Table de Jugurtha

C’est en 1896 qu’un géographe militaire chargé de cartographier la région, le capitaine de Vauvineux, baptise la montagne de ce nom en citant des légendes locales, recueillies auprès des habitants[12] - [13]. Si le nom emprunte au prestige du souverain de l'Antiquité, Jugurtha, il n'est cependant pas démontré que cette table ait en effet été le lieu d'une bataille avec l'armée ou de résidence de ce roi. Charles de Monchicourt, dans sa thèse rédigée en 1913, confirme l’appellation du site[14].

Parcours des armées romaines jusqu’au fortin de la Mulucha d’après Gsell.

Le premier à proposer une identification du lieu avec un site connu par les sources anciennes est André Berthier, directeur de la circonscription archéologique de Constantine. Il affirme, dans un ouvrage synthétisant des recherches personnelles, que la bataille du fortin de la Mulucha décrite par Salluste dans son texte De bellum Iugurthinum, consacré à la guerre de Jugurtha, a eu lieu sur la Table de Jugurtha.

Dans son récit, Salluste raconte qu’après avoir massacré la population de Capsa (Gafsa) en 107 av. J.-C., le général romain Marius décide d’investir une montagne où le roi numide a mis ses trésors en sécurité. Les détails sur ce fortin abondent :

« Non loin du fleuve Mulucha, limite entre les États de Bocchus et ceux de Jugurtha, dans une plaine d’ailleurs unie, s’élevait à une hauteur prodigieuse, un énorme rocher dont le sommet était couronné par un fortin de médiocre grandeur, où l’on n’arrivait que par un sentier étroit ; tout le reste du roc était de sa nature aussi escarpé que si la main de l’homme l’eût taillé à dessein […] Ce fort, suffisamment pourvu de troupes et d’armes, renfermait beaucoup de grains et une source d’eau vive[15]. »

Avantagés par ces défenses naturelles, les soldats numides repoussent alors toutes les offensives romaines. Après plusieurs jours de siège, le combat tourne à l’avantage des assaillants lorsqu'un soldat ligure, « sorti du camp pour chercher de l’eau du côté de la citadelle opposé à celui de l’attaque, remarque par hasard des limaçons qui rampaient dans une crevasse du rocher. Il en ramasse un, puis deux, puis davantage, et, guidé par le désir d’en trouver d’autres, il gravit insensiblement jusqu’au sommet de la montagne »[16]. Mis au courant de cette découverte, le général romain peut envoyer des soldats prendre à revers les défenseurs qui se rendent[17].

La thèse de Berthier est exposée dans un ouvrage édité en mars 1950 sous le titre Le Bellum Jugurthinum de Salluste et le problème de Cirta. L’auteur récidive en 1981 dans un deuxième ouvrage La Numidie, Rome et le Maghreb où il tente de développer les conséquences de cette relocalisation du fortin de la Mulucha. Toutefois, la fragilité de sa démonstration géographique, négligeant une large partie de la documentation littéraire extérieure à Salluste, les données numismatiques et épigraphiques, sont rapidement mises en lumière par ses contemporains, notamment Gabriel Camps et Gilbert Charles-Picard, ou encore Pierre Grimal. Le raisonnement de Berthier, de par ses faiblesses et son échafaudage, ne permet pas de formuler une réelle révolution de la géographie de l'Afrique antique[18]. En effet, l'identification de ce fortin en lieu et place de la table de Jugurtha est globalement incompatible avec toute la géographie antique de l'Afrique du Nord, établie par les historiens de l'Antiquité tels que Pline l'Ancien ou Strabon, analysée et restituée entre autres par l'historien Stéphane Gsell dans sa somme sur l'Afrique romaine en 1928[19].

Escalier d’accès au sommet de la montagne.

Avec l’appui de la section archéologique du Centre national d'études spatiales, trois missions franco-tunisiennes, sous la conduite de Lionel Decramer, archéologue amateur, sont organisées au début des années 1990 pour tenter de valider l'hypothèse Berthier en reprenant sa lecture de Salluste.

