Relations entre les États-Unis et le Japon

Le 13 février 1860, une première ambassade de l'empire du Japon est envoyée aux États-Unis à bord du bâtiment américain l'USS Powhatan et d'un vaisseau japonais le Kanrin Maru. La mission est composée de trois diplomates : l'ambassadeur Shinmi Masaoki, le vice-ambassadeur Muragaki Norimasa et l'observateur Oguri Tadamasa, ainsi que de quelque 170 autres samouraïs, bureaucrates et autres scientifiques[2]. L’objectif de l'ambassade arrivée à San Francisco est de négocier un nouveau traité d'amitié, de commerce et de navigation avec les Américains afin de rééquilibrer certains aspects inégaux du précédent traité Harris de 1858, en vain. L'envoi d'un navire de guerre japonais aux États-Unis permet également aux Japonais de montrer que malgré 250 ans d'isolement, l'archipel est parvenu, en seulement 6 ans, à se doter d'armements modernes à l'occidentale.

Capture d'une batterie d'artillerie à Shimonoseki.

Les États-Unis à l’épreuve de la montée de l’impérialisme japonais (fin des années 1880 jusqu’au début du XX^e siècle) : le Japon est tout à la fois un « Extrême-Orient » contraint à l’ouverture par les États-Unis qui a su développer l’imitation et l’apprentissage des modèles occidentaux et un « Extrême-Orient » car ce pays s’industrialise et se lance dans la colonisation progressivement. En 1894, il intervient en Corée, royaume vassal de la Chine et le conflit se solde par une victoire écrasante des Japonais et, en avril 1895, est signé le traité de Shimonoseki qui octroie au Japon l’île de Formose, l’archipel des Pescadores et la presqu’île du Liao. En 1899, le secrétaire d’État John Hay énonce la doctrine de la porte ouverte, qui se veut contre l’existence de zones d’influence en Chine et contre toute discrimination en matière commerciale. Le règlement du conflit russo-japonais (1904-1905) se déroule lors du traité de Portsmouth en 1905 et voit les États-Unis se poser comme médiateurs du conflit. Le Japon obtient la Mandchourie, la Corée, le sud de l'île Sakhaline, mais pas l’énorme indemnité qu’ils réclamaient. Peu après la conférence de Portsmouth, Roosevelt reconnaît la domination de Tokyo sur la Corée par le biais des accords de Taft-Katsura (en). Ce conflit marque la victoire d’une puissance d’Extrême Asie sur les forces occidentales pour la première fois, entraînant la méfiance à l’égard des Japonais et la peur du « péril jaune ». L’immigration japonaise de plus en plus présente à l’Ouest des Rocheuses, ce qui va progressivement entrainer une montée du racisme et une limitation de l’immigration. En 1906, après les Chinois, la Californie étend la ségrégation aux Japonais. En 1907, le Japon et les États-Unis conviennent d’un « accord à l’amiable » ou gentlemen’s agreement qui restreint l’immigration japonaise.

Entre 1880 le début des années 1920, l'immigration japonaise aux États-Unis s'élève à plus de 400 000 migrants[4]. Seulement, sous l'administration Coolidge, l'immigration japonaise est stigmatisée et aboutit à l'« Oriental Exclusion Act ». Il interdit l’immigration asiatique et une loi d’exclusion interdit également aux Japonais de se faire naturaliser américains. Cette mesure est perçue comme une insulte par les militaristes japonais, d’autant plus que les Japonais s’étaient montrés jusque-là fort arrangeants[5]

La délégation japonaise propose lors du traité de Versailles de 1919 l’introduction d’une clause d’égalité des races. Or les États-Unis refusent et la proposition est rejetée[3]. Au début des années 1920, une rivalité nouvelle est apparue entre les États-Unis et le Japon mais va finalement trouver un compromis. Or ce compromis est dépendant du contexte de prospérité des années 1920 et reste fragile. Une ère de coopération s’ouvre au prix d’un recentrage, d’un recul politique et militaire japonais en Asie orientale et au profit des États-Unis. La conférence de Washington sur le désarmement et la défense de l’intégrité en Chine se déroule de novembre 1921 à février 1922. Le Japon abandonne ses ambitions et cette conférence marque le succès de diplomatie américaine ainsi que l’échec du plan d’expansion japonais en Asie orientale avec le Traité de Washington de 1922. Le Japon choisit la voie de l’expansion pacifique[6].

Sous le gouvernement de Kijūrō Shidehara (« années Shidehara »), ministre des affaires étrangères, engage une politique de coopération avec les États-Unis et une « collaboration internationale » avec SDN. C’est aussi l’époque de la « diplomatie économique » avec la Chine. Le gouvernement de Tokyo reconnait l’unité chinoise et s’engage à une non intervention dans ses affaires intérieures.

Le traité naval de Londres, entièrement désigné comme le « traité pour la restriction et la réduction d'armement naval » liait, en plus des États-Unis et du Japon, la Grande-Bretagne, la France ainsi que l’Italie. Cette conférence tenue en avril 1930 visait à interdire la construction de nouveaux bâtiments de guerre dans les flottes nationales pour éviter d'aller en direction du conflit armé.

