Secretariat

Le destin de Secretariat est en partie lié à une histoire de pile ou face. Ogden Phipps et Penny Chenery, éleveurs, concluent un arrangement pour se partager les poulains issus de leurs poulinières et de l'étalon Bold Ruler : le vainqueur pourra alors choisir le poulain qu'il veut, tandis que le perdant gardera les deux autres. C'est ainsi que les époux Chenery, malheureux à pile ou face, deviendront des propriétaires comblés, puisqu'ils récupèrent un foal et un poulain à naître au printemps suivant : celui-ci se nommera Secretariat.

Entraîné par le Québécois Lucien Laurin pour les couleurs de Meadow Stud, Secretariat fait ses débuts sur l'hippodrome d'Aqueduct, dans le Queens, en juillet 1972. Monté par Paul Feliciano, il termine quatrième après un parcours malheureux, et commence à faire parler de lui dès la sortie suivante où il écrase la concurrence de 6 longueurs. Désormais monté par celui qui sera son jockey attitré, le Canadien Ron Turcotte, le poulain enchaîne les victoires et grimpe très vite les échelons qui le mènent au sommet de sa génération. Les Sanford Stakes (groupe 2) tombent dans son escarcelle, puis les Hopeful Stakes (premier groupe 1 de la saison pour les 2 ans, qu'il gagne de 5 longueurs) et les Futurity Stakes. Dans les Champagne Stakes, il s'impose encore, mais gêne son dauphin, Stop the Music, au profit duquel il est rétrogradé à la deuxième place. Il remet les pendules à l'heure dès sa sortie suivante, dans les Laurel Futurity Stakes, où il inflige 8 longueurs à son souffre-douleur Stop The Music. Une dernière victoire dans les Garden State Futurity Stakes, et Secretariat en termine de sa première campagne avec un bilan de 7 victoires en 9 courses, et surtout un titre de cheval de l'année aux États-Unis, fait rarissime pour un 2 ans, puisqu'on ne relève que sept cas similaires depuis 1897 et la création de cette distinction.

En 1973, Secretariat est bien sûr le grand favori de la triple couronne. Il entame sa préparation par deux victoires, et s'offre le record de la piste d'Aqueduct en parcourant le mile en 1'33"40 après avoir mené toute la course, pour la première fois de sa carrière. Lors des Wood Memorial Stakes (Gr.1), il est une nouvelle fois dépossédé de sa victoire sur tapis vert en raison d'une bousculade, étant finalement classé 3^e derrière son compagnon d'écurie Angle Light et Sham.

Malgré cette péripétie, il est le grand favori du Kentucky Derby. 135 000 personnes viennent acclamer le phénomène à Churchill Downs. Pour sa première sortie sur 2 000 m, Secretariat ne déçoit pas : il l'emporte par deux longueurs et demi devant Sham et Our Native, et surtout, avec un chrono extraordinaire de 1'59"40, il devient le premier cheval à descendre sous la barre des 2 minutes sur 2 000 m. 49 ans plus tard, il est toujours détenteur du record de la plus grande course américaine. Après sa victoire dans le « Run for Roses », les Preakness Stakes sont une formalité. Mais Secretariat fait mieux que s'acquitter de sa tâche (victoire par deux longueurs et demi devant les duettistes Sham et Our Native), en établissant là encore un temps exceptionnel, 1'53"40 sur 1 900 m. En 2012 le record est recalculé en 1'53" en utilisant la vidéo[1].

En passe de remporter la triple couronne, Secretariat est déjà une star nationale. Il est le premier cheval à faire la couverture de Time Magazine, Newsweek, et Sports Illustrated la même semaine. À Belmont Park, pour les Belmont Stakes, troisième et ultime étape de la triple couronne, 67 000 personnes sont venus voir le poulain entrer définitivement dans la légende. Ils vont assister à l'un des plus mémorables événements de l'histoire des courses. Seuls quatre chevaux osent défier le crack, dont le vaillant Sham. Celui-ci s'élance en tête, mais se perdra en route. Car Secretariat réalise une performance extraordinaire : immédiatement aux avant-postes, il l'emporte sans se préoccuper de la concurrence, qu'il relègue dans le lointain, et termine avec une avance ahurissante de 31 longueurs[2]. Inimaginable à l'ère des courses modernes, cet écart, du jamais vu depuis le mythique Count Fleet (lauréat de la même course par 25 longueurs en 1943), constitue un record qui ne sera sans doute jamais battu. Ce n'est pas tout : Secretariat survole la course en 2'24"00, soit deux secondes plus vite que l'ancien temps de référence[3]. Ce record du monde, sur piste en sable, tient toujours aujourd'hui[4].

