .
• Françoise Viatte (commissaire), Varena Forcione (commissaire) et Carmen Bambach, Giulio Bora, Ariane de La Chapelle, Anne-Marie Logan, Pietro C. Marani, Rainer Michael Mason, Bernadette Py, Elisabeth Ravaud, Cécile Scailliérez, Carlo Vecce, Linda Wolk-Simon (préf. Henri Loyrette et Pierre Messmer), Léonard de Vinci : Dessins et manuscrits (catalogue de l’exposition au musée du Louvre, du 5 mai au 14 juillet 2003), Paris, Réunion des musées nationaux, 2003, 495 p., 28 cm (ISBN 978-2-7118-4589-7, OCLC 433009299), Catalogue des œuvres exposées, chap. 85 (« Étude d'un bras droit drapé »), p. 257 .
• Frank Zöllner (trad. Jacqueline Kirchner), Léonard de Vinci, 1452-1519, Cologne, Taschen, coll. « La petite collection », 2000, 96 p., 23 cm (ISBN 978-3-8228-6179-0, OCLC 468107428), « Les années d'itinérance 1499-1503 », p. 60-69.
• Frank Zöllner (trad. de l'allemand), Léonard de Vinci, 1452-1519 : Tout l'œuvre peint, Cologne, Taschen, coll. « Bibliotheca universalis », 8 août 2017, 488 p., 19,5 × 14 cm (ISBN 978-3-8365-6296-6) .
• Frank Zöllner et Johannes Nathan (trad. de l'allemand par Wolf Fruhtrunk), Léonard de Vinci, 1452-1519 : L'œuvre graphique, Cologne, Taschen, coll. « Bibliotheca universalis », 2016, 768 p., 19,5 × 14 cm (ISBN 978-3-8365-5440-4) .

• (en) Royal Collection Trust, « The drapery of the Madonna's arm », sur rct.uk (consulté le 17 mars 2021) .