Sanctuaire de Notre-Dame de La Salette

Chapelle Notre-Dame de la Salette à Toulouse représentant la scène de l'apparition.

L'histoire du site et du sanctuaire débute avec l'apparition mariale de La Salette le samedi 19 septembre 1846. Deux jeunes bergers, Mélanie Calvat et Maximin Giraud voient apparaître dans une lumière resplendissante une « belle dame », en pleurs, qui s'adresse à eux. Le soir, ils en parlent à leurs maîtres. La veuve Pra (dite veuve Caron), maîtresse de Mélanie, se dit d'avis qu'ils ont vu la Sainte Vierge[2] et on engage les enfants à tout raconter au curé de La Salette. Ils le font le lendemain dimanche au matin. Le curé pleure d'émotion, prend des notes et, de nouveau en larmes, parle de l'événement dans son prône[3]. L'évêque est informé, et ouvre une enquête canonique. Le 19 septembre 1851 M^gr Buillard, évêque de Grenoble reconnaît officiellement l'apparition comme « authentique », et lance la construction d'un sanctuaire sur le lieu même de l'apparition[1] - [4] - [5].

Avant la reconnaissance officielle de l'apparition mariale (en 1851), l'évêque ouvre en 1849 des négociations pour acheter les terrains en vue de la création du futur sanctuaire[6] (terrains qui seront achetés en 1851[7]).

Le 1^er mai 1852, on annonce la prochaine bénédiction solennelle de la première pierre du sanctuaire qu’il entreprend de bâtir dans la montagne, sur le lieu même de l’apparition. La pose de la première pierre a lieu le 25 mai 1852, par M^gr Chartrousse, évêque de Valence, en présence de M^gr Bruillard, évêque de Grenoble, et de 1 500 pèlerins. La construction se termine en 1879. Depuis lors, et jusqu'à nos jours, le sanctuaire ne cesse d'être agrandi et modifié. En 1864, des statues de bronze, grandeur nature, sont installées sur le lieu même de l'apparition[1] - [7].

Les plans de l'église ont été conçus par l'architecte Alfred Berruyer[N 1]. Les travaux de construction se sont étalés un peu plus que prévu dans le temps, car les entreprises ont rencontré de sérieux problèmes dans l'acheminement des matériaux : en dehors de la pierre et de la chaux, tout devait être monté à dos de mulet. Le sable a été extrait du Drac (et lui aussi transporté à dos de mulet). En 1865, toute la partie centrale de l'église est terminée. Mais les dix chapelles latérales que nous voyons aujourd'hui ne seront construites qu'à partir de 1894[7].

Le 20 août 1879, l'église est officiellement consacrée, et en même temps, elle est promue au rang de basilique mineure[8], sous la présidence du cardinal Guibert, archevêque de Paris, en présence des évêques de Grenoble, de Chambéry, Besançon, Marseille, Fréjus, Valence, Viviers, Digne et de M^gr Mermillod. Au cours de cette célébration, la statue de Notre-Dame de La Salette est officiellement couronnée[7].

L'information de l’évènement se répand très vite. Dès le 21 septembre (deux jours après l'« apparition »), plusieurs habitants de La Salette se rendent dans la montagne, sur le lieu déclaré de l'apparition. Avec étonnement, ils constatent qu’une eau limpide jaillit avec abondance à l’endroit même où la « Belle Dame » était assise[N 2]. Le 17 novembre (un mois plus tard), une femme ne marchant depuis 22 ans qu’avec l’aide de béquilles, demande à des pénitents d’aller sur les lieux de l’apparition faire des prières pour elle. La guérison de cette femme, à l'issue de ce pèlerinage et de ces prières sera le premier « miracle déclaré » de La Salette. Le 27 novembre, 1 500 personnes se retrouvent sur les lieux sous la neige, venant de Corps et des paroisses voisines[1]. Le 19 septembre 1851, l’évêque de Grenoble fait paraître un texte reconnaissant l'apparition et autorisant dans le même temps le culte de Notre-Dame de La Salette. Le 1^er mai 1852 est annoncée la bénédiction solennelle de la première pierre du sanctuaire que l’on entreprend de bâtir sur la montagne de l’apparition. La cérémonie de la pose de la première pierre a eu lieu le 25 mai 1852, devant 1 500 pèlerins[1].

Milieu 1848, deux ans après l'apparition, alors qu'elle n'est toujours pas reconnue (officiellement) par l’Église, l'évêque de Grenoble écrit qu'il y a déjà 100 000 pèlerins qui se sont rendus sur le site pour y prier[9] - [10].

