René Jeannel

Fils du chirurgien toulousain Maurice Jeannel, René Jeannel est né en 1879 à la caserne des Célestins de la Garde républicaine à Paris où son père était médecin. Il fait ses études secondaires à Toulouse, où il rencontre Bernard Lamounette, professeur de sciences naturelles auquel il doit sa vocation. Avec ce mentor, qui lui communique sa passion pour la spéléologie, le jeune René récolte dans la grotte d'Oxybar des Basses-Pyrénées ses premiers Aphaenops (coléoptères troglobies aveugles) et découvre deux espèces nouvelles qu'Elzéar Abeille de Perrin (1843-1911) décrit et lui dédie : Aphaenops jeanneli[3]. Il décide alors de faire carrière de biologiste, heurtant ainsi les projets que son père Maurice faisait pour lui : des études de médecine évidemment.

Obligé de céder sous peine de se voir couper les vivres, René commence sa médecine à Toulouse, mais se débrouille pour la poursuivre à Paris où il passe tous ses loisirs au Muséum et poursuit en parallèle des études de sciences naturelles, en Sorbonne auprès du professeur Georges Pruvôt (1852-1924). Interne en 1903, docteur en médecine en 1907, il signera désormais : « D^r René Jeannel, ancien interne des Hôpitaux de Paris », mais sa première communication scientifique, en 1905, portera sur le coléoptère Carabus splendens et sera faite à la Société entomologique de France dont il sera élu président quelques années plus tard (1932) à l'occasion du centenaire de cette société. Pendant son internat en chirurgie, il réussit à faire de la spéléologie dans les catacombes de l'hôpital du Kremlin-Bicêtre où il étudie les insectes cavernicoles. En 1908, il obtient sa licence en sciences et découvre les fresques paléolithiques de la grotte du Portel dans les Pyrénées, étudiées par l’abbé Henri Breuil (1877-1961). Son père finit par s'incliner : son fils ne sera pas un grand médecin, mais un grand naturaliste.

Pruvot le fait nommer en 1909 préparateur à la station de biologie marine de Banyuls où il prépare une thèse en sciences sur les Bathysciinae[4] qu'il soutiendra en 1911 (641 pages qui sont toujours la référence pour cette famille d'insectes). Il y rencontre Louis Fage (1883-1964) qui deviendra son ami[5] et à qui il dédie le coléoptère cavernicole Diaprysius fagei Jeannel, 1914[6]. La station de Banyuls avait alors pour codirecteur l'océanographe et explorateur antarctique Emil Racoviță (1868-1947), un roumain de Moldavie à la réputation scientifique déjà établie, qui devint bientôt son indéfectible ami. Ensemble, ils se prirent de passion pour les grottes catalanes et pyrénéennes. En 1911-1912, ils parcoururent l'Afrique orientale à pied, des Aberdare au Kilimandjaro, dans des contrées encore sauvages à la biodiversité foisonnante, accompagnant Charles Alluaud (1861-1949), envoyé du Muséum.

Un aspect du laboratoire d'entomologie du Muséum.

À droite, le Vivarium du Muséum de Paris, conçu par Emmanuel Pontremoli sur les plans de René Jeannel en 1926 avec les fonds de la souscription Pasteur.

En 1912, René Jeannel, nommé boursier de l'Institut Pasteur, revient à Paris et y rencontre Émile Brumpt (1877-1951) avec qui il étudie les insectes piqueurs à Paris, chez Louis Eugène Bouvier (1856-1944), au Muséum. Puis survient la Première Guerre mondiale et Jeannel reprend son métier de médecin comme chirurgien d'ambulance : Verdun, les Éparges, la Somme… Il s'en tirera indemne.

Après la guerre, il est maître de conférences à la faculté des sciences de Toulouse. Mais en 1921, Racovitza, rentré en Roumanie, fait nommer René Jeannel professeur de biologie générale à la faculté de médecine de Cluj, et René accompagné de sa famille débarque en Roumanie pour y prendre ses fonctions. Rejoint, en 1924, par le Suisse Pierre-Alfred Chappuis (1893-1959), les trois hommes créent l’Institut mondial de spéléologie dont la revue Biospeologica atteint une réputation internationale. Ils formaient un véritable trio de « mousque-sous-terres » scientifiques (en roumain musca = mouche) que la Roumanie honorera en les faisant membres d'honneur de son Académie royale[7].

En 1927, René quitte la Roumanie et revient au Muséum où il fait construire le Vivarium que l'on peut toujours voir dans la Ménagerie du Jardin des plantes. Mais il continuera à se rendre deux ou trois mois par an à Cluj pour faire ses cours à la faculté de médecine. Il renoncera à ses fonctions en Roumanie à sa nomination comme professeur au Muséum en 1931, responsable de la chaire d'entomologie[8]. Il encourage Paul Remy à poursuivre ses recherches et notamment l'exploration des cavernes du massif karstique de l'ancien sandjak de Novipazar en Yougoslavie[9].

Par contre il continue ses expéditions outre-mer : l'Omo en Éthiopie en 1932-1933 avec Camille Arambourg (1885-1970) et Pierre-Alfred Chappuis, les îles australes subantarctiques (îles Kerguelen, Crozet, Saint Paul, Amsterdam…) en 1938-1939, et entre les deux, chaque année, d'innombrables explorations spéléologiques (environ 400) en Europe, en Amérique du Nord, en Afrique. En 1935, Jeannel est assez connu pour servir de modèle à des personnages de roman (le P^r Paturel d'Arnould Galopin), de bandes dessinées, d'un film même (où parmi les figurants on compte les Blattes géantes du Vivarium), où sa distraction légendaire sert de contrepoint pittoresque à une érudition phénoménale (en réalité, quand il était concentré sur son travail, le reste du monde cessait d'exister pour lui, jusqu'à ce que la tâche fut achevée).

