Wikstroemia canescens

Vue de Lijiang, à 2 400 m d'altitude, aux pieds de la montagne enneigée du Dragon de jade pointant à 5 596 m, Yunnan

Échope vendant des papiers Dongba

Prêtre Dongba calligraphiant des oracles

Cadre de bois, tamis de bambou posés le long d'une cuve pleine d'eau, taillée dans un tronc

Les fibres de Wikstroemia canescens et de Wikstroemia delavayi sont utilisées par le peuple Naxi de la région de Lijiang dans le Yunnan (Chine du Sud), pour fabriquer un papier traditionnel, appelé « papier Dongba ». La religion traditionnelle Naxi, le Dongba, est une forme d'animisme chamanique (Yang et al[5], 2011).

Les prêtres Dongpa enregistrent les Écritures et les peintures Dongba sur un papier fabriqué localement à partir de l'écorce d’arbustes sauvages, nommés en chinois 丽江荛花 Lìjiāng ráohuā (Wikstroemia lichiangensis), ou W. canescens 荛花 raohua (extrêmement proche) ou 澜沧荛花 Lancang raohua (Wikstroemia delavayi), collectés dans la montagne proche[3]. Dans certains villages, c’était ces mêmes prêtres qui fabriquaient le papier Dongba.

Durant les décennies qui ont suivi la fondation de la République populaire de Chine en 1949, l’écriture Dongba, la fabrication de papier Dongba et les ressources en Wikstroemia ont été menacées. Il fallut attendre quatre décennies pour voir une revitalisation de la fabrication de papier Dongba s'opérer, avec la libéralisation du commerce en 1986 et l’explosion du tourisme[5]. Les villageois s’engagèrent alors massivement dans la fabrication de papier Dongba qu’ils écoulaient sur le marché touristique de Lijiang.

Le papier Dongba est de couleur ivoire. Il n’est pas lisse mais semble au toucher plutôt rugueux et granuleux. De tous les papiers traditionnels artisanaux de Chine, seul le papier Dongba est suffisamment épais pour pouvoir être écrit recto-verso[6] - [7].

Le processus de fabrication peut être décomposé en une quinzaine d’étapes[n 1] . La technique Dongba de fabrication du papier est influencée par la technique à forme fixe des communautés tibétaines et par la technique des formes mobiles de la Chine centrale[5].

Le villageois producteur de papier Dongba va couper dans une forêt de montagne des rameaux de Wikstroemia. Une fois les rameaux descendus à son atelier, il en détache l’écorce puis il sépare les fibres libériennes de la surface de liège noirâtre. Après avoir fait bouillir les fibres plusieurs heures pour les ramollir, il les écrase dans un mortier avec un gros pilon mécanique en bois. Il dispose au fond d’un bassin d’eau, un cadre de bois (de 62 cm de long sur 24 cm de haut) à l’intérieur duquel il met un tamis rectangulaire fait de lattes de bambou. Il y a alors une bonne couche d’eau au-dessus du tamis. Il dispose la pulpe obtenue dans le cadre en une couche fine et uniforme au-dessus du tamis. Il retire le tamis et la « feuille de fibres » collée dessus et les retourne sur une grande planche de bois pour faire sécher la feuille sur la planche. Il passe un rouleau métallique (ou une pierre) dessus pour donner un apprêt. Quand la feuille est bien sèche, elle se détache de la planche.

Le ganpi est une fibre à papier extraite de plusieurs espèces de Wikstroemia 1) Wikstroemia sikokiana[8]. 2) Wikstroemia albiflora connue comme Miyama ganpi au Japon[9] 3) Wikstroemia canescens (Wall.) Meisn. (syn. Diplomorpha canescens): plante d'Asie du Sud 4) Wikstroemia ganpi (Siebold & Zucc.) Maxim.: connue comme Ko ganpi au Japon[9] etc.

Elle est notamment utilisée dans le papier torinokogami (鳥の子紙) « papier enfant d'oiseau » et maniaigami (間似合紙)[8].

Le texte fondateur de la pharmacopée chinoise, le Shennong bencao jing (écrit au début de l’ère commune), consacre une rubrique au 荛花 raohua (Wikstroemia canescens). Il indique que sa fleur « traite les maladies causées par le froid [c’est-à-dire les maladies fébriles] et le paludisme chaud ».

Le raohua est encore prélevé en ce début de XXI^e siècle par les villageois pour leur traitement à base de plantes médicinales[5].