Saint-Élie

Saint-Élie est un des plus anciens villages de l'intérieur de la Guyane.

La commune est officiellement créée en 1970[6], mais l'histoire de Saint-Élie remonte à 1873, avec la découverte de la mine d'or « Dieu Merci » par Théophile Vitalo[7]. Son histoire est donc dès le début profondemment marquée par l'orpaillage. On y trouve un patrimoine archéologique industriel important[6] tel que des machines à concasser le quartz aurifère et une ancienne voie de chemin de fer construite par les bagnards dont une partie se trouve aujourd'hui noyée sous les eaux du lac de retenue du barrage de Petit-Saut.

Dans les années 90, de nombreux garimpeiros rejoignent la ville, afin de profiter du gisement d'or situé en dessous. La population aurait atteint durant cette période 500 habitants[5]. Cette activité sera toutefois en grande partie arrêtée par le lancement de l'opération Anaconda dans le département en 2002, puis de l'opération Harpie à partir de 2008. Les orpailleurs illégaux se sont donc réfugiés en dehors de la ville, où ils continuent leurs opérations[5].

En 2008, 22 commerçants locaux sont arrêtés par les militaires de l'opération Harpie pour leur participation à l'orpaillage illégal[8]. Ils ont en effet acheminés aux orpailleurs durant 5 ans environ 150 000 € de matériel, et près de 200 t de nourriture[5], en plus d'en avoir logés dans leur domicile[9]. L'affaire judiciaire, ainsi que la disparition de l'orpaillage illégal dans le bourg, ont dans les faits stoppée tout activité économique, dans une ville qui comptait six commerces de proximité pour quelques dizaines d'habitants permanents[8].

Après ces évènements, la population se réduit de facto à une dizaine de personne[5]. Le maire Charles Ringuet (vivant à Cayenne) propose d'inviter dans la ville des Hmongs, ou encore des Haitiens touchés par le séisme de 2010 à venir vivre dans sa ville, pour essayer de la re-dynamiser[5]. Il souhaite également y créer un musée de l'orpaillage[5].

Remplacé en 2014 par Véronique Jaquaria, la mairie continue d'essayer de développer des plans pour relancer l'activité économique de la ville[10]. Elle ouvre par exemple en 2017 un site consacré à l'écotourisme, au sein de la crique du Petit-Foucault, située dans la commune[11]. La nouvelle équipe municipale a aussi pour projet dans le cadre de son développement économique de créer une nouvelle zone urbaine aux abords du lac de Petit-Saut au lieu-dit PK09 Nouvelle Gare Tigre.

En 2019, une école est ouverte, financée par la commune. C'est la première fois qu'une école est ouverte dans la commune depuis 1999[12].

En 2020, la Croix-Rouge a installée une permanence mensuelle dans la ville suite à la pandémie de Covid-19. Il a été fermé lorsque la situation épidémique s'est améliorée, laissant donc Saint-Élie sans aucun accès aux soins médicaux[13]. En cas d'urgence, seule l'intervention des secours par hélicoptère est possible, mais uniquement si la météo le permet[13].

La mine « Dieu Merci », située dans le territoire de la commune, est exploitée depuis 2020 par la société minière Auplata[14], les travaux ayant commencés dès 2018[15]. Il s'agit de la première exploitation minière de Guyane a utiliser la cyanuration[16]. En parallèle, une autre partie du site, également propriété d'Auplata, est exploitée illégalement par des garimpeiros agissant la nuit[17].

En septembre 2020, une action en justice est engagée par des associations écologistes (dont France Nature Environnement) contre les arrêtés préfectoraux autorisant l'exploitation minière, les associations considérant que la capacité de stokage du cyanure est trop grande[18], et qu'il existe un risque de contamination via le cyanure[14]. Elles considérent également que le premier arrêté préfectorale, datant de 2015, a été accompagné d'une étude d'impact insuffisante, tandis que l'arrêté de 2019 aurait, selon elles, dû être accompagné d'une nouvelle étude d'impact - qui n'a pas été faite[18].

Le tribunal décidera finalement en septembre 2021 que l'arrêté préfectoral autorisant l'usine à fonctionner est caduc[19], à cause du non-respect des délais prévus par les arrêtés préfectoraux[20]. La décision entraine la fermeture de l'usine[19] - [20]. Le sort des 90 employés, des étudiants[20], du matériel et du site est à ce moment-là incertain[19]. La fermeture crée également la colère des élus[19].

Le site minier a finalement réouvert en février 2022, après quatre mois de fermeture[21] - [22].

En 2023, une antenne de la gendarmerie ré-ouvre dans la ville, armée par 4 gendarmes, qui auront notamment la mission de lutter contre l'orpaillage illégal, toujours présent dans la région[23]. Le bâtiment est mis à disposition par la mairie, tandis que la relève du personnel sera assurée par la société Auplata[5]. Il n'y avait plus de gendarmes sur place depuis 2016[24].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1961, premier recensement postérieur à la départementalisation de 1946. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[25]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2008[26].

En 2020, la commune comptait 244 habitants[Note 2], en augmentation de 105,04 % par rapport à 2014 (Guyane : +13 %, France hors Mayotte : +1,9 %).

Histogramme de l'évolution démographique

Les principales ressources économiques de la commune sont la taxe liée au barrage hydroélectrique de Petit-Saut et la redevance minière.

Les deux principales compagnies minières sont la compagnie Auplata qui utilise la cyanuration pour l'extraction de l'or sur la mine Dieu Merci[17], et la Société des mines de Saint-Élie (SMSE)[30].