Dans son application, les flottes américaine, britannique et japonaise se sont entendues pour permettre la construction de « croiseurs légers », qui se trouvent être en réalité des bâtiments de type « dreadnought » lourdement armés. La limite japonaise de construction de croiseur est inégalement imposée par une limite de 70 % du tonnage américain ou britannique. La volonté japonaise de développer sa flotte au-delà du tonnage prévu lors du traité de Washington de 1922 illustre la politique expansionniste se mettant progressivement en place parmi l'élite militaire nippone. De plus, à la suite de l'adoption de la clause de limitation de la flotte, une partie du gouvernement se détache pour former un groupe de militaires hostiles au gouvernement Minseito, signataire du traité. Ce groupe est appelé faction de la flotte[7].

La crise de 1929 atteint peu à peu le Japon et entraîne l’effondrement du commerce extérieur japonais et l’influence croissante du pouvoir militaire qui, combinés aux problèmes structurels que sont le problème démographique et l’insuffisance de la demande intérieure, vont entrainer le retour à l’expansion armée[6]

Carte du Mandchoukouo (en vert).

Dans la nuit du 18 septembre 1931, un tronçon de chemin de fer est saboté en Mandchourie Le gouvernement de Tokyo s'empresse de rejeter la faute sur les Chinois et d'envahir la Mandchourie afin d'en faire un État vassal du Japon. Cette politique expansionniste type répond à un mythe populaire (« infondé » selon E. Behr) qui fait de la Mandchourie un territoire pouvant accueillir et nourrir des millions de Japonais. Ainsi, ce qui fut plus tard appelé l'« incident de Mukden » permet l'établissement d'un État subordonné à Tokyo : le Mandchoukouo, dirigé par l'empereur fantoche Puyi, ancien et dernier empereur de Chine.

À la suite du rapport Lytton demandé par la Société des Nations sur le fameux « incident », les positions internationales furent prises. Le rapport dénonçait une agression japonaise préméditée sur le sol chinois (des canons nippons étaient entre autres cachés dans une « piscine » récemment construite). Les États-Unis optèrent stratégiquement pour la « doctrine Stimson », du nom du secrétaire d'État américain qui notifia ainsi la non-reconnaissance des conquêtes japonaises, contraires au pacte Briand-Kellogg, et désirant ainsi maintenir le système de Versailles. Afin de garantir les intérêts commerciaux que les États-Unis possédaient avec la Chine, l'administration Hoover entretenait la politique de la « Porte Ouverte », et fournit des moyens militaires aux Chinois afin qu'ils puissent résister à l'expansionnisme japonais[8]

Le 29 décembre 1934, le gouvernement japonais signale qu'il compte mettre fin au traité de Washington de 1922. Ses dispositions restèrent en vigueur jusque fin 1936, et il ne fut pas renouvelé.

Un Pacte anti-Komintern est signé en 1936, entre l'Allemagne nazie et l'Empire du Japon, lesquels sont ensuite rejoints par d'autres États ayant des gouvernements fascistes ou à tendances fascistes. La même année, le Second Traité naval de Londres est signé, le 25 mars, entre la France, le Royaume-Uni et les États-Unis.

Les États-Unis, suivis peu après par la Grande-Bretagne et les Pays-Bas, engagent un embargo général sur toutes leurs exportations de pétrole et de matières premières dans l'espoir de contraindre le Japon à une attitude plus conciliante. Hirota nouvellement nommé premier ministre, voit se placer dans son ombre le ministre de la Défense impériale Hisaichi Terauchi, qui a la ferme intention de soumettre la Chine.

Dans les semaines qui précédent l'« incident du pont Marco Polo » et l'invasion de l'Empire du milieu, Hiro-Hito ne laisse paraître aucune rumeur sur le plan qui se trame. Rappelant souvent officiellement les liens personnels qui lient l'empereur aux États-Unis, il ne faiblit pas lorsque le président des Philippines Manuel L. Quezon passe par le Japon pour faire escale en direction des États-Unis accompagné par le général MacArthur. Joseph Grew, ambassadeur américain au Japon, note qu'il a rarement vu l'empereur aussi « affable »[9]^:265.

Lors de la guerre sino-japonaise de 1937, Roosevelt se voit confronté à une nouvelle baisse économique aux États-Unis et ne peut donc pas se permettre de faire appliquer le Neutrality Act, les lois de neutralité à l'égard des évènements d'Extrême-Orient. Il laisse donc les entreprises d'armement armer progressivement la Chine d'une part, pour qui les États-Unis sont la seule source d'armes, et le Japon d'autre part, à qui ils fournissent environ six fois plus de matériel. Le gouvernement Roosevelt se trouve ainsi fournisseur du massacre sino-japonais, et catalyseur de l'expansionnisme japonais[10]^:366.