René Jeannel ne faisait pas de brouillons : il concevait ses livres dans sa tête, puis les rédigeait d'un jet. Ses 511 publications totalisent plus de 20 000 pages, mais la clef de voûte de son œuvre est La Genèse des faunes terrestres (PUF, 1942) où il soutient la théorie de la dérive des continents, émise par Alfred Wegener (1880-1930), par des arguments biogéographiques, et cela alors que la majorité des géologues la rejetaient, car le « moteur » (la tectonique des plaques) n'avait pas encore été trouvé (il ne le sera qu'après sa mort).

Directeur du Muséum en 1951, il prend sa retraite en 1952, après avoir fondé avec le zoologue toulousain Albert Vandel (1894-1980), le laboratoire souterrain de Moulis[10] dans l'Ariège, pour étudier les animaux cavernicoles dans leur milieu. C’est dans cette grotte que sont formés tous les guides de visite des grottes de France.

Digonostoma violaceus de Madagascar. Dessin à l’encre de Chine de René Jeannel (collection Galmiche)

511 publications entre 1905 et 1965 dans d’innombrables revues spécialisées françaises et étrangères dont de nombreux ouvrages généraux, ou retraçant sa création du Vivarium et ses différentes explorations :

• René Jeannel, Faune cavernicole de la France avec une étude des conditions d'existence dans le domaine souterrain, Encyclopédie entomologique Vol. VII, Ed. P. Lechevalier, Paris, 1926, 338 p.
• René Jeannel, Le vivarium du jardin des plantes de l'année 1928, Société nationale d'acclimatation de France, Revue d'Histoire Naturelle, Vol. 10, n^o 2-3, 1929, p. 1-30.
• René Jeannel, Muséum National d'Histoire Naturelle : Guide illustré du vivarium, Firmin-Didot, 1929, 32 p.
• René Jeannel, Mission scientifique de l'Omo : Un cimetière d'éléphants, Société des Amis du Muséum, Paris, impr. Firmin-Didot, Mesnil (Eure), 1934, 159 p.
• René Jeannel, Au seuil de l'Antarctique : croisière du "Bougainville" aux îles des manchots et des éléphants de mer, Publications du Muséum national d'histoire naturelle, n^o 5, Paris, 1941, 236 p.
• René Jeannel, La Genèse des faunes terrestres : Éléments de Biogéographie, Presses universitaires de France, Paris, 1942, 513 p.
• René Jeannel, Les fossiles vivants des cavernes, L'Avenir de la Science, nouvelle série n^o 1, Gallimard, Paris, 1943, 321 p.
• René Jeannel, Les Hautes Montagnes d'Afrique : vers les neiges éternelles sous l’équateur, Publications du Muséum national d'histoire naturelle, Supplément n^o 1, Paris, 1950, 254 p.
• René Jeannel, La marche de l’évolution, Publications du Muséum national d'histoire naturelle, n^o 15, Presses universitaires de France, Paris, 1950, 171 p.
• René Jeannel, Biogéographie des terres Australes de l'océan Indien, Revue française d'entomologie, Vol. 31, n^o 5, 1964, p. 319-417.

Au nord-est du « clos Patouillet » ou « îlot Buffon-Poliveau » (en haut à droite du liséré rouge) du Muséum national d'histoire naturelle se trouve, au 45 rue Buffon, l'allée René Jeannel qui longe le laboratoire d'Entomologie.

Statue de René Jeannel à Cluj en Roumanie (face à l'Institut de Biospéologie).

• René Jeannel est fait chevalier de la Légion d'honneur en 1923, officier en 1935 à l'occasion du tricentenaire du Muséum, et commandeur en 1951.
• Il reçut les prix Constant (1909) et Passet (1921) décernés par la Société entomologique de France.
• Après sa mort, son nom fut donné :
  • à l'allée du Muséum longeant le nouveau laboratoire d'Entomologie du 43 rue Buffon vers l'Orangerie ;
  • à la station d'écologie expérimentale du CNRS à Moulis ([10] consulté le 2 mai 2014) ;
  • et au plateau volcanique aux cavités peuplées d'insectes troglobies, qu'il avait exploré en 1932 sur l'île de la Possession, au-dessus de la Base Alfred-Faure.
• La Roumanie offrit une statue de René Jeannel en 1965 au Muséum de Paris, que ce dernier restitua en 2000 et qui se dresse aujourd'hui dans le jardin de l'Institut de Spéléologie de Cluj.

Espèces vivantes

Plusieurs espèces ont été nommées en hommage à René Jeannel.

• Bathyscia jeanneli (Abeille de Perrin, 1904), coléoptère[11] ;
• Aphoenops jeanneli (Abeille de Perrin, 1905), coléoptère[11].

Une de ses citations a traversé les temps :

« L'Homme est fils de la forêt et père du désert. »

Écologue en avance sur son temps, Jeannel avait déjà compris que l'homme est un agent destructeur de la nature. Il avait, avec ses amis Emile Racovitza et Grigore Antipa (1867-1944), partagé les idées d'Ernst Haeckel (1834-1919), l'un des inventeurs de l'écologie, et il développa avec eux la démarche géonomique qui sera poursuivie plus tard par François Terrasson (1939-2006)[12].

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