École des cadets gentilshommes

En juin 1682 (le 12 juin, selon certaines sources[7]), on établit à l'initiative de Louvois « comme des écoles militaires pour la jeune noblesse, à dessein d'y former des officiers au métier de la guerre[8] ». On met sur pied neuf compagnies appelées « compagnies de jeunes gentilshommes » ou « compagnies de cadets »[8]. Elles tiennent garnison à Besançon, à Brisach, à Strasbourg, à Metz (par la suite à Sarrelouis[9]), à Tournai, à Charlemont, à Valenciennes (à partir de 1687 à Belfort[10]), à Longwy et à Cambrai[9]. Les cadets doivent être âgés de 14 à 25 ans[8]. Selon l'ordre du roi, ils doivent tous être gentilshommes, mais Louvois autorise le recrutement de bourgeois[7].

Des officiers et sous-officiers assurent l'encadrement. Ils dirigent les manœuvres, ainsi que les exercices[9], qui sont ceux de l'infanterie : maniement de la pique, du mousquet et du fusil[8]. Toutefois, les capitaines relèvent les noms des cadets sachant monter et possédant assez de bien pour se mettre en équipage. Ceux-là seront peut-être amenés à servir dans la cavalerie ou dans les dragons[11]. Les cadets suivent des cours d'escrime et de danse. Ils sont également formés aux mathématiques, à l'art des fortifications, au dessin et à la langue allemande. Un maître d'écriture apporte un soutien aux cadets en difficulté dans ce domaine[12].

Le succès est considérable : en 1684, on compte 475 cadets dans chacune des neuf compagnies, soit un effectif total de 4 275 cadets[13].

Louvois meurt en 1691. Le 1^er août 1694, sept compagnies sont supprimées. Seules subsistent celles de Strasbourg et de Tournai. Elles sont à leur tour licenciées le 1^er avril 1696[10].

Le 16 décembre 1726[14], le secrétaire d'État de la Guerre Claude Le Blanc crée six compagnies de cadets. Le but est différent de celui poursuivi par Louvois : ces compagnies de cadets doivent former les officiers qui serviront dans les régiments de milice provinciale levés en 1688. Chaque cadet affecté en tant que sous-lieutenant devra l'être dans une compagnie dont les miliciens seront de sa province. Les six compagnies de cadets comptent chacune cent gentilshommes de 16 à 20 ans. Ils servent sans solde. Durant l'année 1727, les six compagnies sont réparties entre Bayonne, Cambrai, Caen, Metz, Perpignan et Strasbourg[15].

Le 20 mai 1729, quatre d'entre elles sont réformées. On conserve celles de Metz et de Strasbourg. On les porte à 300 cadets chacune, en grossissant Metz des effectifs de Caen et de Cambrai, et Strasbourg de ceux de Bayonne et de Perpignan[16].

Par ordonnance du 10 juin 1732[17], la compagnie de Strasbourg est incorporée dans celle de Metz, qui compte désormais 600 cadets[18]. Elles sont encadrées par un état-major complet et 14 professeurs : un maître de mathématiques et trois adjoints, deux maîtres d'allemand et deux adjoints, deux maîtres de danse et de maintien, deux maîtres d'armes et deux prévôts d'armes[15].

En novembre 1732, puis en février 1733, des cadets deviennent officiers, mais pas dans les milices : dans des régiments de cavalerie, de dragons et de carabiniers[19]. En 1733, survient la crise de succession du royaume de Pologne. De mai à septembre, 338 cadets sont affectés comme sous-lieutenants dans les milices[18].

La compagnie de la citadelle de Metz est licenciée par l'ordonnance du 22 décembre 1733[20]. Les cadets sont renvoyés dans leurs familles, ou incorporés dans les régiments<[19].

Si les compagnies de cadets gentilshommes avaient vocation à produire des officiers subalternes, elles n'en ont pas moins formé, rappelle Léon Hennet, « d'excellents officiers-majors » et des « officiers généraux, quelques-uns de mérite[21] ».

En 1751, l'École militaire est créée[22] « pour venir en aide à la noblesse pauvre et assurer le bon recrutement des officiers[23] ». Lucien Mouillard n'y voit pour le moment qu'« une fondation philanthropique […] surtout un établissement scolaire[15] ». Sous Napoléon I^er, l'École militaire est transformée. Elle devient une véritable école d'officiers[15]. La France, dit Léon Hennet, va « posséder un établissement pouvant rivaliser avec ceux de Berlin et de Saint-Pétersbourg. L'éducation militaire entre dès lors dans une nouvelle voie[24]. »

• Gabriel Daniel, Histoire de la milice française, sur gallica.bnf.fr, Paris, Coignard, 1721, t. II, p. 278 et 279, 431-433.
• Louis-Félix Guynement de Kéralio, « Cadets », Encyclopédie méthodique : art militaire, sur gallica.bnf.fr, Paris, Panckoucke ; Liège, Plomteux, 1784, t. I, p. 365 et 366.
• Camille Rousset, Histoire de Louvois, sur archive.org, Paris, Didier, 1863, t. III, p. 301-315.
• Lucien Mouillard, Les Régiments sous Louis XV, sur pfef.free.fr, Paris, Baudouin, 1882, liv. I, chap. I.
• Léon Hennet, Les Compagnies de cadets-gentilshommes et les écoles militaires, sur gallica.bnf.fr, Paris, Baudoin, 1889.

• Cadet (grade militaire)
• Garde-marine