Vie sur Titan

De par la diversité de sa chimie organique, Titan est un lieu d'étude de la chimie prébiotique ou même d'une vie extraterrestre[2]. En effet, Titan se caractérise par une dense atmosphère riche en composés organiques, des lacs d'hydrocarbures liquides (éthane et méthane) et une absence d'eau liquide en surface, ce qui suggère une chimie prébiotique et une biochimie potentielles notablement différentes de celles existant sur Terre[3]. La photochimie du méthane et du diazote de son atmosphère conduit à la formation de molécules plus complexes constituant notamment des tholins. Ces tholins pourraient ensuite réagir avec des molécules contenant de l'oxygène comme de la glace d'eau (présente à la surface de Titan) pour former des molécules prébiotiques telles des acides aminés et des bases azotées[4].

L'absence d'eau liquide à la surface de Titan a été évoquée par l'exobiologiste Andrew Pohorille en 2009 comme un argument contre la présence de vie sur la lune. Pohorille considère que l'eau est importante non pas uniquement comme solvant utilisé par « la seule vie que nous connaissons » mais également parce que ses propriétés chimiques sont « particulièrement adaptées pour développer une auto-organisation de la matière organique »[5]. Il est cependant possible d'imaginer une vie reposant sur la réaction entre l'hydrogène et les hydrocarbures complexes issues de la photochimie de Titan. Une telle vie pourrait utiliser le méthane comme solvant bien que ce dernier soit un mauvais solvant pour les composés organiques à la différence de l'eau[6].

Un océan d'eau liquide très salé est également supposé présent 100 km sous la surface du satellite[7] - [8]. La seule présence d'un océan ne permet néanmoins pas de conclure à l'existence de vie[9].

À cause de sa distance au Soleil, la température de surface de Titan est beaucoup plus basse que sur Terre : environ 90 kelvins (−183 °C)[10]. À cause de cette très basse température régnant à la surface de la lune, et aussi de l'absence de dioxyde de carbone dans son atmosphère, des scientifiques comme Jonathan Lunine voient Titan moins comme un habitat potentiel pour une vie extraterrestre, qu'une opportunité pour étudier les hypothèses sur les conditions prébiotiques terrestres[11]. Bien que les températures de surface usuelles de Titan ne soient pas compatibles avec une présence d'eau liquide, il a été suggéré entre autres par Lunine que des impacts météoritiques peuvent occasionnellement créer des cratères dans lesquels de l'eau liquide pourrait persister pendant des centaines d'années ou plus, permettant la mise en place d'une chimie organique basée sur l'eau[12] - [13] - [14].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Life on Titan » (voir la liste des auteurs).

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