Sonoma Raceway

Le parcours routier normal du Sonoma Raceway, est long de 2,52 milles (4,06 km) avec douze virages. Ce tracé a été utilisé par tous les concurrents jusqu'en 1997. La plupart des courses l'utilisent y compris le Grand Prix de Sonoma et le Sonoma Historic Motorsports Festival, une course annuelle de voitures anciennes. Ce parcours est réputé pour les virages deux et trois car ceux-ci sont inclinés vers l'extérieur (la courbe intérieure est donc plus haute que la courbe extérieure), ce qui constitue un défi pour les pilotes, car le virage n^o 2 les obligerait normalement à se déplacer vers le côté gauche de la piste.

Le circuit est modifié en 1998, par l'adjonction d'une chicane (dénommée The Chute) qui évite les virages 5 et 6 (surnommés The Carousel), raccourcissant la piste dont la longueur n'est plus que de 1,95 milles (3,14 km).

La Chute n'est utilisée qu'en NASCAR (lors du Toyota/Save Mart 350 par exemple) et de nombreux pilotes vont s'en plaindre, préférant le circuit en configuration normale. En 2001, la chicane est remplacée par un virage à 70° (le n^o 4A) donnant au circuit NASCAR sa configuration actuelle d'une longueur de 1,99 milles (3,2 km)[4].

La Chute avait été créée à l'origine pour améliorer la visibilité des spectateurs, pour augmenter la vitesse des voitures et améliorer la concurrence entre voitures de stock-car lesquelles ne sont pas nécessairement étudiées pour circuler sur des circuits routiers. Cependant, elle a été critiquée pour avoir supprimé un point de passage originel du circuit. Certains conducteurs d'INDYCAR pensent qu'éliminer la Chute et la remplacer par une nouvelle épingle au virage n^o 4A, puis rejoindre la piste au virage n^o 5, aurait pu créé un circuit avec trois zones de dépassement.

De 1989 à 2001, la ligne des stands ne pouvait accueillir que 34 écuries. Lors des premières années, certains stands accueillaient deux écuries tandis que d'autres devaient effectuer leurs arrêts à l'intérieur des garages. Lorsqu'une voiture abandonnait, son stand était de facto repris par une autre écurie qui partageait un stand. Ce système n'était pas très optimal.

Après quelques années, une route de stands auxiliaire, surnommée la Gilligan's Island, fut construite à l'intérieur de l'épingle à cheveux (virage 11). Les voitures qui avaient les neuf moins bons temps aux qualifications se voyaient assignées à ces stands. Les écuries qui s'y retrouvaient se considéraient comme nettement désavantagées par rapport aux autres. La longueur de cette route auxiliaire étant beaucoup moins longue que la ligne principale des stands. Dès lors, les voitures s'y arrêtant étaient retenues entre 15 et 20 secondes afin que les voitures s'arrêtant dans la ligne principale des stands ne soient pas désavantagées[5].

Les arrêts sur la Gilligan's Island présentaient d'autres inconvénients. Les emplacements étaient enclavés par le parcours de la course si bien que les techniciens des équipes ne savaient plus quitter les stands une fois la course commencée. Les équipes ne savaient y envoyer que leurs techniciens principaux, et une fois qu'ils y étaient, ceux-ci ne savaient plus accéder à la zone des garages ou aux camions où se trouvaient entreposées les pièces de rechange et leurs outils. Les seules opérations qui pouvaient être effectuées sur les voitures étaient des changements de pneu, les réapprovisionnements en fuel et quelques petites réparations assez mineures. Les autres membres de l'équipe technique étaient placés dans les garages en cas de réparations majeures à apporter aux voitures. Si une voiture abandonnait, les membres de l'équipe technique ne savaient pas remiser le matériel et anticiper leur départ du circuit (pratique courante sur les autres circuits) avant la fin de course.

Les modifications apportées à la piste en 2002 (séparation entre la piste pour dragsters et la ligne droite principale, enlèvement de la tribune principale de la piste pour dragsters, construction d'une nouvelle tour de contrôle pour la course routière) ont permis un allongement de la ligne des stands autorisant 43 écuries à s'y installer. La ligne ds stands était comprise entre la ligne droite principale et la colline située après le virage n^o 1. La Gilligan's Island fut dès lors abandonnée rendant plus d'équité à la course.

D'autres configurations du circuit sont souvent utilisées. Les motos utilisent le circuit de 2,22 milles (3,57 km) avec 12 virages se basant sur le circuit normal sans la chicane de la Chute. Cette configuration ouverte en 2002 évite la section en S des virages n^o 8^A et n^o 9 ainsi que le segment situé entre les virages n^o 10 et n^o 11 (l'épingle à cheveux ou The Hairpin), utilisant le virage n^o 11^A à la place du virage n^o 11. Cette épingle à cheveux est située juste après la tour de contrôle de la piste pour dragsters et offre une ligne droite jusqu'à la ligne de départ.

Lorsque le Pirelli World Challenge revient en 2011 au Sonoma, ce circuit modifié est utilisé.

Dans certains cas, la partie de circuit passant près du début de la piste pour dragsters est allongée pour créer une épingle type Magny-Cours, ouvrant plus le virage n^o 7 pour créer une nouvelle opportunité de dépassement.

Pour la course d'IndyCar de 2012, le tracé est modifié à nouveau : l'épingle type Magny-Cours du virage n^o 7 est utilisée pour créer une zone de dépassement, le virage n^o 9^A (la chicane similaire à celle du circuit de Spa dénommée Bus Stop) est élargie d'environ 3 mètres (10 pieds), un nouveau virage est aménagé (le n^o 11^A) lequel se situe un peu plus loin que la tour de contrôle et en fin de la dragstrip, coupant le virage n^o 11 utilisé par les motos.. Cet aménagement réduit la piste d'environ 31 mètres (200 pieds) et crée une zone de dépassement.

Pour la course de World Touring Car Championship (WTCC), la configuration normale est utilisée mais avec le virage n^o 9^A en plus.

Le complexe possède également une piste pour dragsters longue de 440 yards (402,3 m) utilisée lors des compétitions de NHRA. Elle était à l'origine située derrière la tribune principale du circuit. Les modifications effectuées au niveau du circuit en 2002 permettent d'intégrer cette piste dans l'enceinte du circuit[6].

Jeff Gordon lors de la NASCAR Cup Series de 2005

(Mise à jour le 8 mai 2017)