Transgression pliocène

La fermeture de la Méditerranée, qui mène à son assèchement, puis sa réouverture vers l'océan et ainsi son inondation[1], proviennent pour part de la tectonique et d'autre part d'une période glaciaire intense qui mène à l'abaissement du niveau marin. C'est en 1972, à la suite de l'analyse des sondages et carottages du Deep Sea Drilling Project (en), qu'est observée cette dynamique dans la mer Méditerranée : les marnes bleues, caractéristiques des bassins de l'époque, précèdent la sédimentation de roches évaporitiques, liées à la fermeture et l'évaporation progressive de la mer, qui cèdent ensuite place à des vases semi-pélagiques indiquant l'ouverture à l'Océan mondial[2].

La sédimentation qui a eu lieu lors de la crise de salinité messinienne est extrêmement différente de celle du plio-quaternaire. Des bancs de sel, majoritairement, du gypse et des vases dolomitiques, forment l'essentiel des couches sédimentaires du Miocène et contrastent ainsi avec les vases pélagiques, les contourites claires et la faune de mer ouverte du Pliocène. La transition brutale montre le brusque changement qui a eu lieu à cette époque dans le bassin méditerranéen[2].

Des études anciennes tendaient vers l'hypothèse d'un remplissage s'étalant potentiellement sur 10 000 ans[3].

Cependant, dans une étude publiée en 2009 dans Nature, Garcia-Castellanos et al. suggèrent une inondation du bassin extrêmement plus rapide. L'étude de l'érosion des sols aux environs du détroit et des dépôts et alluvions a mené à considérer que la mer pourrait s'être quasiment remplie (à 90 %) sur une période de quelques mois à deux ans. Ceci implique un débit ayant atteint de l'ordre de 10⁸ mètres cubes par seconde au niveau du détroit de Gibraltar (contre 1,5 × 10⁵ mètres cubes par seconde en moyenne pour l'Amazone actuel, soit environ mille fois moins)[4].

Parce que bien antérieure à l'apparition de l'homme (le genre Homo n'apparaîtra que 2,5 millions d'années plus tard), la transgression pliocène est difficile à mettre en scène malgré l'aspect spectaculaire qu'inspire l'idée d'un déversement de l'océan atlantique dans la mer Méditerranée (même si ce caractère spectaculaire à l'échelle de temps des hommes est encore discuté). La culture populaire s'est néanmoins appropriée cet évènement géologique en usant de divers artifices. Ainsi, en 1975, l'écrivain américain de science-fiction Poul Anderson consacre-t-il une nouvelle de sa série "La Patrouille du Temps" à cet évènement. Dans cette nouvelle intitulée "Les Chutes de Gibraltar", les patrouilleurs du temps, qui donnent leur nom à la série, cherchent à sauver l'un des leurs tombés dans la cataracte créée par le déferlement de l'océan Atlantique dans ce qui deviendra la Méditerranée alors qu'ils étaient en train d'étudier le phénomène grâce à leur maîtrise du voyage dans le temps[5]. En 2003, dans son roman "Evolution" qui imagine l'évolution de notre espèce depuis ses ancêtres, d'il y a 65 millions d'années dans le passé, jusqu'à ses descendants, 500 millions d'années dans le futur, l'écrivain britannique de science-fiction Stephen Baxter raconte l'histoire de Capo, un de nos ancêtres singe, d'il y a 5 millions d'années, sur les côtes d'Afrique du Nord. Au cours de ses pérégrinations qui l'amènent à traverser l'actuelle Méditerranée alors partiellement asséchée, Capo aperçoit un jour, au loin, du haut d'un promontoire, un "nuage bouillonnant" qui s'avère être "les plus puissantes cascades de la Terre - d'une puissance et d'un débit équivalents à mille chutes du Niagara" à l'emplacement de l'actuel détroit de Gibraltar[6].

• Crise de salinité messinienne