Pour accueillir les pèlerins sur le sanctuaire, l'évêque M^gr Philibert de Bruillard demande en 1852 la création d'une congrégation cléricale religieuse destinés à recevoir les pèlerins et enseigner le « message de La Salette ». Ce sera les missionnaires de Notre-Dame de la Salette fondés dans ces mêmes années[11]. La congrégation s'organise peu à peu autour du sanctuaire, et dès la fin du XIX^e siècle, elle commence à s'étendre en France et hors du pays. Mais les lois de 1905 et de la loi de séparation des Églises et de l'État expulse tous les membres des congrégations religieuses du territoire national[N 3], et les missionnaires de La Salette quittent leur sanctuaire fondateur. Ils sont remplacés par des prêtres diocésains. La guerre de 1914 assouplit les relations de l’État républicain avec l’Église, et progressivement les religieux reviennent. La congrégation de la Salette ne se réinstalle dans le sanctuaire qu'en 1943[12] - [13] - [11].

En août 1872 se déroule le premier « grand pèlerinage national » à La Salette. Celui-ci est renouvelé l'année suivante[14]. En 1946, à l'occasion du centenaire des apparitions de La Salette, le nonce apostolique en France M^gr Roncalli, futur Jean XXIII, vient au sanctuaire célébrer la messe du 15 août[15] - [16].

En 2016, à l'occasion du Jubilé de la Miséricorde décidé par le pape François, le sanctuaire de La Salette, ouvre une Porte Sainte dans le sanctuaire (la seconde du diocèse de Grenoble) le 19 mars[17].

Aujourd'hui, l'accueil des pèlerins est réalisé par les prêtres et des religieuses des missionnaires de Notre-Dame de la Salette, ainsi que par des laïcs rattachés à cette congrégation[13].

Le pèlerinage de Notre-Dame de la Salette a été endeuillé à trois reprises par de graves accidents routiers, en 1973, 1975 et 2007. À chaque fois, un car ramenant des pèlerins du sanctuaire a été accidenté à une cinquantaine de kilomètres du sanctuaire, lors de la descente de la dangereuse rampe de Laffrey. Ces trois accidents ont causé un total de 98 morts[N 4].

En 1846 à l'époque de l'apparition, il faut 8 heures en diligence, pour parcourir les 65 km de Grenoble à Corps. L'accès au site des apparitions (qui deviendra le sanctuaire), ne se fait ensuite que par des sentiers de montagne que l'on doit parcourir à pied ou à défaut sur une mule. En 1863, il est signalé « qu'une rampe taillée dans le roc » a été ouverte à la mine et à l'explosif, « laissant apercevoir à chaque pas, sur le mur de granit, la trace non effacée de la mine [sur] les rochers taillés comme avec une hache ». En 1867, une première route est ouverte. C'est plus une piste comportant des pentes de plus de 15 %, et même jusqu'à 30 % pour le « passage du Grippet ». Cette piste est sommaire, sans protection contre les précipices, et les attelages à chevaux la montent à grand peine[1].

Autobus historique ayant transporté des pèlerins entre Corps et le sanctuaire.

En 1920 des essais sont réalisés avec des cars très étroits d'une dizaine de places, pour y acheminer des pèlerins, par cette mauvaise piste. On teste également des véhicules à chenilles, mais aucun ne résiste longtemps à la pente et au sol rocheux. La route est progressivement améliorée : pose de gabions, élargissement des tournants, zones de croisement pour les cars, le secteur du Grippet est élargi. En 1932 les élargissements de la route permettent de prendre l'épingle « du grippet » sans avoir à faire de manœuvre[1] - [N 5] !

Pendant ce temps, les habitants du Valbonnais tentent d'obtenir la construction d'un téléphérique prolongeant le chemin de fer de la Mure nouvellement arrivé chez eux et aboutirait à la crête de la Salette. Ce projet n'aboutira pas.

Dans les années 1959-1960, la construction d'une nouvelle route est entamée, elle ne sera terminée qu'en 1968. C'est la route actuelle qui passe par Saint-Julien. Aujourd'hui, il est possible de monter (sans difficulté) en voiture ou en car jusqu'au sanctuaire.

Les sentiers historiques restent utilisés par quelques pèlerins et les randonneurs[1]. Le GR 50 (Tour du Parc national des Écrins) relie le Valbonnais au Valgaudemar en passant par la Salette.

Les bâtiments

La basilique de Notre-Dame de la Salette est une grande église de plan basilical. Sa façade de style néo-roman est encadrée par deux grandes tours-porches symétriques abritant des cloches au sommet[18] - [19].

Les parties orientales de l'édifice ont été accolées à l'église originale, après sa construction. Elles sont constituées de bâtiments administratifs et d'accueil (dont un musée privé), et sont reliées à l'église par des couloirs et portes. En extension du bâtiment administratif principal, reliée au grand couloir desservant accueil, le réfectoire, le salon d’attente, se trouve la « chapelle de la Rencontre » construite en 1995, ainsi que la boutique, le restaurant, et l’hôtellerie qui permet d’héberger les pèlerins[19].

