Valgaudemar

La vallée est fortement encaissée. Dès l'entrée, Saint-Firmin (alt. 950 m), sur la rive droite, est dominé par le Grun de Saint-Maurice (2 775 m), et Saint-Jacques, sur la rive gauche, par le Petit-Chaillol (2 777 m). Plus haut, Villar-Loubière (1 033 m) est dominé par le pic des Souffles (3 098 m) au nord et le pic de Pian (2 826 m) au sud. La Chapelle (1 110 m) est entre l'Olan (3 584 m) et le pic de Parières (3 076 m). Le fond de la vallée est entouré par les Rouies (3 589 m) au nord, le sommet des Bans (3 669 m, plus haut sommet de la vallée) à l'est, et le Sirac (3 440 m) au sud.

Le Valgaudemar est entouré par une série de sommets dépassant les 3 000 mètres. Les principaux sont :

• Les Bans (3 669 m), point culminant du Valgaudemar ;
• Les Rouies (3 589 m) ;
• l'Olan (3 564 m) ;
• le pic des Aupillous (3 505 m) ;
• le pic de Bonvoisin (3 480 m) ;
• Le Sirac (3 440 m), composé de six pics ;
• le pic du Says (3 421 m) ;
• la cime du Vallon (3 409 m) ;
• le mont Gioberney (3 351 m) ;
• la pointe de la Muande (3 315 m) ;
• le pic du Vaccivier (3 312 m) ;
• la pointe Richardson (3 312 m) ;
• le pic des Souffles (3 098 m) ;
• le pic Turbat (3 023 m).

Près de 3 000 m de dénivelé séparent le point le plus bas et le plus haut de la vallée. C'est l'un des plus importants dénivelés des vallées alpines.

Le Valgaudemar est parcouru d'est en ouest par la Séveraisse, une rivière de type torrentiel au régime nivo-pluvial, affluent du Drac. Ses crues sont redoutables. Comme le note un rapport administratif de 1789 : « Le torrent de Séveraisse qui coule et divise même le territoire, est encore un voisin bien redoutable. C’est ce torrent qui ruine, non seulement cette communauté, mais encore toute la contrée. Les fonds les plus précieux seraient à ses bords, si on pouvait les y conserver ; mais ce furieux torrent ne respecte rien ; il prend, laisse, reprend, change et rechange de lit, emporte et submerge, au moyen de quoi on ne s'avise plus de défricher ses relaissés, parce que on est assuré que, dans moins d'un ou deux ans, il vient reprendre ce qu'il a abandonné »[2].

Elle a peu d'affluents importants : le torrent de Gioberney dans sa partie haute, puis le torrent de Navette à La Chapelle, et le torrent de Prentiq à l'ubac de Saint-Maurice.

L'eau de la Séveraisse est depuis toujours utilisée pour l'agriculture et pour mouvoir les moulins. Les canaux d'irrigation, nombreux, ont été pour la plupart abandonnés au cours du XX^e siècle. Le principal d'entre eux, le canal des Herbeys, prenait l'eau de la rivière au pont du Roux, et alimentait en eau la plaine d'Aubessagne. Restent aujourd'hui deux canaux d'amenée d'eau aux centrales hydroélectriques de Saint-Maurice et de Saint-Firmin.

Le Valgaudemar est composé de cinq communes : Saint-Firmin, Saint-Jacques-en-Valgodemard, Saint-Maurice-en-Valgodemard, Villar-Loubière et La Chapelle-en-Valgaudémar, qui formaient ensemble jusqu'en mars 2015 le canton de Saint-Firmin, mais sont désormais rattachées au canton de Saint-Bonnet-en-Champsaur.

Ces cinq communes sont associées à trois communes du bassin du Drac (Aspres-les-Corps, Le Glaizil, Chauffayer) au sein de la communauté de communes du Valgaudemar. Ces huit communes sont également membres de la Commission locale de l'eau du Drac-Amont (CLEDA).

Les lieux habités se situent auprès de la rivière, mais à l'écart du cours d'eau en raison de ses crues parfois violentes.

Pour être à l'abri des avalanches de pierres et de neige des pentes rocheuses inhospitalières et nues de la rive droite, plusieurs hameaux ont choisi l'ubac, protégé par des bois et taillis. De ce fait, certaines habitations ne voient pas le soleil de tout l'hiver, au point que, dans son Histoire des Hautes-Alpes[3], le préfet Ladoucette a pu faire crédit à la légende selon laquelle les habitants du hameau des Andrieux célébraient le retour du soleil en février par une omelette collective sur le pont de la Séveraisse[4].

L'activité traditionnelle de la vallée est essentiellement pastorale, peu rentable mais maintenue grâce aux subventions du parc national des Écrins : ovins pour la laine et la viande, caprins pour la viande (la viande de chèvre est fort appréciée dans la région) et les produits laitiers. Le haut des vallons de Prentiq et de Navette permettent l'estive.

Les rares terres cultivables se situent aux abords de la rivière, et plus particulièrement aux alentours des confluents avec ses affluents : le torrent de Prentiq à l'Ubac de Saint-Maurice, le torrent de Navette à La Chapelle. Plusieurs canaux dérivent les eaux de la rivière et des torrents affluents, et permettent, ou ont permis, l'irrigation des terres situées à l'aval. Le principal est le canal des Herbeys, construit au XVIII^e siècle du pont du Roux à Chauffayer sur près de dix kilomètres, passant par la Chaup, le Séchier et Saint-Jacques, mais désormais en grande partie abandonné. L'entretien et la remise en état éventuelle des canaux sont aidés par l'Europe dans le cadre de Natura 2000[14].

