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Claude-Adrien Helvétius

Claude-Adrien Helvétius ou Claude-Adrien Schweitzer[1], né le à Paris où il est mort le [2], est un écrivain et philosophe français du courant des Lumières.

Claude-Adrien Helvétius
Portrait de Claude-Adrien Helvétius, exposé en 1755.
Naissance
Décès
SĂ©pulture
École/tradition
Principaux intérêts
Ĺ’uvres principales
De l'esprit, De l'homme
Influencé par
Père
Conjoint
Enfants
Élisabeth Charlotte Helvétius (d)
Adélaïde Helvétius (d)
Parentèle
Le château de Voré à Rémalard, dans l'Orne.

Biographie

Origines et formation

Il est issu d’une famille de médecins : son arrière-grand-père, Johann Friedrich Schweitzer, qui utilise déjà la forme latinisée Helvétius, introducteur de l’usage de l’ipécacuanha en Europe ; son grand-père, Jean-Adrien Helvetius (1661-1727)[3] ; son père, Jean-Claude-Adrien Helvétius[4] (1685 – 1755), premier médecin de la reine Marie Leszczynska, épouse de Louis XV.

Claude-Adrien, né rue Sainte-Anne à Paris, est formé à Caen par son oncle maternel en vue d'une carrière financière, mais il consacre son temps libre à la poésie.

Le fermier général (1738-1751)

Seulement âgĂ© de vingt-trois ans, il entre dans la Compagnie des fermiers gĂ©nĂ©raux, une place qui lui rapporte 100 000 livres par an.

Sa richesse lui permet de jouir pleinement de la vie, de s'adonner à ses goûts littéraires et artistiques, et de participer aux goguettes de la Société du Caveau mais également au Club de l'Entresol, une société progressiste.

Il achète en 1743 le château de Voré, dans le Perche, à Louis Fagon, intendant des finances[5].

Mariage (1751) et descendance

En 1751, il épouse Anne-Catherine de Ligniville d'Autricourt (1722-1800), dame de très haute noblesse car fille de Jean-Jacques de Ligniville, chambellan du duc de Lorraine Léopold Ier de Lorraine.

Leur fille aînée, Elisabeth Charlotte Helvetius (Paris - 3 août 1752, Paris - 6 avril 1799), dame de Lumigny et La Malmaison, épousa, à Paris (St-Roch) le 14 octobre 1772 (divorcés le 22 décembre 1793), Alexandre-François de MUN, marquis de SARLABOUS, comte d'ARBLADE (Armagnac), (Notre-Dame de Bize près Comminges - 25 mars 1732, Paris - 16 mars 1816), cornette au régiment de Noailles cavalerie, page, capitaine, fit les campagnes de Flandre et la guerre dite de sept ans, blessé à la bataille de Minden (1759), chevalier de Saint-Louis, brigadier des gardes du corps du Roy (13 mars 1780), maréchal de camp (24 février 1784), commandeur de St-Louis (25 août 1784), Grand-Croix de St-Louis (28 août 1814), lieutenant-général des armées du Roy (12 novembre 1814)

Leur fille cadette, Geneviève-Adélaïde Helvétius (, Paris - , château de Voré à Rémalard, Orne), épouse, le à Paris, Frédéric-Antoine-Marc, comte d'Andlau de Hombourg (, Hombourg - , Paris), officier et homme politique français.

Geneviève Adélaïde Helvétius, comtesse d'Andlau (1754-1817)[6]

Le philosophe (1751-1771)

En 1751, il abandonne ses fonctions à la Ferme générale et obtient la charge de maître d'hôtel de la reine Marie.

Stimulé par le succès de Maupertuis comme mathématicien, de Voltaire comme poète, et de Montesquieu comme philosophe, il va de plus en plus se consacrer à la réflexion philosophique.

