Statue de Denis Diderot

En 1780, la Ville de Langres avait déjà demandé, et obtenu de Diderot-même, son buste réalisé en bronze par Jean-Antoine Houdon en 1773[Notes 1]. Ce buste se trouve toujours à Langres, à la Maison des Lumières Denis Diderot[1].

En 1835, l'avocat Jean-Baptiste Migneret manifeste son incompréhension face à l'absence de toute inscription sur la maison natale de l'écrivain[2] - [b 1] - [Notes 2]. La Société républicaine d’instruction se chargera d'une telle inscription en 1880[Notes 3] - [b 1].

En 1844, Joseph Lescorné proposa à la ville de Langres une statue de l'écrivain[a 1]. La place du Marché aux Porcs (actuelle place de l’Hôtel-de-Ville) devait recevoir le monument et être renommée place Diderot[a 1]. Sur cette proposition de statue, le journal La Haute-Marne rapportera la réaction d'un Langrois, datée du 8 janvier 1844 :

« Mais qu'on veuille inscrire son nom sur les murs de la cité, lui élever une statue, c'est ce que je ne peux comprendre […] cet homme dont la mémoire est aussi en horreur aux hommes démocratiques qu'aux hommes monarchiques. […] Non, j'en suis certain, on n’élèvera pas sur la première place de Langres, une statue sur la base de laquelle on ne pourrait écrire pour inscriptions, que ces deux vers : Et ses mains ourdiraient les entrailles du prêtre, / à défaut d'un cordon, pour étrangler les rois[b 2] - [Notes 4]. »

Le projet, d'abord approuvé par le conseil municipal du 6 août 1844, fut manifestement abandonné par la pression des partisans catholiques de la ville[a 2]. Une souscription pour acheter le bronze et parer aux frais accessoires avait même été ouverte[b 3]. Lescorné sculptera néanmoins dans le marbre un buste de Diderot, présenté au Salon de 1853, et offert, la même année à la Comédie-Française[3] - [b 4] - [4].

Dans une note datant de 1864-1865, Sainte-Beuve se montre lui-même réticent à l'idée d'ériger, à Langres, une statue à l’effigie de Denis Diderot : « Diderot appartient à la France. La vraie place d'une statue de Diderot est à Paris, au seuil et près du péristyle du palais des Beaux-Arts »[b 5].

Par la suite, la guerre franco-prusse (1870) et le gouvernement de l'Ordre moral (1873-1876) — visant, entre autres, une restauration de la monarchie — interdit toute avancée d’un projet de statue dédiée au philosophe[a 3]. Un nouveau projet émerge en 1879, à l'occasion du 95^e anniversaire de la mort de Diderot[a 4], mais il provoqua encore des tensions au sein du conseil municipal, au point, d'ailleurs de justifier la venue du préfet à Langres[a 5].

Il faut finalement attendre 1882 pour qu'un conseil municipal, républicain et présidé par Jean-Ernest Darbot, introduise un nouveau projet, en prévision du centenaire de la mort de l'écrivain. La décision est prise le 8 juillet 1882[a 6] - [Notes 5].

La place Chambeau, rebaptisée place Diderot, est choisie pour accueillir le monument et Auguste Bartholdi (1834-1904) est chargé de réaliser l’œuvre[a 6]. La rue Saint-Amâtre donnant sur la place est elle aussi rebaptisée rue Diderot, poussant la rue qui portait alors le nom de rue Diderot à reprendre son nom précédent de rue de la Boucherie[b 6]. Le choix de Bartholdi est dû aux relations des républicains proches de Léon Gambetta, aux liens du sculpteur avec la franc-maçonnerie et à l'influence d'Eugène Spuller, ami de Gambetta et co-fandateur du Journal de Langres, ancêtre du Spectateur[a 6]. Au reste, le sculpteur est déjà bien connu à l'époque, pour le Lion de Belfort, réalisé trois ans plus tôt, et pour travailler sur La Liberté éclairant le monde qu'il terminera en 1884[a 6].

