Société pour la protection des paysages et de l'esthétique de la France

C’est un article du poète Jean Lahor (pseudonyme du docteur Henri Cazalis) qui fut à l’origine de la Société pour la protection des paysages de France. Cet article, « Une Société à créer pour la protection des paysages français », paru le 1^er mars 1901 dans La Revue des Revues, proposait, ainsi que le suggère son titre, une solution pratique à un problème complexe, celui de l’industrialisation et de ses effets sur les paysages.

"L’industrie est d’un rapport certain, me dit-on, pour ces régions de montagnes ; je réponds : leur beauté pour elles est d’un rapport non moins certain, et plus durable, et plus sûr, car elle ne fait jamais faillite, comme une usine. L’usine passe ou peut passer, et elles dureront seules, ces ruines qu’elle aura faites." [1]

Le contexte était favorable à la création d’une telle association. En effet, un autre poète, André Theuriet, contribuait à éveiller en France l’amour de la nature, tandis que d’autres auteurs publiaient des articles critiques, comme André Hallays dans Le Journal des Débats, Bernard-Henri Gausseron dans L’Echo de la Semaine ou La Famille, ou Edmond Haraucourt, directeur du musée de sculpture comparée, qui publia dans Le Gaulois du 3 mars 1901 un article intitulé « Sauvons le pittoresque ! »

"Nous avons des lois pour châtier la brute qui tue un homme ou martyrise un chien. Mais celui qui insulte Dieu dans son œuvre, la taillade et la hache celui-là peut impunément faire sa besogne exécrable. Il prive la patrie d’une majesté grandiose ; il dilapide le patrimoine héréditaire des cultes et des souvenirs ; il dépouille l’art d’un trésor inspirateur ; il ruine quelques misérables communes dont ce décor sublime faisait la richesse unique, attirant la foule, drainant l’or, donnant le pain, améliorant la vie !"[2]

La présidence de l’association fut proposée au poète Sully-Prud’homme, qui l’accepta par une lettre reproduite dans de nombreux journaux :

"S’il est vrai que le visage de la patrie soit, à un haut degré, l’inspirateur, l’éducateur, original et permanent du goût, ne devons-nous pas veiller à l’intégrité de nos beaux sites avec autant de sollicitude, même avec une piété plus tendre encore, qu’à la conservation de nos œuvres d’art ? S’il est incontestable que cette conservation soit d’utilité publique, celle des beautés naturelles du pays ne l’est-elle pas au même titre fondamental, c’est-à-dire comme nécessaire à l’intégrité du tempérament français, de l’un des caractères ethniques, essentiels de la nation ? Il n’y a pas à mon avis, de plus grave attentat à la dignité d’un peuple que l’amoindrissement chez lui de l’attrait du beau.

[…]

Sans penser donc à arrêter ni à gêner jamais les progrès nécessaires de l’industrie et du commerce, il importe d’en limiter et diminuer les méfaits possibles et parfois aisément évitables. C’est à en étudier les moyens que devra s’appliquer notre Société."[3]

Frédéric Mistral, André Theuriet et Gustave Larroumet acceptèrent d’être vice-présidents.

L’assemblée constitutive de la Société pour la protection des paysages de France se tint le 1^er juillet 1901. Elle fut donc une des premières associations créées en France, et la première association ayant pour objet la protection du patrimoine.

"Article premier. La Société pour la Protection des Paysages de France a pour but général de répandre et de développer la notion que toute beauté naturelle, d’ensemble ou de détail, peut être un objet d’utilité publique aussi nécessaire à l’honneur et à la richesse d’un pays qu’à son agrément."[4]

La création de la Société fut un véritable événement, dont des centaines d’articles se firent l’écho. Si certains demeuraient sceptiques quant à la possibilité d’obtenir des résultats positifs, les objectifs de la Société et l’utilité de son action ne furent pas remis en cause.

"Nous avons à combattre l’incompréhension des beautés naturelles ; nous ferons une œuvre nécessaire d’éducation publique."[5]

"La Société ne soutient pas un égoïsme aristocratique, mais ce qui est utile au plus humble bonheur humain."[6]

Pour des raisons de santé, Sully Prudhomme, déjà absent lors de l’assemblée constitutive, renonça dès l’automne 1901 à la présidence, qui fut proposée à Charles Beauquier.

