Sully Prudhomme

Né au 34 rue du Faubourg Poissonnière, d'un employé de commerce mort alors qu'il était encore enfant, René Armand Prudhomme fait ses études au lycée Bonaparte (devenu Condorcet) avec l'intention d'être ingénieur, mais une crise d'ophtalmie le contraint à les interrompre. Après avoir travaillé au Creusot, dans les usines Schneider, de 1858 à 1860[2] (il était ami d'Henri Schneider, avec qui il avait fait ses études au lycée Bonaparte[3]), il se tourne vers le droit et travaille chez un notaire. L'accueil fait à ses premiers poèmes au sein de la Conférence La Bruyère, société étudiante dont il est membre, l'encourage dans ces débuts littéraires.

Son premier recueil, Stances et Poèmes (1865), est loué par Sainte-Beuve et lance sa carrière. Il renferme son poème le plus célèbre, Le Vase brisé, élégante métaphore du cœur brisé par un chagrin d'amour.

Au fil de sa carrière, Sully Prudhomme se détourne progressivement du genre sentimental de ce premier recueil — qu'on retrouvera encore dans Les Épreuves (1866) et Les Solitudes (1869) — pour adopter un style plus personnel alliant une recherche formelle qui le rattache au Parnasse (il contribue au Parnasse contemporain de Leconte de Lisle) avec un intérêt pour les sujets scientifiques et philosophiques. Il donne notamment une traduction en vers du premier chant du De Natura Rerum de Lucrèce (1878-79). Son ambition philosophique s'exprime dans des poèmes comme La Justice (1878) et Le Bonheur (1888). Il est élu membre de l'Académie française en 1881.

Son éditeur, Alphonse Lemerre, commande au peintre Paul Chabas (1869-1937), une vaste composition peinte représentant tous les poètes du Parnasse que Lemerre édite. Ce tableau, Chez Alphonse Lemerre, à Ville D'Avray a été exposé au salon de 1895 et représente, autour de Sully-Prudhomme, Paul Bourget, Alphonse Daudet, Leconte de Lisle, Jules Breton ou Daniel Lesueur (nom de plume de Jeanne Loiseau). La toile a pour cadre le jardin de la propriété que l'éditeur a achetée au père de Camille Corot en 1875.

Après Le Bonheur, Sully Prudhomme délaisse la poésie pour s'intéresser exclusivement à l'esthétique et à la philosophie. Il publie deux essais d'esthétique : L'Expression dans les beaux-arts (1884) et Réflexions sur l'art des vers (1892), une suite d'articles sur Blaise Pascal dans la Revue des deux Mondes (1890), Le Problème des causes finales en collaboration avec Charles Richet (1902), un article sur « La Psychologie du Libre-Arbitre » dans la Revue de métaphysique et de morale (1906).

En novembre 1891, Goncourt fait dans son Journal une description de Sully Prudhomme en une vingtaine de lignes dont les dernières sont celles-ci : "Au fond, un homme d'un commerce doux, onctueux, d'une sociabilité presque prêtreuse"[4]

Premier écrivain à recevoir le prix Nobel de littérature, le 10 décembre 1901[5] - [6] - [7], il consacre l'essentiel de la somme reçue à cette occasion à fonder un prix de poésie décerné par la Société des gens de lettres. Il crée par ailleurs, en 1902, la Société des poètes français avec José-Maria de Heredia et Léon Dierx. Il est partisan de Dreyfus[8].

Sa santé avait été durablement ébranlée par la guerre de 1870. Sur la fin de sa vie, elle le contraignit à vivre une forme de réclusion à Châtenay-Malabry, souffrant d'attaques de paralysie et travaillant à La Vraie Religion selon Pascal (1905).

Mort subitement le 6 septembre 1907, il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (44^e division)[9] à Paris.

Resté célibataire, il avait fait de son neveu, Henry Gerbault, son légataire universel.

• Grand officier de la Légion d'honneur (1900) ; commandeur (1895) ; officier (1888) ; chevalier (1878)[10] ;
• Prix Nobel de Littérature en 1901 (premier lauréat).

• Choix de poèmes : et
• Les vaines tendresses en version HTML et PDF sur le site In Libro Veritas
• (en) Biographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate — le Nobel Lecture — qui détaille ses apports)