Deux comités chargés de contribuer, selon Le Spectateur, « au succès de la tâche commune en provoquant les souscriptions, en éveillant les sympathies de la presse, en prenant enfin toute mesures qu'ils jugerons convenables pour que le Centenaire de Diderot soit véritablement une solennité nationale » sont mis en place : l'un à Langres, appelé Comité local, l'autre à Paris, appelé Comité parisien et rassemblés au sein d'un Comité général dont le président d'honneur est Victor Hugo[b 7]. Dans ses lettres à Bizot de Fonteny, Louis-François Marcel dénoncera d'ailleurs l'incohérence du choix de Victor Hugo qui qualifiait — dans Littérature et philosophie mêlées — l’Encyclopédie de « livre où des hommes qui avaient voulu prouver leur force n'ont prouvé que leur faiblesse : un monument monstrueux dont le Moniteur de notre Révolution est l'effroyable pendant », expliquant que « Victor Hugo n'a guère fait autre chose que brûler ce qu'il a adoré et adorer ce qu'il a brûlé pendant les trente premières années de sa vie »[a 7].

Le comité local se compose des conseillers municipaux de l'époque ainsi que des directeurs de journaux républicain du département, celui de Paris est composé des deux sénateurs de la Haute-Marne, de ses trois députés, de Jean-Marie de Lanessan, de Claude Anthime Corbon et de plusieurs autres personnalités issue de la presse et de la politique[b 7].

Le 6 février 1883, le conseil municipal se charge d'écrire au tsar Alexandre III[a 8]. La décision provoque selon Louis-François Marcel quelques remous au sein du conseil : un membre d’extrême gauche dénoncera le fait de devoir demander, en tant que Républicain, de l'aide à un monarque ; un autre membre soulignera l'incohérence avec le fait de ne pas vouloir de rois en France[a 8]. Le 20 juillet 1883, le prince Orloff, ambassadeur de Russie à Paris, donnera réponse en apportant la somme de 2 000 francs au projet[a 8] - [b 8] :

Monsieur le maire,

J'ai l'honneur de vous transmettre ci-après la somme de 2 000 fr. que l'Empereur, mon auguste maître, a daigné destiner à la souscription pour l’érection d'un monument à Denis Diderot, à Langres.

Veuillez agréer, monssieur le maire, l’assurance de ma considération très distinguée.

L’ambassadeur de Russie,

Prince ORLOF

Sur cette réponse, Gustave Geffroy de La Justice déclarera : « Le dédain qu'elle marque pour Diderot dit assez quelle signification le czar accorde au don de ces 2 000 francs qu'il laisse tomber de si haut sur Langres, comme on jette un sou à un mendiant, sans regarder le malheureux qui psalmodie sa prière sous la fenêtre […] Entre deux pendaisons, il fait un petit signe amical à la philosophie, comme à une vieille connaissance », continuant sur la décision prise par le Conseil municipal : « Les bonshommes de Molinchard qui ont pris une si abominable posture agenouillée, devant le czar, ont-ils conscience de l'affront qu'ils ont infligé à la France née du XVIII^e siècle ? C'est peu probable[b 9]. »

Le 24 août 1882, le conseil général de la Haute-Marne s'engage à contribuer à hauteur de 3 000 francs[5]. De même, le ministère de l'Instruction publique et des Beaux-Arts, dont le directeur est proche de Bartholdi, accorde aussi une subvention de 3 000 francs[a 6]. Parmi les généreux donateurs, la famille de Vandeul est aussi à noter[a 6].

En 1885, le montant des donations s'élève à 25 321,10 francs pour une dépense totale de 30 237,87 francs (1 052,87 francs pour les fondations, 8 485 francs pour le piédestal, 20 000 francs pour la statue et 700 francs pour les dépenses diverses). Pour couvrir le déficit, le conseil municipal votera une subvention de 5 000 francs. En outre, les festivités de l'inauguration qui devaient coûter 6 000 francs, auront finalement coûtées au moins 14 000 francs, suscitant des critiques de la part de l'opposition[a 6].

Sculptée par Auguste Bartholdi, la statue est fondue dans les ateliers Thiébaut frères, avenue de Villiers, puis exposée aux Champs-Élysées avant d'être transportée à Langres par la compagnie de l'Est[b 10] - [b 11]. La compagnie de transport accordera le tarif le plus réduit par la demande du maire et des députés[b 10].

Une maquette du monument et le modèle plâtre sont conservés à Colmar au musée Bartholdi, et deux maquettes sont conservées dans les musées de Langres[6].