40 ans plus tard, Secretariat est toujours détenteur des trois temps records de la triple couronne.

N'ayant aucun rival, Secretariat est devenu le 9^e lauréat de la triple couronne. Seuls Seattle Slew en 1977, Affirmed en 1978, American Pharoah en 2015 et Justify en 2018 imiteront cet exploit. Le phénomène continue à se produire en courses. À Chicago, on crée spécialement une épreuve pour qu'il puisse faire étalage de sa classe devant le public local : il s'adjuge sans coup férir l'Arlington Invitational, plus tard rebaptisé Secretariat Stakes. Mais il va apprendre le goût de la défaite. À Saratoga, sur un hippodrome surnommé « le cimetière des champions » (il avait eu raison de Man o'War avant lui et fera trébucher American Pharoah plus tard), il s'incline dans les Whitney Stakes d'une longueur face à Onion. Il appelle de ce revers immédiatement en remportant une autre course créée pour lui, la Marlboro Cup. À cette occasion, il mate un lot de très haut niveau comprenant Onion, Riva Ridge (Kentucky Derby & Belmont Stakes en 1972), Key to the Mint (cheval d'âge de l'année en 1972) et deux autres champions venus de Californie (Cougar II) et du Canada (Kennedy Road). Et en profite pour établir un nouveau record du monde sur 1 800 m.

À nouveau, il rend les armes dans les Woodward Stakes, cette fois devant Prove Out, qui le devance de plus de 4 longueurs. Mais encore une fois, Secretariat se reprend en allant gagner par 5 longueurs les Man O'War Stakes, pour son premier essai sur le gazon, avec à la clé un temps canon de 2'24"80. Prévue de longue date, l'ultime sortie du prodige est programmée au Canada, dans les Canadian International Stakes. Secretariat y fait ses adieux sans fausse note, avec une dernière victoire, par 6 longueurs et demi, malheureusement sans son jockey de toujours, Ron Turcotte, interdit de monte pour cinq jours pour avoir gêné un adversaire dans course mineure, et remplacé pour l'occasion par le bienheureux Eddie Maple.

Sa carrière exceptionnelle fut naturellement couronnée d'un second titre de cheval de l'année aux États-Unis, de meilleur 3 ans, et de cheval de l'année sur le gazon. Timeform lui octroie le second plus haut rating de son histoire, 144. Seul le légendaire Sea Bird fut mieux coté, avec 145, puis le phénomène britannique Frankel s'attribuera la plus haute référence en 2012 avec un rating de 147.

• 21 courses, 16 victoires, 4 places
• Gains : $ 1 316 808
• Rating Timeform : 144
• Cheval de l'année en 1972 & 1973
• Meilleur 2 ans en 1972
• Meilleur 3 ans en 1973
• Meilleur cheval sur le gazon en 1973
• Membre du Hall of Fame des courses américaines depuis 1974
• tête de liste des pères de mères en Amérique du Nord (1992)
• Dans le classement des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établi par le magazine Blood-Horse, Secretariat occupe le 2^e rang derrière le mythique Man O'War, avec lequel il partageait le surnom « Big Red », en raison de sa robe alezane.
• La chaîne de sport ESPN le classe au 35^e rang de sa liste des 100 plus grands athlètes du siècle (seuls deux autres « non-humains » l'accompagnent dans ce classement, Man O'War et Citation, respectivement 84^e et 97^e). Pour sa performance dans les Belmont Stakes, il occupe également la deuxième place du classement des 100 plus grands exploits individuels du sport.