L'activité industrielle de la vallée est réduite. Plusieurs exploitations minières ont donné un peu de travail aux habitants au début du XX^e siècle, mais ont totalement disparu. La Filature du Valgaudemar établie à Saint-Firmin depuis 1830 sur le bord de la Séveraisse conserve la tradition du travail de la laine. Deux installations hydroélectriques sont en activité :

• l'usine de Saint-Maurice, en aval du village, alimentée par l'eau de la Séveraisse prélevée à 1015 mètres d'altitude à Villar-Loubière et acheminée par un canal de sept kilomètres de long en grande partie souterrain jusqu'à une conduite forcée de cent mètres de chute ;
• l'usine de Saint-Firmin, bien visible au carrefour de la route nationale 85 et de la D 485A, et dont l'alimentation en eau reprend en partie celle de Saint-Maurice.

Un projet de micro-centrale à La Chapelle, qui avait provoqué quelques protestations de défenseurs de la nature, semble abandonné.

Comme le Champsaur voisin, le Valgaudemar offre des spécialités culinaires telles que la tarte des Alpes, les tourtons, les ravioles et les oreilles d'âne.

Le tourisme, notamment estival, est de plus en plus l'activité motrice de la vallée. Le village de La Chapelle en est le centre, et s'équipe de plus en plus pour l'accueil des visiteurs. Le sentier de randonnée la Valgaude propose un aller-retour de l'entrée de la vallée jusqu'à La Chapelle par les deux rives ; le GR de pays Tour du Vieux-Chaillol remonte toute la rive gauche depuis Saint-Jacques jusqu'au col de Vallonpierre, rejoint à Villar-Loubière par le GR 54 venant du Valjouffrey par le col de la Vouize.

En été, le Valgaudemar, « Himalaya français » pour Gaston Rébuffat, « la plus himalayenne des vallées alpines » pour Lionel Terray, accueille de nombreux alpinistes et randonneurs. Face à d'autres parties plus domestiquées des Alpes, le Valgaudemar rappelle « le Tibet d’Alexandra David-Néel ou l’Himalaya de Kipling » et tire son attractivité de sa nature sauvage, « ces montagnes interdites où vivent les dieux, où l’air est rare et les crevasses sans fond »[15] (Libération).

Les nombreux refuges de moyenne et haute montagne permettent l'accès aux sommets. En hiver, le ski de fond se pratique autour de La Chapelle, et le ski de randonnée au départ du refuge Xavier-Blanc vers les cirques du Gioberney et du Sirac.

Le refuge du Gioberney.

• Refuge Xavier-Blanc (1 397 m, CAF).
• Chalet-refuge du Gioberney (1 650 m), accessible en voiture.
• Refuge-bivouac de Chalance (2 570 m).
• Refuge du Pigeonnier (2 430 m), reconstruit en 2003 (CAF).
• Refuge de l'Olan (2 344 m), détruit deux fois par des avalanches, il a été reconstruit de façon originale : précédé d'une butte pare-avalanches, le toit épouse la pente, ce qui permet aux avalanches de passer par-dessus le refuge et non de le détruire (CAF).
• Refuge de Vallonpierre (2 271 m), reconstruit en 2000 au bord d'un petit lac à côté de l'ancien refuge du même nom (CAF).
• Refuge de Chabournéou (2 020 m, CAF).
• Refuge des Souffles (1 975 m, CAF).

La cascade du Casset, à quelques minutes de La Chapelle

• La cascade dite du « voile de la mariée », au Gioberney
• La cascade du Casset, en face du bourg
• La cascade de Combefroide, en face de La Chapelle.
• Les « Oules du diable », marmites formées par le torrent de Navette dans les roches, entre le hameau des Portes et le village de La Chapelle.
• Le lac de Pétarel, surnommé « le miroir de l'Olan ».
• L'église de Saint-Maurice, la plus ancienne de la région, et son tilleul de Sully.

• Le moulin-musée de Villar-Loubière.

• Champsaur
• Parc national des Écrins

• Charles-François de Ladoucette, HIstoire, topographie, antiquités, usages, dialectes des Hautes-Alpes, éd. Allier, 1806.
• Joseph Roman, Département des Hautes-Alpes, Répertoire archéologique, rééd. Res Universis, Paris, 1991, 1888.
• « Le Vieux Dauphinois à La Chapelle-en-Valgaudemar », in Almanach du Vieux-Dauphinois, 1995, Annecy-le-Vieux (ISSN 0183-102X), pp. 47-56.
• Jean Gueydan, Les Seigneurs du Beaumont, éd. du Cosmogone, 2003.

• Site de l'office de tourisme du Valgaudemar
• Site de la Maison du tourisme du Champsaur & Valgaudemar
• Site du Parc des Écrins
• Informations diverses sur le Valgaudemar

• Ressources relatives à la géographie :
  • (en) European Nature Information System
  • (en) Natura 2000
• Notices d'autorité :

  • VIAF