Ils reprennent la description qu’en a faite le capitaine de Vauvineux. Au sommet, on trouverait de nombreux silos à grains taillés dans le roc. 19 citernes également taillées dans la roche assurent l’approvisionnement en eau. Une faille pouvant correspondre au "passage du Ligure" du texte de Salluste - dont on ne sait si cette anecdote est vraie, puisque relatée plusieurs décennies plus tard par une source non contemporaine des événements, Salluste étant né l'année de la mort de Marius et écrivant dans les années 40 et 30 avant notre ère - est retrouvée au fond d’une crevasse humide où les escargots abondent. Cet accès se trouve du côté opposé à l’escalier et près du chemin qui permet d’accéder aux sources voisines, en écho avec l'affirmation de Salluste quant à la corvée d’eau qu’effectuait le Ligure quand il fit sa découverte. Enfin, des emplacements possibles - mais non vérifiés - de camps romains sont supposés aux alentours de la table, dans l'attente de fouilles et de prospections pédestres[20] - [4].

Faille du Ligure.

En 2001, dans une communication consacrée à Kalaat Senan, Ahmed M’Charek, historien à l’université de Tunis, y voit l’emplacement « probable » d'un champ de bataille de la guerre de Jugurtha, sans pour autant l'identifier comme le fortin de la Mulucha[5]. La presse algérienne s’en fait également l’écho en faisant connaître les travaux de Berthier et Decramer sur la Table de Jugurtha[21]. Néanmoins, cette thèse, invalidée dès les années 50 par les contemporains de Berthier, ne rencontre pas l'écho positif espéré. En 2011 Monique Dondin-Payre, directrice de recherches au Centre national de la recherche scientifique, souligne les potentiels enjeux idéologiques qui graviteraient autour de la définition des frontières antiques des royaumes de l'Afrique du Nord préromaine :

« Il ne s’agirait que d’un banal problème de coïncidence entre textes antiques et topographie, si cette question n’était devenue un enjeu idéologique parce que la frontière entre l'Algérie et la Tunisie est contestée, notamment parce qu’elle ne correspond pas à la limite entre les provinces romaines. Les autorités françaises sont soupçonnées d’avoir entravé la diffusion de la vérité à propos de la table de Jugurtha parce que situer la capitale numide à Cirta-Constantine renforçait l’équivalence Algérie/Numidie antique mieux que Cirta Nova Sicca-Le Kef en Tunisie, et parce qu’une campagne de Marius englobant toute l’Afrique du Nord, du Maroc à la Tunisie, validait la continuité de leur propre empire. Pourquoi la correction n’a-t-elle pas été faite depuis l’indépendance ? Parce que la question berbère est un problème politique pour les deux pays, que les berbères algériens, plus nombreux qu’en Tunisie, ne verraient pas d’un bon œil que la capitale et le lieu mythiques de la résistance du roi numide Jugurtha, symbole de l’authenticité indigène, leur soient enlevés pour être transférés en Tunisie[22]. »

Un circuit touristique autour de Kalaat Senan, « Sur les traces de Jugurtha », a depuis été créé pour mettre en valeur les lieux marquants du siège supposé[23]. C’est également l’angle qu’a choisi le ministère tunisien des Affaires culturelles pour appuyer la proposition de classement du site par l’Unesco[1] - [24].

• 
  Vue de la Table depuis la route d'accès.
• 
  Dolmen au pied de la Table.
• 
  Tour de défense de l’escalier.
• 
  Intérieur de la tour de défense.
• 
  Sommet de l’escalier.
• 
  Plateforme d’accès.
• 
  Mosquée Sidi Abdel Djaoued.
• 
  Édifices en ruines près de la mosquée.
• 
  Citerne de recueil d’eaux pluviales.
• 
  Rigoles de remplissage des citernes.