Viatka (cheval)

Localisation de l'oblast de Kirov.

Le nom russe de la race est Vyatskaya[1]. Elle le doit à la rivière du même nom, qui arrose la région d'élevage originelle de ce cheval[2]. Historiquement, les chevaux Viatka portaient différents noms en fonction de leur provenance. Les chevaux élevés sur les bords de l'Obva (en) étaient nommés obvinkas, tandis que ceux issus du Gouvernement de Kazan étaient connus sous le nom de kazankas, et réputés de qualité moindre par comparaison aux précédents[3].

Étalon Viatka en 1902.

L'origine des chevaux Viatka est difficile à retracer, car les données concernant leur origine sont issues de légendes et de traditions orales[4]. Il partage sans doute la même origine que le cheval estonien et le Žemaitukas[5]. Une analyse génétique sur quinze races de chevaux russes et européennes montre qu'elles partagent le même cluster[6].

La race est influencée par le biotope de Kirov, d'Oudmourtie et de l'ouest de Perm. Des chevaux estoniens apportés en Russie du nord par des colons de Novgorod en 1374 peuvent avoir influencé sa morphologie, tout comme les importations ultérieures de chevaux estoniens utilisés pour le travail des mines dans le Massif de l'Oural[7] - [8]. Sous le règne d'Alexis Ier (1629-1676), des « kleppers estoniens » sont en effet envoyés dans la région pour améliorer la conformation des chevaux des paysans[9]. C'est toutefois sous le règne de Pierre Ier le Grand (1682-1725) que la race se forme en tant que telle[10]. Elle reçoit plus tard l'influence de chevaux finnois[3]. Elle est présente jusqu'au sud du Gouvernement de Kazan[11].

Au début du XIX^e siècle, le cheval Viatka se fait connaître pour ses qualités à la traction, y compris pour son endurance, sa vitesse et sa frugalité[2] - [7]. Il est notamment très apprécié de la poste aux chevaux[4]. Au milieu du même siècle, il est considéré comme le meilleur cheval pour tirer les troïkas[7] - [2]. Ses performances de traction, mesurées, lui valent d'être popularisé par les écrivains russes Pouchkine, Korolenko et Saltykov-Chtchedrine[4]. Un élevage systématique est établi en 1844 au haras de Viatka[12]. Certains spécimens sont exportés depuis la région de Viatka, notamment vers la Pologne[7]. À la fin du XIX^e siècle, des Viatka se vendent aux foires de Simbirsk, Samara et Penza[3]. L'ouverture sur l'Europe permet aux chevaux Viatka d'être présentés lors de l'exposition nationale d'élevage de chevaux à Moscou en 1866, à l'Exposition universelle de chevaux de Paris en 1867, et lors d'une exposition de chevaux à Rotterdam en 1880[4].

À la même époque, la popularité de chevaux de traction au trot plus rapides et de plus grande taille entraîne la disparition progressive du Viatka, et des débats entre zootechniciens dans les années 1900, concernant la réalité de la « dégénérescence » de la race. Face aux informations contradictoires qui lui parviennent, le Professeur M. I. Pridorogin se rend dans la région de Viatk, et constate qu'une population importante de chevaux correspondant aux anciennes descriptions perdure[4]. La race est de nouveau présentée à l'exposition de Ijevsk en 1911 et au spectacle équestre national de Saint-Pétersbourg en 1913[4]. 

En 1917, le cheval est pratiquement éteint ; quelques efforts au rétablissement de la race ont pourtant été fournis après la Révolution russe[7]. Trois étalons sont présentés au sein de la première Exposition agricole de l'Union soviétique à Moscou en 1923[4]. Durant les années 1920 et 1930, la race suscite un renouveau d'intérêt grâce aux écrits des zootechniciens[4]. Dans les années 1960 et 1970, la motorisation des usages agricoles et des transports entraînent le déclin de nombreuses races de chevaux russes, y compris le Viatka[13]. Le nombre de chevaux dans les régions de Kirov et d'Oudmourtie a été évalué à seulement 2 000 têtes en 1980[8]. En 1984 et 1985, les autorités d'Oudmourtie chargées de l'agriculture recensent les chevaux conformes au type de la race Viatka[4]. En effet, les chevaux recensés sont beaucoup plus grands et massifs que l'ancien type de la race : le programme d'élevage vise à conserver la taille initiale[4]. En 1989, la race ne possède pas encore de registre d'élevage[8]. En 2003, la population est estimée à 560 individus[14], et les efforts de publication d'un premier stud-book sont sur le point d'aboutir[4]. Une association d'éleveurs et d'utilisateurs a été créée en Russie. Elle a édité entre 2006 et 2008 un almanach-gazette consacré au Viatka[15]. En 2011, une exposition régionale a donné lieu à des présentations de chevaux Viatka montés en costume traditionnel et attelés, à Moscou[16].

