Zwin

Le mot Zwin vient d'un mot germanique désignant une lagune parallèle au rivage marin, comme ces mares retrouvées sur l'estran à marée basse, ou par extension un chenal, une crique d'origine naturelle au-delà des digues, entre celles-ci et la mer.

Carte de la Flandre avec le Zwin, 1635, par le cartographe Willem Blaeu.

Créé lors du raz-de-marée de 1134, il permit à la ville de Bruges d'avoir un accès au port de Sluis (L'Écluse) et à partir de là, un accès direct à la mer. Mais, malgré les efforts de la ville marchande pour entretenir cet accès et approfondir le chenal, il s'envasa et s'ensabla sans répit. À partir du XV^e siècle, la navigation maritime se limitait à un accès à Sluis (L'Écluse), ne permettant plus d'atteindre Bruges, ce qui provoqua ainsi le déclin de la cité. De la fin du XVIII^e siècle et durant le XIX^e siècle, ce qui reste du bras de mer fut polderisé.

Son histoire est riche en évènements authentiques : les 29 et 30 septembre de l’an 1014, d’effroyables nuages terrorisèrent les villageois de tout le littoral flamand. Le 1^er octobre, un orage épouvantable éclata, disloquant les masures. La mer, devenue furie, envahit les terres. Les populations ne pouvant fuir rapidement, des milliers d’êtres périrent dans la tourmente. À la limite du golfe du Zwin et de la mer, le bourg de Knoc (« pointe » en celte) s’effondra dans les flots rugissants.

Au Moyen Âge, les navires se laissaient porter par la marée haute jusqu’à Bruges, un des plus grands ports d’Europe à cette époque. Le bras de mer était suffisamment vaste pour être le théâtre d’une terrible bataille navale, la Bataille de L'Écluse. Elle eut lieu à la Saint-Jean de 1340, entre la flotte d’Édouard III d’Angleterre et celle au service de Philippe VI de Valois, composée de flamands, normands et picards. La bataille fut dantesque, 200 navires et leurs précieuses cargaisons finirent dans les profondeurs des eaux, à l’entrée du Zwin.

Buste du comte Léon Lippens

Nichoir à insectes et autres invertébrés

Le Zwin fut cédé en 1924 à la compagnie « Le Zoute ». Le comte Léon Lippens, qui la dirigeait en 1952, fut l’un des plus grands pionniers dans le domaine de la sauvegarde de la nature en Belgique. Le Zwin était sa grande passion et sa raison d’être. Fermement déterminé à la protéger, il réussit à s’opposer tant aux instances officielles belges que hollandaises ainsi qu’aux promoteurs de travaux intempestifs en tout genre. Il créa la réserve naturelle du Zwin cette année-là ; elle fut la première en Belgique. « Aucun subside n’a jamais été demandé ni reçu de l'État, ni de la Province, ni de la Commune », disait fièrement M. Guido Burggraeve, naturaliste et conservateur de la réserve. La réserve naturelle du Zwin est maintenant propriété de la Communauté flamande.

À la fois parc éducatif, réserve et centre de soins, jumelé avec le parc français du Marquenterre, le Zwin et sa « zone tampon » représente, depuis son acquisition par la Communauté flamande, 160 ha au total ; sa superficie est de 150 ha, dont 25 ha sont sur le sol néerlandais. Le passage emprunté par la mer pour pénétrer dans la réserve se trouve aux Pays-Bas. En 1950, allant à l’encontre de toute convention internationale, le gouvernement de ce pays décida de fermer le bras de mer alimentant le Zwin. La nature reprit tragiquement ses droits le 1^er février 1953 ; elle trancha net les interminables discussions entre les deux pays. Une terrible tempête rouvrit le bras de mer au prix de 1800 vies humaines.

En 2019, à la suite du percement de la digue internationale datant de 1872, le Zwin s'est agrandi de 120 hectares dont 10 hectares aux Pays-Bas[1]. Le projet datait de 3 ans[1]. Une nouvelle digue de 5,6 km de long a été construite[1].

Le Zwin est reconnu Site Ramsar depuis le 4 mars 1986[2].

Les biotopes du Zwin sont composés de vases salées et de prés-salés. Les parties les plus basses de ces plaines sont inondées quotidiennement à chaque marée ; ce sont les « slikken ». Les parties les plus hautes des prés-salés, les « schorren », ne sont submergés qu’occasionnellement, lors des tempêtes de nord-ouest ou des grandes marées. Il en est de même pour l’estran, cette portion du littoral comprise entre les niveaux des plus hautes et des plus basses marées. Au sommet des dunes, les végétaux ne peuvent résister ni au vent ni au soleil qui les dessèchent. Le vent, travailleur infatigable, déplace continuellement le sable, provoquant l’érosion éolienne ; il ne cesse de remanier les dunes que les oyats et les laîches des sables tentent de fixer. Les panicauts, appelés aussi chardons des dunes, splendides ombellifères, proliféraient autrefois en ces lieux mais ont beaucoup régressées.

La slikke est la zone où se développent quelques plantes succulentes, fort appréciées des oiseaux mais aussi des humains, telles la salicorne ou la soude maritime.

Sur le schorre se trouve une flore typique constituée de plantes résistantes à l’eau de mer : les végétaux halophytes. Plus de 40 plantes différentes abondent dans les biotopes du Zwin, dont l’obione faux-pourpier, l’aster maritime, l’épinard de mer, ou la statice, fleur emblème du Zwin qui fait le bonheur des tadornes. Lors de sa floraison, le Zwin est revêtu de mauve, à perte de vue.

Espèces indigènes

Ces plantes subissent l’influence permanente de l’eau de mer salée. C’est pourquoi elles sont introuvables dans d’autres parties du littoral :

• la salicorne
• l'halimione portulacoïde, appelée aussi obione faux-pourpier ou arroche faux pourpier
• la statice des limons, appelée aussi saladelle, fleur du Zwin (Zwinneblomme en néerlandais), ou lavande de mer

Avocette élégante, emblème du parc

Chaque année des milliers d’oiseaux viennent au Zwin pour nicher, hiverner ou chercher de la nourriture. La spécificité du sol de la réserve naturelle du Zwin en a fait la « plaque tournante » des grandes migrations. La non-utilisation de pesticides, sur tout son territoire, a permis le développement de quantités de champignons et autres plantes qui ont attiré une multitude d’insectes différents, de petite mammifères, de batraciens et de lézards. L’analyse des étangs, chenaux et criques a révélé la vie d’une trentaine d’espèces de poissons marins. Submergée deux fois par jour, la slikke, réserve alimentaire très riche en particules d’argile, attire différents échassiers. C’est le cas de l’huîtrier pie, du chevalier gambette, du gravelot à collier interrompu, du bécasseau variable, du tournepierre à collier et de la barge rousse, qui y trouvent, à longueur d’année, coques, arénicoles, macoma, corophium (crevettes de vase), néréis, crabes, moules et hydrobies. La « perle » du Zwin est, sans conteste, l’avocette élégante. Petit échassier adapté aux eaux peu profondes, elle est reconnaissable à son long et fin bec recourbé vers le haut. Elle racle la slikke du bout de son bec en faisant un mouvement de fauchage latéral, à la recherche d’animalcules vivant sur le fond vaseux.

• Site du Zwin
• Article de La Libre du 24 avril 2003 "Mille ans d'histoire au Zwin"
• (nl) Marc Ryckaert, « De verzanding van het Zwin », Water, n^o 49,‎ 1989, p. 204-207 (lire en ligne)