Son appartenance à la franc-maçonnerie n'est pas formellement attestée, mais un certain nombre de documents semblent la prouver. Il aurait été avec Jérôme Lalande le fondateur d'une loge portant le nom de : « Les Sciences » qui connut une courte existence aux alentours de 1766. Sa femme aurait offert à Jérôme Lalande le tablier maçonnique de son époux, qui fut remis à Voltaire lors de son entrée dans cette loge prestigieuse. Un buste à son effigie offert également par madame Helvétius fait partie de la décoration de la loge, enfin des honneurs funèbres maçonniques lui sont rendus le . Toutefois son nom n’apparaît dans aucun registre du Grand Orient de France[7]. En revanche, sa non-appartenance à la loge des Neuf Sœurs est avérée, cette loge ayant été créée cinq ans après sa mort.

Genèse de De l'esprit

Déterminer le moment de rédaction du premier ouvrage philosophique d’Helvétius est une tâche fort complexe et malheureusement décevante puisqu’il est impossible de déterminer une datation précise. En effet, il est possible d’estimer l’écriture de l’ouvrage entre 1744 et 1757. Ces deux dates représentent respectivement la première mention de l’ouvrage au sein de la correspondance de Madame de Graffigny (marraine de madame Helvétius) et le moment de fin puisqu’Helvétius annonce à sa femme qu’il vient de montrer son manuscrit à quelques amis (Stenger, 2011, p. 16). La rédaction de l’ouvrage se serait donc déroulée sur une période de treize ans.

De plus, le statut de l’ouvrage change au cours de ces treize années. Nous prendrons quelques instants ici afin d’en présenter les états[1]. La première lettre qui annonce la rédaction de l’ouvrage est une lettre de madame de Graffigny, écrite le 13 décembre 1744, à François-Antoine Devaux. On peut y lire :

[…] Il parle, il ouvre son âme. Il me fait le résumé d’un livre qu’il va faire imprimer. Ah quel livre ! Locke n’est pas son décrotteur […](Helvétius, 1981, p. 70)

Puis, quelques mois plus tard, le 28 mars de l’année suivante, Madame de Graffigny laisse entendre au même interlocuteur que l’ouvrage d’Helvétius est presque complété :

"[…] Il [Helvétius] me parla des subdivisions de son livre avec une netteté, un ordre, et une précision si parfaite que, quand il ne serait écrit que comme il parle, il serait admirable. […] Il compte finir son livre pendant sa tournée, mais il ne peut pas le donner tant que la guerre durera par des raisons de convenances et de politique qui sont très sensées." (Helvétius, 1981, p. 75‑76)

Le statut terminé de l’œuvre se confirme au courant de l’année 1757 lorsqu’Helvétius écrit à sa femme deux lettres. La première au printemps 1757 et la seconde en septembre de la même année :

"[…] Je compte demain matin porter à Mademoiselle Dupré les premiers cahiers de mon ouvrage, et je la prierais, si elle en est contente, de les communiquer à M. de Trudaine. Je vais donc faire , en petit, le métier d’adroit et de courtisan. Je souhaite fort que mon ouvrage leur plaise et qu’ils n’y trouvent rien de trop fort […]"(Helvétius, 1984, p. 5)

"J'ai pourtant bien du chagrin de t'avoir fait pleurer, mais c'est que j'avais de l'humeur, peut-être parce que je te quittais, et que j'allais être quelques jours sans pouvoir travailler, et que je voudrais que mon ouvrage fut tout à fait fini pour être en repos".(Helvétius, 1984, p. 20)

Pour ce qui est des possibles modifications entre septembre et la première impression, seul l’ajout d’une citation tirée du Journal étranger du mois de février a été identifié (Stenger, 2011, p. 17).

À cette généalogie de l’œuvre globale s’ajoute le fait qu’il semble être possible de déterminer que le premier chapitre de la première section de l’œuvre a probablement été rédigé avant 1740. En effet, selon Duclos, un ami d’Helvétius, le philosophe de Voré « fit le premier chapitre pour lui [Mme de Villette] expliquer un passage de Locke qu’elle n’entendait pas. »(Stenger, 2011, p. 15)

La pensée d'Helvétius

Matérialisme sensualiste et naturalisme

Au sein du courant des matérialistes, Helvétius développe un sensualisme matérialiste, selon lequel l’intérêt seul oriente les jugements. Il considère l’éducation comme l’élément constitutif principal de l’esprit humain et selon lui, tous les hommes sont susceptibles de s’instruire également.

