Santorio Santorio

En 1614, dans son livre De statica medicina, plusieurs fois traduit et réédité, il démontre chez l'homme l'existence d'une « transpiration insensible » ou perspiration, c'est-à-dire une perte d'eau sans sueur apparente, par évaporation directe à travers la peau et à travers les alvéoles pulmonaires (vapeur d'eau dans l'air expiré). Il détecte cette perte par des mesures indirectes. Santorio était convaincu que la santé et la longévité étaient liées au maintien d'un poids constant[11].

La balance de Santorio, illustration du XVII^e siècle

Pendant trente ans, pesant préalablement sa nourriture et sa boisson, il se sert d'une balance de son invention :

« La balance est suspendue au plafond de la chambre à manger dans un endroit caché. Ainsi elle n'est aperçue ni des personnes de distinction que choquerait l'irrégularité de la salle, ni des ignorants qui trouvent ridicules toutes les choses insolites. Le siège éloigné du parquet de la largeur d'un doigt, demeure fixe pour résister aux secousses.

Nous tirons de l'emploi du siège deux avantages : le premier c'est de calculer la transpiration insensible du corps. Ne pas tenir compte exactement de cette transpiration, c'est rendre le médecin inutile, car c'est d'un excès ou d'un défaut de transpiration que dérivent presque toutes les maladies. Le second avantage, c'est, qu'assis sur ce siège, nous remarquons sans peine, en mangeant, l'instant précis où nous avons pris la juste quantité d'aliments et de boisson au-delà ou en deçà de laquelle nous sommes incommodés. Lors donc qu'en ingérant des aliments, nous avons atteint le poids voulu et la mesure préalablement prescrite, l'extrémité de la balance s'élève un peu, tandis qu'au même instant le siège s'abaisse légèrement. C'est cet abaissement qui indique immédiatement à la personne assise qu'elle a absorbé la quantité convenable d'aliments. »

— Santorio Santorio, La médecine statique[12]

Les auteurs antiques avaient pressenti l'existence de cette perspiration, mais ils ignoraient totalement son ordre de grandeur, ses rapports avec les excrétions visibles, et ses éventuels facteurs de variation. Selon Santorio, un homme normal expulse en une nuit environ 16 onces d'urines, 4 onces de fèces, et 40 onces de substances invisibles. Selon Grmek[11] « Bien que la quantité absolue de la transpiration insensible soit en réalité moins élevée, il faut reconnaître que ces chiffres ont été établis après une série de longues et soigneuses observations. »

Constatant que la transpiration insensible varie selon la chaleur, l'humidité et le vent, Santorio met au point et utilise le thermomètre, l'hygromètre et l'anémomètre[11].

En 1612, sous l'inspiration de Galilée[13], il met au point un thermoscope, ancêtre du thermomètre. Un thermoscope est un appareil destiné à mettre en évidence la différence entre le chaud et le froid (systèmes connus depuis l'antiquité), s'il permet en sus d'évaluer des quantités mesurables, c'est un thermomètre. Santorio a l'idée de transformer le thermoscope de Héron d'Alexandrie du I^er siècle ap. J.C pour en faire un instrument de mesure.

Reconstitution du thermoscope de Santorio, dit de Galilée.

Il s'agit d'un thermomètre à air. Il est constitué d'une petite boule de verre, emprisonnant une quantité d'air constante, et qui surmonte un tube ouvert, long et étroit, qui plonge dans un vase plein d'eau. Le malade serre la boule dans sa main ou dans sa bouche. Sous l'effet de la température, la variation de volume de l'air déplace l'eau en colonne dans le tube. Santorio utilise deux points fixes de repères : la température de la neige et celle de la flamme de bougie, entre lesquels il établit une graduation uniforme décimale[14].

Ce n'est pas encore exactement un thermomètre, car la valeur réelle des données obtenues est douteuse : le système est ouvert, sensible aux variations de pression atmosphérique qu'on ne soupçonnait pas encore à l'époque (il faut attendre Torriceli en 1644). Son thermoscope était donc un thermomètre fonctionnant comme un baromètre.

Malgré ce, cet appareil permet à Santorio de démontrer que le corps humain est à température constante[15] et qu'il ne se refroidit pas durant la nuit, comme on le croyait. Il est aussi le premier à mesurer des degrés de fièvre et à suivre leur évolution au cours de maladies. Il comprend qu'il faut mesurer toujours au même endroit du corps, en déterminant une durée de temps minimum nécessaire. Il utilise donc un pendule qu'il appelle pulsilogium ou pulsiloge[16], réglé de façon telle que cette durée de temps soit de 10 coups[14]. Le pulsiloge permet aussi d'observer la fréquence et les variations du pouls[17].

Santorio est l'inventeur du premier vrai hygromètre. Avant lui, on estimait l'humidité de l'air sur les variations de poids de substances hygroscopiques (absorbant l'humidité de l'air). Santorio utilise une corde de luth ou un fil de chanvre, tendu de façon souple entre deux clous, et muni en son milieu d'une bille de plomb se déplaçant le long d'une échelle graduée[17].

Il met au point un anémomètre à plaque verticale pour mesurer la force des vents.

On lui doit aussi l'invention d'un instrument chirurgical : le trocart qui, à l'époque de Santorio, facilite la ponction de l'abdomen ou du thorax (dans le cas d'épanchement liquidien), ou la réalisation d'une trachéotomie[18].

On lui attribue également l'invention du premier lit à eau, de lits-balançoires et de bains suspendus, mais qui seraient inspirés d'Asclépiade de Bythinie[9].

Il a aussi publié des commentaires de Galien, d'Avicenne et d'Hippocrate.