André Theuriet et Gustave Larroumet étant peu disponibles malgré leur volonté d’accompagner la Société, un comité d’honneur fut créée, dont la présidence fut offerte à Sully-Prudhomme et la vice-présidence à Frédéric Mistral, André Theuriet et Gustave Larroumet. À cette occasion, Sully-Prudhomme fit un don à la Société de 300 francs pris sur le Prix Nobel de littérature qu’il venait de recevoir et dont il était le premier lauréat.

En 1901, trois projets de loi pour la protection des paysages virent le jour. Ceci s’explique par l’absence de dispositif législatif  de protection de la nature. Le premier, déposé à la Chambre par Charles Beauquier qui était député du Doubs, proposait de faire établir par une commission un inventaire des beautés naturelles, et prévoyait une servitude et l’expropriation en cas de refus du propriétaire. Le député Louis Dubuisson déposa un autre projet, issu de son travail avec Edmond Haraucourt, Charles Le Goffic et Jean Lahor, proposant un classement des sites et monuments naturels, avec intervention d’une commission en cas de désaccord du propriétaire, qui pouvait recevoir une indemnité. Le président du Touring club, Abel Ballif, avait soumis un projet au ministre de l’Instruction publique pour appliquer aux sites intéressants la loi sur les monuments historiques.

Après la création de la Société pour la protection des paysages de France, Charles Beauquier en devint président, Jean Lahor vice-président, et Louis Dubuisson, Edmond Haraucourt, Charles Le Goffic et Abel Ballif rejoignirent son Comité directeur.

Ce Comité nomma une Commission de législation pour fondre les trois projets, comprenant outre ces six membres, Lucien Daubrée, conseiller d’Etat, André Hallays, Franz Schrader, président du Club alpin, Paul Joanne, directeur des guides Joanne, M. de Ségogne, avocat au Conseil d’Etat et à la Cour de cassation.

C’est grâce à ce travail que fut adoptée le 21 avril 1906 la loi de protection des sites et monuments naturels couramment appelée loi Beauquier.

Charles Beauquier fut aussi à l’origine de la loi contre les abus de l’affichage, votée le 20 avril 1910.

Les activités de la Société furent mises en veille pendant la Première Guerre mondiale, mais le Bulletin continua à paraître même si c’était plus irrégulièrement. Il montre d’ailleurs que la Société se préoccupa très tôt des problèmes que poseraient les destructions et les reconstructions nécessaires.

Député de Seine-et-Oise, Honoré Cornudet poursuivit l’œuvre de Charles Beauquier. En effet, la loi dite Cornudet du 14 mars 1919 est l’aboutissement d’une proposition faite par Charles Beauquier en 1909, et dont Honoré Cornudet fut rapporteur en 1913 et 1915. Il fut aussi rapporteur en 1922 et 1923 de la loi votée le 19 juillet 1924 pour modifier et compléter celle du 14 mars 1919.

La loi du 2 mai 1930 sur les monuments naturels et les sites lui doit aussi beaucoup, même si la Société avait commencé à réfléchir à ce complément à la loi du 21 avril 1906 avant la Première Guerre mondiale.

Sénateur du Calvados, Jean Boivin-Champeaux contribua au vote de la loi du 2 mai 1930.  

La Seconde Guerre mondiale semble avoir eu un impact plus fort que la Première sur la Société, qui cessa de faire paraître son Bulletin dès 1939. La réunion des membres après la fin du conflit fut aussi plus longue et plus difficile.

La Société pour l’Esthétique générale de la France avait été créée en 1930. En 1952, son président était Henri Texier (1877-1952), et son vice-président Jean Boivin-Champeaux, président de la SPPF. Henri Texier décida de faire un legs important à la SPPF (sous forme de titres, évalués en 1956 à près de 15 millions de francs) à condition qu’il y ait fusion entre les deux associations.

La dissolution de la Société pour l’Esthétique générale de la France eut lieu le 2 juillet 1954 et la Société pour la protection des paysages de France, devenue Société pour la protection des paysages et de l’esthétique de la France fut autorisée à accepter le legs le 10 février 1956. Elle décida donc en 1957 de l’utiliser pour créer un nouveau bulletin, Sites et monuments.

Sénateur de Vendée, membre de la Commission des affaires culturelles du Sénat, Jacques de Maupeou fut notamment le rapporteur de la loi du 4 août 1962 sur les secteurs sauvegardés connue sous le nom de loi Malraux.

Député des Yvelines, Jean-Paul Palewski devint en 1963 le premier président de la Commission nationale des secteurs sauvegardés créée le 13 juillet 1963.

Jacques de Sacy avait créé en 1964 l’Association nationale pour la protection des villes d’art.