Helvétius était naturaliste déiste dans sa conception générale du monde et un sensualiste. Cependant, d'un point de vue méthodologique, il était matérialiste. Ainsi, selon le sensualisme dans le champ du matérialisme, toutes nos connaissances et nos idées découlent des sensations objectives et immanentes, dont elles ne sont que la combinaison de plus en plus complexe. Le sensualisme s’oppose donc à l’activité spontanée de l’esprit.

Helvétius est fortement inspiré par Locke, dont il lit très tôt l’Essai sur l’entendement humain. Ses idées sur la constitution de l’esprit humain en seront nettement influencées. Il veut dépasser cependant toute idée de Dieu en défendant un athéisme relatif. Il considère la croyance en Dieu et en l’âme comme le résultat de notre incapacité à comprendre le fonctionnement de la nature, et voit dans les religions, notamment la religion catholique, un despotisme n’ayant comme but que le maintien de l’ignorance pour une meilleure exploitation des hommes.

Il est souvent présenté comme un physiocrate (il monte une manufacture, fait faillite, puis connaît le succès) et un philosophe matérialiste (selon Michel Onfray[8]). Or, bien que matérialiste dans sa méthodologie, il est dans sa conception de l'origine un naturaliste déiste[9]. En effet, on trouve dans ses textes plusieurs références à Dieu et à son existence : « l'être suprême », « l’éternel », « le législateur céleste » sont des expressions qui reviennent plusieurs fois dans son ouvrage De l'Homme ; il y définit même Dieu comme étant « la cause encore inconnue de l'ordre et du mouvement ». La raison de cet amalgame est en partie due à la récupération politique de ses textes, qu'il s’agisse de discréditer son œuvre (jésuites, jansénistes, le pape Clément XIII ou encore le pouvoir royal de Louis XV) ou d’en faire un penseur incontournable du socialisme scientifique (marxistes).

Ainsi, si Helvétius est antichrétien, il ne nie pas l’existence d’une force dans la nature et il défend même l’idée d’une philosophie plutôt positive dans cette religion une fois épurée de son fanatisme, de ses superstitions et institutions.

Postérité intellectuelle

On peut rattacher à Helvétius le courant des Idéologues. En effet, ces figures de proue des Lumières à la fin du XVIIIe siècle, conduites par Antoine Destutt de Tracy, se réunissent régulièrement dans le salon de son épouse, puis veuve.

Le penseur légitimiste Albert de Mun a aussi été influencé par Helvétius.

À l'égard de la pensée helvétienne, le XIXe siècle fut sévère à son endroit. Influencé par la publication de la réfutation de Diderot, de l'homme fut lu à travers la lunette diderotienne et ses distorsions[10]. Cela eut pour effet de contribuer à l'effacement de la pensée du philosophe.

