Saurornitholestes

Pied d'un S. langstoni.

En 1974, la paléontologue amateur canadienne Irène Vanderloh a découvert le squelette d'un petit théropode près de Steveville, en Alberta. Elle l'a montré à John Storer, du Provincial Museum of Alberta (devenu depuis le Royal Alberta Museum), qui l'a signalé à Hans-Dieter Sues, paléontologue au National Museum of Natural History de la Smithsonian Institution, à Washington (DC). En 1978, H.-D. Sues a nommé et décrit le spécimen en tant qu'espèce-type de Saurornitholestes langstoni. Le nom générique fait référence aux Saurornithoididae en raison de la ressemblance de ce nouveau genre avec ce groupe, que l'on considère aujourd'hui comme faisant partie des Troodontidae, et combine leur nom avec le grec lestes qui signifie “voleur”. Le nom spécifique honore Wann Langston, Jr., un paléontologue américain de l'University of Texas at Austin.

L'holotype, RTMP 74.10.5, a été découvert dans une couche de la formation de Dinosaur Park datant de la fin du Campanien. Il se compose d'un squelette très fragmentaire comprenant des dents, des éléments du crâne, deux vertèbres, des côtes, des éléments de la queue et une main. Trois paratypes lui ont été associés : CMN 12343, 12354 CMN, et 5283 UC, qui sont tous des os frontaux.

Ce genre est aussi connu aujourd'hui par deux squelettes partiels plus complets et plus grands (RTMP 88.121.39 et MOR 660), des dizaines d'os isolés et un grand nombre de dents trouvés dans les badlands du Dinosaur Provincial Park d'Alberta. Ces fossiles sont principalement conservés au musée royal Tyrrell de paléontologie de Drumheller (Alberta) et beaucoup ne sont pas encore décrits. Des fossiles comparables trouvés dans l'Alberta et le Montana sont généralement attribuées à l'espèce Saurornitholestes langstoni bien qu'ils proviennent d'une grande variété de formations rocheuses remontant à des époques diverses, comme la formation Oldman (datée d'environ 77 millions d'années) et la strate supérieure de la formation de Two Medicine (environ 72 millions d'années). Des dents similaires ont été trouvées dans des dépôts plus jeunes, datés d'environ 70 à 69 millions d'années, mais on ne sait pas s'il s'agit de représentants de S. langstoni ou d'une espèce différente qui lui serait apparentée. Des fossiles de Saurornitholestes de la taille d'un nouveau-né ont été signalés dans la littérature scientifique.

Un squelette parfaitement conservé de Saurornitholestes langstoni découvert en 2014 dans la formation géologique de Dinosaur Park (Campanien) en Alberta (Canada), a été décrit en 2019 par Philip J. Currie et David C. Evans[1]. Après examen du crâne de l'animal, les auteurs annoncent que certaines des dents plates, crénelées de denticules, trouvées isolées dans cette formation et connues sous le nom d'espèce « Zapsalis abradens », correspondent à la seconde dent du prémaxillaire de l'espèce S. langstoni, une dent dont la morphologie permettait probablement à l'animal de se lisser les plumes[2].

En 2015, une nouvelle espèce, S. sullivani, a été décrite par Steven Jasinski à partir d'un spécimen initialement attribué à S. langstoni[3].

En 2006, Robert Sullivan a nommé et décrit une nouvelle espèce, Saurornitholestes robustus, à partir de l'holotype SMP VP-1955, un frontal gauche. Le nom spécifique se rapporte à la grande épaisseur de l'os, qui est le seul caractère connu de cette espèce qui la distingue de S. langstoni. L'holotype et d'autres fossiles attribués à S. robustus font partie de la faune de Willow Wash, de la formation de Kirtland, au Nouveau-Mexique, datée d'environ 73 millions d'années[4]. Cependant, une analyse phylogénétique des dromaeosauridés a suggéré que S. robustus ne possédait pas des caractères propres aux dromaeosauridés et devait être considéré comme un théropode indéterminé[5]. Une étude publiée en 2014 a conforté ces conclusions en démontrant que S. robustus devait plutôt être classé parmi les troodontidés[6].

D'autres fossiles possibles, encore indéterminés, ont été trouvés dans la formation de Hell Creek, dans le Montana et le Dakota du Sud, datée d'environ 66 millions d'années.