• 
  Maquette de la statue exposée à la Maison des Lumières Denis Diderot.
• 
  Maquette de la statue exposée au Musée d'Art et d'Histoire de Langres.

La statue d'une hauteur de 2,40 m et d'un poids de 3 000 kg est coulée en bronze par le procédé de la fonte au sable[7] - [8] - [b 12]. Elle est creuse mais soutenue par une armature métallique[7]. La statue représente Diderot pensif dans sa robe de chambre, venant de se lever d'un siège où il se livrait à la lecture et à la méditation. Il tient encore un livre de sa main gauche et soutient sa robe de chambre de la droite[b 13].

Le piédestal cylindrique est en pierre du Jura, une sorte de granit très dur dont la coloration est rosée[b 13]. On peut y lire la dédicace « A DIDEROT / Hommage de ces concitoyens / MDCCCLXXXIV »[b 14]. Le noms des contemporains associé à ses combats, dont des collaborateurs de l’Encyclopédie, sont gravés sous la corniche et entourés de feuilles de laurier[Notes 6] - [a 9] - [b 13] : d'Alembert, Voltaire, Helvétius, Grimm, Condillac, Buffon, Turgot et d'Holbach[a 9]. Enfin, des faisceaux ornent sa base[b 13].

L'installation se fait sans encombre le 31 juillet 1884[b 12]. L’œuvre remplace un kiosque urinoir à cinq places démantelé le 12 avril[a 6]. À la suite d'un retard indépendant de la volonté de Bartholdi, un piédestal provisoire en plâtre peint est disposé en lieu et place de celui en pierre du Jura[b 12]. De par l'orientation de la statue, Diderot tourne le dos à la cathédrale et regarde l'artère commerçante et animée de la ville[a 6].

Exemplaire de Lettres à M. Bizot de Fonteny à propos de l'érection de la statue de Diderot, ouvrage anti-diderotiste du chanoine Marcel en réaction au projet, ici exposé à la Maison des Lumières Denis Diderot.

Sur le projet s'opposent les pro-Diderot appuyés par le soutien du journal local Le Spectateur, et les cléricaux menés par l'abbé Louis-François Marcel qui — à la manière de M^gr Dupanloup contre le centenaire de Voltaire — publie le long de l'année 1884 ses Lettres à M. Bizot de Fonteny à propos de l'érection de la statue de Diderot, un pamphlet contre l'encyclopédiste et ses partisans via le pseudonyme de Louis François[a 6] - [a 10].

Pour Louis-François Marcel, le projet ne fait que s'inscrire dans une succession de statues érigées depuis la présidence de Jules Grévy, pastichant ainsi le vers de Boileau : « Aimez-vous la statue : on en a mis partout »[Notes 8]. L'auteur explique que cela permet aux républicains de participer à des inaugurations pour y « faire admirer l'éloquence qu'ils ont, ou plutôt qu'ils croient avoir, en exposant ce qu'ils appellent leur programme de gouvernement », et ainsi se faire « une virginité électorale »[a 11]. D'autre part, selon Marcel, il s'agit là d'« une œuvre essentiellement maçonnique »[a 12]. Dans ses lettres, le chanoine relate les propos d'un ami qui explique que le but d'« une manifestation en l'honneur de Diderot, ce n'est pas d'honorer la mémoire d'un compatriote, c'est d'insulter à la foi religieuse de toute une cité »[a 13].

Au moment de l’inauguration du monument, le rédacteur en chef du journal Le Spectateur, G. Delécolle, explique : « Faire l'apothéose de Diderot, c'était faire l'apothéose de ce siècle de penseurs, de chercheurs et déjà de révoltés contre les monstrueux abus dont avait toujours, jusque-là souffert l'humanité. M. Bartholdi l'a admirablement compris. Son œuvre a un cachet original qu'on ne lui déniera pas[b 10]. »

Selon Michel Delon, professeur de littérature française du XVIII^e siècle à l’université Paris IV-Sorbonne, la volonté de statufication de Diderot est à rapprocher du fait que le philosophe soit absent du panthéon en raison de la disparition de son corps. Quant à la statue en elle-même, pour Delon, elle met « en scène l'homme des livres, il en lit, en écrit, en commente, toute sa vie durant. Il vit parmi eux et avec eux. »[a 9]

Après la Seconde Guerre mondiale, le collège Diderot, réservé aux garçons, et le collège de jeunes filles fusionnent pour donner naissance en 1946 au collège classique mixte de Langres et un esprit de solidarité commence à émerger au sein des classes de second cycle[a 14]. Les élèves prennent alors l’habitude d’organiser un monôme après la distribution des prix afin de marquer la fin de l’année scolaire[9].