Ĺ’uvres
  • De l'esprit (1758), Paris [Liège], Durand [Bassompierre], 1759. [Ă€ Paris, Chez Durand, Libraire, rue du Foin. M. DCC. LIX. Avec approbation et privilège du Roi.] In-8°, XX, 481, [2 (approbation)], [1 bl.] p. [Édition clandestine publiĂ©e après la rĂ©vocation du privilège ; bibliographie : D. Smith, Bibliography of the writings of HelvĂ©tius, E8, pp. 159–163.][11]. Cet ouvrage est acceptĂ© par la censure, puis mis Ă  l'index après parution (cette affaire provoque la rĂ©vocation du haut fonctionnaire et diplomate Jean Pierre Tercier en 1759).
  • De l'homme (posthume, 1773). Jean Rostand Ă©crit en 1952 : « Ce qui est remarquable dans ce livre d'HelvĂ©tius, c'est la manière dont il explique comment les petits Ă©vĂ©nements de la vie infantile, et, notamment, les facteurs affectifs du milieu familial, peuvent entraĂ®ner une diffĂ©renciation profonde des caractères et des intelligences. Il se montre lĂ  indubitablement un prĂ©curseur des conceptions freudiennes. ».Voir bibliographie.
  • Le Bonheur, poème allĂ©gorique (posthume, 1772). Poème qu'il composa entre 1740 et 1750 suivit d'un hiatus et peu de temps avant sa mort, qu'il n'a pas achevĂ©. RĂ©Ă©ditĂ© plusieurs fois, le poème fut profondĂ©ment remaniĂ© par l'exĂ©cuteur testamentaire d'HelvĂ©tius, Pierre-Louis Lefebvre-Laroche, d'oĂą le nombre de chants qui varie (quatre ou six, sans compter les Ă©pĂ®tres et fragments inclus puis supprimĂ©s). Il pratique l'exaltation et l'allĂ©gorie en faisant Ă©loge de l'hĂ©donisme[12] - [13].
  • Correspondance. ÉditĂ©e en cinq volumes par David W. Smith, la correspondance d'HelvĂ©tius rassemble plus de 450 lettres et conversa, outre avec La Roche et sa femme, avec de grandes personnalitĂ©s : Garrick, Hume, Walpole, Wilkes, FrĂ©dĂ©ric le Grand, la reine Louise Ulrique, Ivan Ivanovitch Chouvalov, Dom Deschamps, LĂ©vesque de Burigny, Servan, Montesquieu et Voltaire[14].

Éditions :

  • De l'esprit. Texte Ă©ditĂ©, prĂ©sentĂ© et annotĂ© par Jonas Steffen, Paris, Champion, 2016, 600 p. (Coll. « Ă‚ge des Lumières », n° 79).
  • De l'homme. Notes explicatives par Gerhardt Stenger. Établissement du texte sur le manuscrit original par David Smith assistĂ© de Harold Brathwaite et de Jonas Steffen. Paris, Champion 2011, 669 p. (Coll. « Ă‚ge des Lumières », n° 61).
  • RĂ©flexions sur l'homme & autres textes. Texte Ă©tabli par Jean-Pierre Jackson. Éditions Coda. 2006[15].
  • Ĺ’uvres complètes, Ă©d. Pierre-Louis Lefebvre-Laroche, Paris, Didot, 1795, 14 vol.
  • Ĺ’uvres complètes, Ă©d. Gerhardt Stenger, Paris, Champion, 2011-2020, 3 vol.

Hommages

À Paris, la rue Sainte-Anne a pris le nom de rue Helvétius de 1792 à 1814.

