Sylvia Earle

Sylvia Earle est née en 1935 à Gibbstown, dans le New Jersey. Ses parents, Alice Freas Earle and Lewis Earl, passionnés des sports de plein air, encouragent leur fille à explorer la nature dès son plus jeune âge[1].

Durant son enfance, la famille déménage à Dunedin, sur la côte ouest de la Floride[2] - [3].

Sylvia Earle obtient un Associate degree en 1952 au St. Petersburg College (en), un baccalauréat universitaire en sciences (licence) de l'université d'État de Floride en 1955. En 1956, elle obtient sa Maîtrise universitaire en sciences (master) puis son doctorat en phycologie en 1966 à l'Université Duke. Son travail de thèse porte sur les Phaeophyceae du Golfe du Mexique[4]. Travaillant sur sa thèse, elle visite le Laboratoire Marin de Cape Haze. Elle y rencontre Eugenie Clark, et l'assiste dans la création d'un Herbier de référence pour le laboratoire[5].

Après l'obtention de son doctorat en 1966, Sylvia Earle travaille un an en tant que chargée de recherche à l'Université Harvard, travaillant sur l'herbier Farlow[4]. Elle retourne ensuite en Floride et devient directrice résidente du Laboratoire Marin de Cape Haze, Florida (en)[6]. En 1970, elle dirige la première mission composée uniquement de femmes du projet Tektite II (en)[4], un habitat sous-marin situé à 15 mètres de profondeur au large des îles Vierges. Cette installation permet aux scientifiques de rester en profondeur durant des semaines. Durant deux semaines de mission sous-marine, Sylvia Earle étudie l'effet de la pollution sur les récifs coralliens.

En 1979, elle établit le record féminin de plongée en profondeur lors d'une descente à 381 mètres de profondeur[7]. La même année, elle débute comme conservatrice des collections de phycologie à l'Académie des sciences de Californie[4], poste qu'elle occupe jusqu'en 1986.

De 1980 à 1984, elle est membre du Comité national américain sur les océans et atmosphère (National Oceanic and Atmospheric Administration)[4].

En 1982, elle cofonde Deep Ocean Engineering avec son futur époux Graham Hawkes, ingénieur naval. Deep Ocean Engineering travaille à l'élaboration et la conduite de systèmes autonomes sous-marins[8]. En 1985, l'équipe conçoit et construit le Deep Rover, un sous-marin de recherche capable d'opérer à 1000 mètres de profondeur[9] - [10]. Dès 1986, le Deep Rover est opérationnel et Sylvia Earle rejoint l'équipe d'opérateurs dans les Bahamas[9].

Sylvia Earle quitte Deep Ocean Engineering en 1990, lorsqu’elle devient directrice scientifique du National Oceanic and Atmospheric Administration. Elle est la première femme à ce poste, qu’elle occupe jusqu’en 1992. Durant cette période, vu son expertise sur l’impact des pollutions marines, elle est appelée à mener plusieurs expéditions scientifiques dans le golfe Persique lors de la guerre du Golfe. Ses expéditions avaient pour objectif d’évaluer l’impact écologique de la destruction des puits pétroliers au Koweït[11].

En 1992, Sylvia Earle fonde Deep Ocean Exploration and Research (DOER Marine), entreprise d’ingénierie marine[12]. En 1998, Sylvia Earle devient « Exploratrice à demeure » pour le National Geographic. Elle y est parfois surnommée "Her Deepness" ou "the Sturgeon General"[13] - [14].

De 1998 à 2002, elle mène les expéditions "Sustainable Seas", programme de 5 ans sponsorisé par la National Geographic Society pour l’étude de l'aire marine protégée U.S. National Marine Sanctuary (en). À la même période, Sylvia Earle dirige également les expéditions « Sustainable Seas » pour National Geographic, durant lesquelles le submersible DeepWorker 2000 (en) est utilisé pour le suivi de plusieurs espèces de poissons au sein du Stellwagen Bank National Marine Sanctuary (en)[15].

Elle siège également au conseil scientifique du Harte Research Institute for the Gulf of Mexico Studies, ainsi qu’au conseil pour l’océan à Google Earth.

En 2012, Sylvia Earle codirige avec Mark Patterson une expédition au laboratoire sous-marin Aquarius, situé au large de Key Largo en Floride. Cette expédition étudiant les récifs coralliens célébrait le 50^e anniversaire du projet Conshelf I dirigé par le commandant Jacques-Yves Cousteau[16] - [17].

Elle est engagée dans le groupe Ocean Elders (en), visant à protéger les océans et la biodiversité sous-marine.