Estonien (cheval)

La race est connue sous un grand nombre de noms. Le nom en estonien Eesti hobune est considéré par la FAO comme étant le plus commun[1]. Cependant, le nom en anglais Estonian Native Horse est le plus utilisé à l'international[1]. En français, il est nommé « cheval estonien », « Klepper estonien » ou encore « poney d'Estonie ». Le nom « Klepper » est ancien et n'est plus d'usage[2]. En russe, les noms de mestnaya estonskaya ou estonskaya loshad sont employés[3].

« Klepper estonien » dans Les races chevalines, 1894

L'Estonien partage des origines communes avec les chevaux natifs du Nord de l'Europe[4]. Il est l'un des plus proches descendants de l'ancien cheval du Nord[5], qui vivait dans les zones forestières[6]. Ses origines remontent au XI^e siècle[1]. Vieille race chevaline, l'Estonien est un héritier de l'histoire agricole en Estonie. Il s'agit d'une des deux races animales natives du pays à avoir survécu, avec la vache estonienne[7] - [8]. Il est peu croisé[9], ce qui représente une rareté parmi les races de chevaux présentes sur le territoire des États ayant constitué l'URSS[5]. L'Estonien est légèrement influencé par le cheval arabe et les chevaux finlandais[1].

Des chevaux arrivent vraisemblablement en Estonie via Novgorod, en Russie, aux XIV^e et XV^e siècles. L'agriculture en plein développement entraîne une demande en animaux de travail. Les chevaux indigènes sont croisés avec des races plus grandes. L'animal se répand sur tout le territoire estonien au XIX^e siècle. Alors que l'élevage du cheval de trait progresse, les Estoniens natifs sont repoussés vers le rivage de la mer Baltique et les îles avoisinantes[10]. En 1856, le haras à l'origine du Tori s'engage dans l'élevage de chevaux d'Estonie et croise les meilleures juments de la race avec des carrossiers légers et des races de selle[10]. En 1921, un stud-book est fondé, sous le nom d'« Estonien natif ». De 1921 à 1937, 13 étalons finlandais entrent en croisement[1]. Les mesures moyennes de la race (hauteur, tour de poitrine et tour de canon) ont peu changé entre 1921 et 1997[11].

Le développement des routes et des transports motorisés provoque un déclin dans la population de chevaux. Entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et la fin du XX^e siècle, le nombre de chevaux estoniens tombe de 16 000 ou 12 000 à 500[4]. Les croisements avec le Fjord et le Finlandais, plus puissants, est l'une des causes de ce déclin[6]. L'animal disparaît quasiment de l'Estonie continentale, ne survivant que sur les îles de Saaremaa, Hiiumaa et Muhu[9]. Quelques haras conservent les races patrimoniales pendant la période soviétique[12]. Dans les années 1970 et 1980, sous l'autorité de l'URSS, les chevaux restants sont croisés avec des chevaux arabes[1]. En 1992, une société d'éleveurs de chevaux est créée[13] et connaît un renouveau, après avoir connu des moments difficiles dans les années 1980. En 2000, une association est fondée pour préserver l'Estonien. Entre 1996 et 2003, la race fait l'objet d'une évaluation de sa valeur d'élevage[14].

Estonien, au modèle.

C'est un petit cheval[10], de la taille d'un poney[6]. Selon l'université d'Oklahoma, la taille va de 1,33 m à 1,45 m[5], les étalons mesurant en moyenne 1,42 m, et les juments 1,41 m[9]. Les chiffres de référence de la race transmis à la FAO donnent une taille plus élevée : 1,47 m en moyenne pour les mâles et 1,45 m chez les femelles, le poids médian respectif étant de 450 et 420 kg. Le poids est d'environ 40 kg à la naissance[1]. Des mesures précises ont été effectuées en Estonie sur 105 animaux mâles et femelles âgés de 2 et 3 ans, entre 1997 et 2000. La taille moyenne était de 1,43 m, le tour de poitrine de 1,76 m et le tour de canon de 18,6 m[11].

L'Estonien natif se révèle très proche du Žemaitukas lituanien[1], et probablement du Gotland suédois[6]. Sa tête est bien proportionnée, même si elle peut être grossière[10]. Son front est large, son encolure courte à moyenne et bien charnue. Le garrot est large et peu sorti, le rein musclé, la croupe de longueur moyenne et d'inclinaison normale. La poitrine est très profonde et large. Les jambes sont courtes, fermes et propres. Les sabots sont particulièrement solides[9], une particularité confirmée lors des sept ans d'études sur la valeur d'élevage de la race[14].

Estonien de 4 ans monté

L'Estonien est principalement destiné à la traction[1]. Dans son pays d'origine, il peut être monté par les enfants et les touristes ou employé au trait léger pour de petits travaux agricoles[10] - [3]. Il est parfois employé en croisement avec des poneys. Il a lui-même participé à la formation d'autres races, comme l'Ob désormais disparu, et le Viatka. En croisement avec le Hackney, il influence le Tori. Il est entré dans la formation de la race du trait estonien avec l'Ardennais[9] - [5].

En 2005, 25 animaux de la race sont importés en Suède pour recréer le cheval disparu d'Öland, génétiquement proche[18]. Un étalon estonien natif a été utilisé en croisement avec le Žemaitukas lituanien pour diminuer la consanguinité de la race, tout en croisant avec un cheval génétiquement proche[19]. Cette influence sur la race Žemaitukas s'observe particulièrement entre 1998 et 2002[20].

En 1980, le recensement effectué par l'URSS fait état de la présence de 182 chevaux Estoniens, dont 152 de pure race[21]. Les chiffres transmis à la FAO sont différents :

Ce cheval est devenu rare, c'est pourquoi il a été inclus à la World Watch List des races les plus menacées du monde[7]. Il est présent parmi les 17 races de chevaux enregistrées dans la Nordic Gene Bank for Farm Animals (Banque de gènes nordique des animaux de ferme), visant à préserver les animaux d'élevage patrimoniaux du Nord de l'Europe[4]. Il fait partie des trois races domestiques menacées originaires de l'Estonie, avec la vache estonienne et le trait estonien[23].

Le cheptel fait l'objet de mesures de protection depuis les années 1980[1], notamment car la consanguinité reste préoccupante[9]. Ces mesures sont saluées pour leur efficacité[6]. Ce programme a été monté en partenariat avec un programme de conservation de la nature, et le secteur du tourisme vert[17]. Le cheptel est en croissance, avec plus de 150 nouveaux poulinages chaque année (2005)[6]. D'après l'évaluation de la FAO réalisée en 2007, l'Estonien reste menacé d'extinction (statut « D », endangered)[24], bien que le recensement effectué cette année-là témoigne d'une croissance des effectifs. On compte 452 femelles dans le stud-book en 2007[1]. L'Estonien natif est considéré par l'étude de l'université d'Uppsala (2010) comme une race locale européenne en danger d'extinction et maintenue (statut « DM », endangered-maintened)[25].

Début mai 2014, la race a été présentée au salon international du cheval de Saint-Petersbourg[13].

Ce cheval est cité dans le roman La Madone des maquis de Sylvie Pouliquen[26].