Notes et références
  1. Helvetius est la traduction en latin de Schweitzer, « Suisse »
  2. Michaud, Biographie universelle ancienne et moderne, 1843, Tome 19, page 90
  3. Voir la page Jean-Adrien Helvetius
  4. Généalogie de la famille
  5. Georges Poisson, « Les Oudry de Voré », Cahiers Saint-Simon, vol. 31, no 1,‎ , p. 130-131 (lire en ligne, consulté le )
  6. Portrait par Élisabeth Vigée Le Brun
  7. Daniel Ligou, Dictionnaire de la franc-maçonnerie, Paris, Presses universitaires de France, , 5e Ă©d. (1re Ă©d. 1986), 1 376 p. (ISBN 2-13-055094-0), « Helvetius (Claude, Adrien) », p. 586 .
  8. « Helvétius, précepteur gauchiste », « Utilitariste anti-kantien » et « La religion d'un mécréant », conférences de Michel Onfray à l'Université populaire de Caen, août 2006. Dont on trouvera les synopsis ici
  9. Pascal Charbonnat, Histoire des philosophies matérialistes, éditions Syllepse, 2007, p339
  10. STENGER, Gerhardt. « Diderot lecteur de L’Homme : une nouvelle approche de la Réfutation d’Helvétius », dans Studies on Voltaire and the Eighteenth Century, 228, 1984, p.267-291
  11. « Claude Adrien Helvétius (1715-1771), De l'Esprit », sur uqac.ca (consulté le ).
  12. Marie-Thérèse Inguenaud, David Smith, « Le chef-d'œuvre impossible : genèse, publication et réception du Bonheur d'Helvétius » in: Être matérialiste à l'âge des Lumières. Mélanges offerts à R. Desné, PUF, 1999
  13. Jean-Claude Bourdin, « Helvétius, Le bonheur. Poème allégorique. Présentation de Michel Onfray », Revue philosophique de Louvain, quatrième, t. 105, no 3,‎ , p. 503-506 (lire en ligne)
  14. David W. Smith, « La correspondance d'Helvétius (avec une lettre inédite d'Helvétius à Schouvalov) », Dix-huitième Siècle, no 5,‎ (lire en ligne). La correspondance fut éditée après cet article et plusieurs lettres furent redécouvertes.
  15. Les soi-disant Réflexions sur l’homme font en réalité partie des Progrès de la raison dans la recherche du vrai, un prétendu « ouvrage posthume de M. Helvétius », comme il est indiqué sur la page de titre de la première édition datée de 1775. Il s'agit en réalité d'un collage de passages plus ou moins longs, avec des omissions et des modifications mineures, tirés de la littérature philosophique du XVIIIe siècle parue ou rééditée dans les années 1766-1773. En voici le détail (la pagination est celle l’édition de 1775) : p. 7-22 : Voltaire, Tout en Dieu ; p. 22-35 : d’Holbach, Système de la nature, I, 6 ; p. 36-38 : Voltaire, Dictionnaire philosophique, article Catéchisme chinois, III ; p. 38-51 : J.-F. de Bastide, Réflexions philosophiques sur la marche de nos idées, Yverdon, de Félice, 1769, p. 12-17 et 20-41 ; p. 51-54 : J.-B. Robinet, De la nature, VII, 16-17 ; IV, 4 ; IV, 2 ; I, 5 ; VI, 6 ; VII, 9 ; Fontenelle, Éloge de Hartsoeker ; Ch. Bonnet, Palingénésie philosophique, VIII, 2 ; P. Bayle, Dictionnaire historique et critique, article Dicéarque, rem. L ; p. 54-55 : J.-L. Castilhon, Essai sur les erreurs et les superstitions anciennes et modernes, II ; p. 55 : J.-J. Rousseau, Profession de foi du Vicaire savoyard (cité d’après I. de Pinto, Précis des arguments contre les matérialistes, VII) ; F.-X. de Feller, Catéchisme philosophique, I, II, 1 ; p. 55-117 : J. Toland, Lettres philosophiques, V ; p. 117 : J. Toland, Lettres philosophiques, I ; p. 118 : Le militaire philosophe (fin). Le chapitre intitulé 'Caractère du vrai philosophe' (publié dès 1773 sous le titre Le Vrai philosophe), p. 118-134, est une transcription de Dumarsais, Le Philosophe ; le chapitre intitulé 'Discours entre un déiste et un athée', p. 135-139, provient d’A.-M. Ramsay, Les Voyages de Cyrus, La Haye, van Daalen, 1768 [1728], t. II, p. 229-234 et 327-328 ; le dernier paragraphe est tiré de J.-J. Burlamaqui, Principes du droit de la nature et des gens, avec la suite du Droit de la nature, qui n’avait point encore paru, Yverdon, 1767 [1766], t. III, p. 96.