Toutefois, F. D. Roosevelt fait, le 5 octobre 1937, un discours resté célèbre sur la « quarantaine » qui doit alors préserver les États-Unis de tout pays agresseur et donc d'une entrée en guerre, afin de ne pas froisser un électorat éminemment isolationniste[10]^:322 : « Lorsqu'une épidémie se répand, on met en quarantaine les malades pour protéger la santé de la communauté… La guerre est une contagion, qu'elle soit déclarée ou non… ». À partir de ce discours, le président Roosevelt implique son pays dans la marche vers la guerre. Les démocraties se battant avec des discours, une réunion est organisée à Bruxelles en novembre : les puissances de l'Axe n'y prennent pas part.

La canonnière USS Panay est coulée par l'aviation japonaise sur le Yangtze, le 12 décembre 1937, mais les États-Unis n'interviennent pas. Mésentente entre les militaires et hommes politiques japonais. Les Américains obtiennent des excuses de la part du gouvernement de Tokyo ainsi qu'une réparation de deux millions de dollars et l'Incident du Panay est clos.

En 1938, le Japon affirme la doctrine du « Nouvel ordre en Asie orientale »[5]. En conséquence, Roosevelt dépose, fin janvier 1938, un vaste projet de réarmement naval devant le Congrès afin que la flotte puisse tenir tête aux flottes de l'Axe. Les Chambres donnent leur accord trois mois plus tard, mais la politique de Roosevelt reste néanmoins toujours très vague. Demandant la construction de nouveaux armements, il réaffirme au Congrès la nécessité de ne pas rentrer dans la guerre[10]^:356.

Finalement, à la suite de l'échec de la démarche conciliatrice de Roosevelt pour réunir les puissances autour du dialogue, les États-Unis se montrent plus fermes avec le Japon. Dans le même temps, le prince Konoe (aussi dit Konoye), chef du gouvernement nourri de sympathies envers les Américains est remplacé par le baron Hiranuma, pro-allemand. En 1940, le gouvernement japonais se rallie au plan d’expansion dans le Sud-Est asiatique. Les États-Unis, qui sont pour la doctrine de la « Porte Ouverte », s’y opposent. En février, la flotte japonaise prend possession de plusieurs îles au large de l'Indochine, dont celle de Hainan, et de plusieurs atolls dans le Pacifique, qui n'ont pas grand-chose à voir avec la guerre sino-japonaise. Roosevelt fait alors se rassembler, en avril 1940, une partie de la flotte le long des possessions pacifiques américaines, avant de dénoncer le traité de commerce qui liait le Japon aux États-Unis. À partir de juillet 1940, les exportations de fer et de pétrole à destination du Japon se trouvent réduites de manière draconienne[10].

Le Japon profite de la défaite française de juin 1940 pour menacer les positions de l’État français en Indochine. Quelque 44 000 hommes sont déployés pour avoir raison des 10 000 Français occupant l’Indochine, alors devenue territoire occupé par les Japonais. Lors de l'invasion de l'Indochine par le Japon, les États-Unis finissent par mettre un embargo total sur les exportations de matières premières afin de saper la machine de guerre nippone. Plusieurs options s'offrent alors aux militaires japonais. Avec deux ans de réserve de pétrole pour alimenter l'armée, le gouvernement juge opportun de lancer une offensive pour définitivement soumettre la Chine et ne plus manquer de matières premières et de munitions. Le retrait de la Chine pour lever l'embargo américain ne parait pas une option conforme à Hiro-Hito, qui ne veut pas perdre la face. Il choisit d'adopter une politique belliciste[9]^:390.

Le Japon choisit alors de progresser vers le Sud pour espérer un ravitaillement de matières premières dans les îles philippines et indonésiennes : « sphère de coprospérité du Grand Est asiatique ». Cette option rend la guerre avec les États-Unis, les Pays-Bas et la Grande-Bretagne inévitable. C'est pourquoi le Japon couvre ses arrières en signant un pacte avec les Soviétiques, en juillet 1941. Le Japon estime que tant que l'Allemagne n'aura pas subi de défaite cuisante, les forces américaines ne se reconcentreront pas dans le Pacifique, laissant le champ libre au Japon pour manœuvrer sans trop de contraintes. L’Allemagne représente donc la première ligne de la stratégie japonaise[1].

Les ultimes négociations qui ont lieu du 7 novembre au 7 décembre 1941 sont un dialogue de sourds. Le 7 décembre 1941, l’ambassadeur japonais annonce au département d’État la rupture des pourparlers alors que l’attaque japonaise a déjà eu lieu sans déclaration de guerre. Pour la première fois de l’histoire, les États-Unis et le Japon se font la guerre.

Roosevelt a été accusé par ses ennemis politiques d’avoir laissé perpétrer l’agression dont il était au courant pour forcer le Congrès et l’opinion à accepter la guerre. Cependant, s’il paraît clair que les mesures de sécurité qui s’imposaient en raison de la forte tension n’ont pas été prises à temps, rien ne prouve, pour autant, la culpabilité de Roosevelt.