Il est utilisé aussi bien pour l'attelage que pour la selle. Le trait léger lui convient, ainsi que le travail agricole[18]. Les sibériens l'appréciaient pour tracter les traîneaux[1] : cet usage donnait lieu à des paris qui atteignaient parfois des sommes considérables[17]. Si cet usage s'est raréfié, le Viatka continue à être mis au travail pour le transport dans les zones difficiles d'accès l'hiver, et à tracter des troïkas[1]. Du fait de sa taille modeste, il pourrait trouver un débouché dans l'équitation pour les jeunes cavaliers[1]. Le comte Achille de Montendre le recommandait (1841) pour l'usage de la cavalerie[17].

La race est essentiellement présente dans l'oblast de Kirov, ainsi que dans la République oudmourte[8]. Elle perdure grâce aux efforts conjugués de plusieurs éleveurs désireux de la perpétuer, répartis dans environ 80 kolkhozes de la région[4]. La plupart de ces élevages détiennent de petits effectifs, de l'ordre de 5 à 10 juments[4]. En 1980, le recensement effectué par l'URSS faisait état de la présence de moins de 1 840 Viatka, dont seulement 11 étaient de pure race[21].

En 2007, le cheval Viatka figure dans la liste des races animales domestiques en danger d'extinction tenue par la FAO, ce qui signifie que le nombre de femelles est inférieur à 1 000[22]. En 2016, il reste moins de 300 individus, dont 150 juments[1].

Viatka sur un timbre russe.

Les chevaux Viatka sont souvent mentionnés dans des œuvres littéraires russes du XIX^e siècle. Nicolas Gogol mentionne cette race dans son roman Les Âmes mortes : Tchitchikof compare la largeur du dos de l'écrivain Sabakévitch à celle de la croupe des chevaux Viatka[23]. Ivan Tourgueniev parle d'« un grand traîneau couvert d'un tapis bariolé avec un dossier démesurément élevé, une troïka de Viatka » dans ses Récits d'un chasseur[24], puis d'« un immense traîneau couvert d’un tapis bariolé au dossier, tiré par trois petits chevaux rondelets de Viatka tout à fait de même pelage » dans ses Mémoires d’un seigneur russe[25]. Dans le roman d'André Laurie, Mémoires d'un collégien russe (1882), Dmitri Fédorovitch Térentieff témoigne avoir vu des chevaux de Viatka parés de rubans sur les foires[26].

Dans ses Récits d'un chasseur sibérien (best-seller en russe[27]), A. Tcherkassof compare les chevaux Viatka et Transbaïkal, précisant que les premiers sont plus ronds et plus élégants que les seconds. Il les décrit comme ayant une robe généralement grise, baie claire ou alezane[28]. Dans son autobiographie Passé et méditations, Alexandre Herzen parle de son transfert à Viatka et des « chevaux du cru », dont son père achète trois spécimens[29]. Dans son ouvrage Voyage illustré dans les deux mondes (1863), Félix Mornand écrit que « Les chevaux de Viatka, petits de taille, mais aux reins et aux jambes d'acier, sont renommés à juste titre dans la Russie entière »[30].

Un dessin animé traitant de la couleur au cinéma, réalisé à partir d'un texte de Sergueï Eisenstein, s'intitule Le Petit cheval de Viatka[31].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Vyatka horse » (voir la liste des auteurs).
• (ru) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en russe intitulé « Вятская лошадь) » (voir la liste des auteurs).