Voir aussi

Bibliographie
  • HelvĂ©tius, C.-A. (1981). Correspondance gĂ©nĂ©rale d’HelvĂ©tius, Volume I (Vol. 1). University of Toronto Press; JSTOR. http://www.jstor.org/stable/10.3138/j.ctt1gxxrpt HelvĂ©tius, C.-A. (1984). Correspondance gĂ©nĂ©rale d’HelvĂ©tius, Volume II (Vol. 2). University of Toronto Press; JSTOR. http://www.jstor.org/stable/10.3138/j.ctt2ttr7w
  • Jean Rostand, « La conception de l'homme selon HelvĂ©tius et selon Diderot », L'EncyclopĂ©die et le progrès des sciences et des techniques, Centre International de Synthèse, Paris : PUF, 1952, p. 10-19.
  • (en) Ian Cumming, « HelvĂ©tius in England », dans Études anglaises, 16, 1963, p. 113-125.
  • Jean-Claude Bourdin, « HelvĂ©tius, science de l'homme et pensĂ©e politique », dans Corpus. Revue de philosophie, 22/23, 1993, p. 163-179.
  • Roland DesnĂ©, « HelvĂ©tius, fermier-gĂ©nĂ©ral. Ă€ propos du procès-verbal de sa tournĂ©e en Champagne (1738) », dans Beiträge zur französischen Aufklärung und zur spanischen Literatur, Festgabe fĂĽr W. Krauss zum 70. Geburtstag, Berlin, Akademie-Verlag, 1971, p. 49-81.
  • Michèle Duchet, L’Anthropologie d’HelvĂ©tius dans Michèle Duchet, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières, Albin Michel, 1995, p. 377-406 [MaspĂ©ro, 1971].
  • Madeleine Ferland, « Entre la vertu et le bonheur. Sur le principe d'utilitĂ© sociale chez HelvĂ©tius », dans Corpus. Revue de philosophie, 22/23, 1993, p. 201-214.
  • Albert Keim, HelvĂ©tius. Sa vie et son Ĺ“uvre d'après ses ouvrages, des Ă©crits divers et des documents inĂ©dits, Paris, Alcan, 1907 (rĂ©Ă©d. Slatkine, 1970).
  • Roland Krebs, HelvĂ©tius en Allemagne ou la tentation du matĂ©rialisme, Paris, Champion, 2006 (ISBN 978-2-7453-1450-5)
  • Jean-Louis LonguĂ©, Le Système d'HelvĂ©tius, Paris, Champion, 2008 (ISBN 978-2-7453-1656-1)
  • Kh. Momdjian, La Philosophie d'HelvĂ©tius, Moscou, Éditions en langues Ă©trangères, 1959.
  • Jacques Moutaux, « HelvĂ©tius et l’idĂ©e d’humanitĂ© », dans Olivier Bloch (Ă©d.), Entre forme et histoire, Paris, MĂ©ridiens Klincksieck, 1988, p. 229-250.
  • Michel Onfray, Contre-histoire de la philosophie (4) : Les Ultras des Lumières, GLM (Grasset), Paris, 2007 (ISBN 978-2-286-03237-1). RĂ©Ă©dition dans le Livre de Poche 2009 (ISBN 978-2-253-08445-7)
  • John C. O'Neal, « Le Principe fĂ©cond de la sensibilitĂ© physique chez HelvĂ©tius », dans Corpus. Revue de philosophie, 14/15, 1990, p. 111-28.
  • Yannick SĂ©itĂ©, « HelvĂ©tius en littĂ©rature : Les Liaisons dangereuses », Le Travail des Lumières. Pour Georges Benrekassa, Paris, Librairie HonorĂ© Champion, 2002, p. 569-591. (ISBN 2745306405)
  • David Smith, Peter Allan et Alan Dainard (dir.), Correspondance gĂ©nĂ©rale d'HelvĂ©tius, University of Toronto Press, 1981-2004 (5 vol.).
  • (en) David Smith, Bibliography of the writings of HelvĂ©tius, Ferney-Voltaire, Centre international d’étude du XVIIIe siècle, 2001, (ISBN 2-84559-006-7)
  • Sophie Audidière, Jean-Claude Bourdin, Jean-Marie Lardic, Francine Markovits, Yves Charles Zarka, MatĂ©rialistes français du XVIIIe siècle : La Mettrie, HelvĂ©tius, d'Holbach, Paris, PUF, 2006 (ISBN 2-13-055171-8)
  • Stenger, G. (2011). Introduction. In G. Stenger, D. Smith, H. Brathwaite, & J. Steffen (Éds.), Ĺ’uvres complètes. HonorĂ© Champion Éditeur.

Articles connexes

Liens externes
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