La « chapelle de la Rencontre » construite en 1995 est l'œuvre de l'architecte René Maison. Construite sur des piliers de béton, la chapelle présente une forme polygonale, ouverte sur l'extérieur par deux larges pans vitrés. Cette chapelle comporte une estrade en arc de cercle. Les vitraux sont l’œuvre de l'artiste Arcabas[20] - [N 6].

L'intérieur

Le plan basilical de l'église est composé de cinq nefs terminées par une abside ou des absidioles. L'église est constituée de volumes intérieurs très élancés. Ses voûtes d'arête retombent sur de très hautes et fines colonnes, reposant sur de hauts piédestaux. Les fenêtres hautes sont aveugles, l'éclairage ne provient que des fenêtres des premiers bas-côtés. Le chevet de l'église se compose de deux absidioles de part et d'autre d'un chœur avec travée droite et abside en cul-de-four. L'abside est ornée d'une peinture murale le « Christ en gloire », et sur la travée droite nous trouvons une représentation des symboles du tétramorphe, œuvre de l'artiste Arcabas. Les bas-côtés extérieurs sont décorés de plusieurs œuvres « Le Christ aux noces de Cana », « la déploration de Marie à la Croix », et dans le chœur : le Christ et les quatre vivants de l’Apocalypse[N 7] - [N 6]. Les vitraux présentent des œuvres de différents artistes : le cycle du Rosaire (dans l'abside du chœur), conçu en 1857 par Adrien-Louis Lusson, le cycle de la Passion du Christ par l'atelier Thibaud de Clermont-Ferrand, et de nombreuses verrières des ateliers grenoblois Antoine Bernard et Bessac (1895 - 1897)[19].

La « chapelle de la rencontre » est très lumineuse avec de grandes verrières. Dans cette chapelle figure un tableau représentant la Vierge de l’apparition, en pleurs[18].

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  Sanctuaire de Notre-Dame de La Salette en 1994.
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  Vue générale du sanctuaire (avril 2019).

Cimetière des pères et la chapelle

À l'avant de la basilique (100 m au nord), dans le « cimetière des Pères » se trouve la première chapelle (reconstruite, puis déplacée ici). Ce petit édicule carré de trois mètres de côté, est bâti en pierre de taille calcaire de deux couleurs différentes (marbré et gris-bleu). Il est ouvert sur trois côtés par des baies à l'encadrement très architecturé. La chapelle abrite une statue grandeur nature de la Vierge qui occupe entièrement le petit espace intérieur.

Les statues

Au creux d’un ravin, plusieurs statues illustrent la scène de l’apparition : une femme assise se tient la tête entre les mains, un peu plus loin, un groupe de statues représente la Vierge confiant son message aux deux jeunes bergers. Sur le parvis, la statue de la Vierge Marie localise le lieu de l’apparition[18].

Un chemin de croix est installé dans les pâturages de montagne[18].

La fontaine

La fontaine constitue un aménagement de la source dite « miraculeuse » jaillie après l'apparition. L'eau de cette source était déjà utilisée dès les premières années suivant les apparitions, et son accès aux pèlerins fut l'objet d’âpres débats passionnés entre les détracteurs de La Salette, et les religieux responsables du site[21].

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  Représentation des 2 jeunes bergers sur le site du sanctuaire.
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  Représentation de la Vierge Marie.
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  Représentation de la Vierge et des 2 jeunes bergers.
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  Statue de la Vierge, seule
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  La fontaine « miraculeuse »

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• Apparition mariale de La Salette
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• Ressources relatives à la religion :
  • Clochers de France
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  • Structurae
• Site officiel du sanctuaire de Notre-Dame de la Salette (par la Conférence des évêques de France)
• Notre-Dame de la Salette, le Lourdes des Alpes - Midi en France (Youtube)
• Le sanctuaire de Notre-Dame de La Salette - Ville de Corps

• François Angelier et Claude Langlois, La Salette : apocalypse, pèlerinage et littérature (1856-1996), Éditions Jérôme Millon, 2000, 219 p. (ISBN 978-2-84137-089-4, lire en ligne).
• Arcabas et Patrick Laudet, Arcabas : Notre-Dame de la Salette, Cerf, coll. « Images », 2006, 141 p. (ISBN 978-2-204-07722-4).
• Hervé Roullet, L'apparition de la Vierge Marie à La Salette. Marie réconciliatrice. Les vies de Mélanie Calvat et Maximin Giraud. Actualité des secrets, Paris, Hervé Roullet, AVM Diffusion, 2021, 480 p. (ISBN 978-2-956-31377-9)