Échouage des mammifères marins

« Baleine dévorée par des loups » (1871), gravure tirée de L'opinion publique périodique montréalais.

Les cétacés se serviraient des lignes du champ magnétique terrestre (CMT) comme amers lors de leurs déplacements. Ils utiliseraient également le CMT comme repère pour « caler » leur horloge biologique. Anomalies, tempêtes, ou lignes perpendiculaires à la côte seraient autant de paramètres susceptibles de perturber la trajectoire des animaux. Dans les groupes de cétacés hiérarchisés et/ou à forte cohésion sociale, si le meneur d'un groupe « perd la boussole », le groupe entier se retrouve en danger. Les ondes des sonars utilisés par l'armée ou les détonations des canons à air (prospection sismique gazière et pétrolière), sont, quant à elles, responsables de fractures d'organes, à l'origine d'hémorragies internes. Ceux-ci en meurent sont souvent victimes d'une longue agonie et parfois retrouvés échoués sur les côtes. Les vagues de chaleur océaniques affectent aussi certains cétacés alors plus nombreux à s'échouer.

En 1989 à Port-la-Nouvelle, sur la plage du Rouet, une baleine s'est échouée, récupérée par Jean-Louis Fabre, on peut la voir au Domaine de Jugnes.

Le 20 janvier 2006, une baleine surnommée « Baleine de la Tamise » est apparue dans le fleuve londonien. Elle a nagé jusqu'à l'Albert Bridge, avant que des experts essaient de la reconduire jusqu'à la Mer du Nord. Elle est néanmoins morte le 21 janvier dans la soirée.

Le 13 novembre 2007 une baleine de 5 m, probablement Balaenoptera acutorostrata, est rencontrée échouée à proximité du hameau de Piquituba en Amazonie centrale sur le fleuve Tapajos (fleuve claire, affluente du Rio Amazone) à plus de 1 000 km de l’embouchure de l'Amazone[11]. Elle poursuit sa route et s'échoue de nouveau près du hameau de Jaguarituba, où elle est blessée à l'abdomen par un curieux. Blessée et stressée par l'incessant ballet d'embarcations autour d'elle, elle fuit de nouveau et meurt le 20 novembre, avant le début de l'opération de sauvetage, à São José, sur le rio Arapiuns, affluent du Tapajós[12] - [13].

Les échouages sont des urgences médicales absolues qui nécessitent des équipes de sauveteurs, vétérinaires spécialisés, et tout protagoniste formé à ce genre de situation. En France, c'est un programme de sciences participatives, le Réseau National d’Échouages (RNE) qui est chargé de l'intervention et de la collecte des données, la coordination étant assurée par l'observatoire Pelagis du CNRS. Créé en 1970 par le docteur Raymond Duguy, le RNE est composé d'environ 500 correspondants et plusieurs centaines de bénévoles[14]. Les interventions sur des animaux vivants représentent des risques pour la sécurité et la santé des animaux et des sauveteurs. Pour les animaux, la détresse et le stress engendrés par l'échouage peuvent mener à des comportements imprévisibles et dangereux (par exemple des coups de queue d'une grande force). Les sauveteurs doivent gérer la fatigue et le stress. De même, les risques sanitaires et de transmission de maladie entre l'homme et l'animal sont réels. En cas de découverte d'animaux échoués, vivants ou morts, il ne faut pas intervenir et contacter les autorités.

Des formations existent à travers le monde pour apprendre à intervenir en cas d'échouages, notamment en Nouvelle-Zélande avec l'association Project Jonah (en).

Les carcasses représentent des risques sanitaires considérables (développement de bactéries...), mais aussi des risques sécuritaires (risques de collisions pour des carcasses flottantes, ou explosion par accumulation des gaz lors de la décomposition). Plusieurs techniques existent :

En France où tous les mammifères marins sont protégés par la loi[16], le nombre des échouages tend à augmenter et leurs causes sont souvent encore mal comprises, et probablement multifactorielles. Selon les études faites à partir d'animaux marqués et à partir de l'étude de dérive des carcasses emportées par les courants, environ 8 % des animaux morts en mer finissent par s'échouer[16].

Depuis le début des années1970 en métropole, puis à partir des années 1990 en outremer, les échouages de mammifères marins sont suivis, répertoriés et étudiés par le « Réseau National d'Échouages » (RNE), coordonné par l’Observatoire PELAGIS (ex-Centre de Recherche sur les Mammifères Marins) hébergé par le CNRS à La Rochelle[17]. Les échouages ont régulièrement augmenté de 1980 à 2012, pour un total de 17 054 animaux échoués et signalés[16] ; Ce sont presque toujours des cétacés morts en pleine mer (de causes naturelles ou accidentelles) et déposés par les courants sur le littoral. C'est le dauphin commun qui est le plus souvent retrouvé (mort, souvent après capture accidentelle), alors qu'il s'agit d'une espèces qui semble en rapide régression : (- 5,5 % / an). Leur nombre pourrait être divisé par cinq en 30 ans et l'espèce conduite à risquer l'extinction dans environ 100 ans[18].

Le nombre de marsouin commun, grand dauphin, phoque gris et phoque veau-marin trouvé échoués a aussi significativement augmenté depuis la fin des années 1990[16]. En 1993, seuls le phoque veau-marin et le phoque gris sont classés avec un statut global jugé « favorable ». Le cachalot est classé espèce menacée par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), et vulnérable en France et dans le monde alors que le rorqual commun est jugé quasi-menacé de disparition en France.

« Avec 1 036 échouages, le résultat de l’année 2011 est le plus important jamais enregistré »[16]

« (…) La façade atlantique regroupe les trois quarts des échouages enregistrés depuis 1980[16]. En Manche – mer du Nord, les départements du Nord, du Pas-de-Calais et de Picardie sont les plus concernés. Ceux-ci sont principalement concentrés sur le littoral des Landes, du Finistère, de la Gironde, de la Charente-Maritime, de la Vendée et du Morbihan[16]. ».

La surpêche des eaux côtières et du large peut affecter les cétacés en les privant d'une partie de leur nourriture, ainsi que par les filets ou le dérangement des animaux lors de leurs chasses, de leur migration ou de leur reproduction. Les écosystèmes marins sont en outre dégradés par de nombreux polluants moins visibles que les marées noires mais plus actifs à faibles doses (pesticides, dioxines, PCB, perturbateurs endocriniens, mercure, plomb, cadmium, etc.). Les accidents semblent fréquents : ainsi « 50 % des marsouins échoués sur les côtes normandes en 2006 présentaient des traces de capture accidentelle d’un engin de pêche (CRMM, 2007) »[16].