En 1950, les élèves agrémentent les festivités en défilant en ville avec de vielles bicyclettes accompagné d'acclamations et par l'« Orphéon du Bahut »[a 14] - [9]. À partir de 1951, les élèves de terminale décidèrent de déguiser la statue la nuit précédant la distribution des prix[9]. Cette action reçu, dans un premier temps, de la part des Langrois un mauvais accueil et donnera lieu à une enquête du commissaire de police[a 14]. Le principal, connaissant pourtant bien les responsables, prétendra au commissaire de n'avoir aucun soupçons concernant les fauteurs de trouble[a 14]. Initialement, le thème du déguisement était plus ou moins lié à un événement local, mais c'est en 1963, avec le Tour de France, que le thème se lie à un événement national ou international[9] - [a 14]. La distribution des prix étant supprimée après 1968, les plaisanteries eurent lieu entre les épreuves écrites et orales du baccalauréat[9] - [a 14]. La tradition du déguisement cesse au moment de la rénovation du monument pour reprendre en 2013[a 14].

Parmi les déguisements, certains seront plus marquants que d'autres : à l'occasion du cinquantième anniversaire de la Première Guerre mondiale, en 1964, la statue est déguisée en poilu. Cependant, le costume est rapidement retiré par les autorités pour des raisons de respect, au point qu'aucune photographie n'ai été prise. En 1966, la statue est déguisée en religieuse à la poitrine généreuse avec une paire de ciseaux coupant une bobine de film en raison de la sortie en salle de la Religieuse de Jacques Rivette. Le déguisement fait alors la une de l'Humanité[a 15].

La statue de Bartholdi devient un lieu de passage lors des célébrations relatives à Diderot. En 1913 par exemple, le ministre de l’Intérieur, Louis-Lucien Klotz, se rend à Langres afin de célébrer le bicentenaire de l'encyclopédiste. La place Diderot et son monument, décoré pour l'occasion de couronnes, constitue le lieu d'arrivée du cortège[10]. La restauration de la statue en 2008, s'inscrit quant à elle dans le plan Langres-Diderot 2013 en vue du tricentenaire du philosophe. Son inauguration est suivie de réflexions autour de Diderot et Bartholdi[7].

• Gustave Dutailly et al., Diderot : célébration à Langres du 95^e anniversaire de sa mort, le 3 août 1879, Langres, Dessoye, 1879. .
• Eric Walter, « 1884 : une consécration ratée : Diderot, Danton et les positivistes », dans Francisco Lafarga, Diderot : edició de F. Lafarga, Barcelone, Edicions Universitat Barcelona, juillet 1987 (ISBN 978-847528224-4). .
• Louis-François Marcel, Diderot : Lettres à M. Bizot de Fonteny à propos de l'érection de la statue de Diderot, par L. François, Langres, Rallet-Bideaud, 1884, 190 p. (lire en ligne). .
• Michel Delon, Diderot cul par-dessus tête, Albin Michel, 28 août 2013, 424 p. (ISBN 9782226293176 et 2226293175, lire en ligne), « Boulevard Diderot ». .
• Amicale des Anciens des Collège et Lycée Diderot de Langres, Association Pourquoi pas !, Services Patrimoine de la Ville de Langres, Denis et ses potaches, Langres, 2013 (ISBN 978-2-36811-004-1). .

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• L'Illustration, 29 juillet 1884. — Gravure du monument de Bartholdi en première page.

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • À nos grands hommes
• « Monument à Diderot – Langres », notice sur la base e-monumen.net.
• Page relative à la statue sur le site de l'Office de Tourisme de Langres
• Rapport du conseil général de Haute-Marne sur l'érection d'une statue à Diderot sur Gallica.
• Article sur France 3 Grand Est contenant différentes photographies des déguisements de la statue par les lycéens.