Radithor

Pierre et Marie Curie découvrent le radium en 1898. Dès l'année suivante, des médecins expérimentent le radium et ses isotopes dans le traitement du cancer et d'affections cutanées comme le psoriasis. La curiethérapie devient un complément utile du traitement chirurgical de certains cancers difficilement opérables. Lorsque Marie Curie, détentrice de deux Prix Nobel, se rend aux États-Unis en 1921, elle fait l'objet d'une couverture médiatique si intense que son voyage se transforme en séries de séances photographiques où elle est représentée en héroïne des temps modernes[1].

À ses débuts, la curiethérapie utilisait essentiellement les émissions β et les émissions γ du radium et de ses dérivés. Les émissions α, de faible pénétration biologique (dix fois le diamètre d'une cellule), étaient considérées comme trop difficiles à manier, et restaient inutilisées par les cancérologues de cette époque.

Dans ce contexte, une nouvelle approche de la radiothérapie apparait aux États-Unis, celle de la « radiothérapie douce », dans le prolongement du grand mouvement homéopathique et chiropratique américain de la fin du XIX^e siècle[1].

Publicité pour un cosmétique au radium (1918)

Elle s'oppose aux traitements destructeurs des cancérologues, en se faisant plus proche de l'endocrinologie. L'idée de base était que les radiations à faible doses étaient un puissant stimulateur du métabolisme en agissant sur le système endocrinien (effet proche de l'hormèse).

Les partisans de la radiothérapie douce s'appuient aussi sur des travaux suggérant que certaines eaux thermales chaudes contenaient du radon. Ce produit radioactif naturel, avec ses émissions α, en serait le principe actif. Ces eaux salutaires étant utilisées depuis des siècles sans effets néfastes, l'idée se répand qu'il devait en être de même pour la radioactivité à faible dose. En 1913, la prescription de radium à faibles doses est médicalement reconnue dans le traitement de plusieurs maladies chroniques[1].

Le radium est alors distribué en vente libre, la Food and Drug Administration (FDA, Agence américaine du médicament) n'ayant que des pouvoirs très faibles à cette époque. Le radium, considéré comme un produit naturel et non comme un médicament, relevait de la compétence de la Federal Trade Commission (FTC, Agence américaine de la consommation). Dans les années 1920, des dizaines de spécialités pharmaceutiques sont supposées contenir de petites quantités de produits radioactifs, et la FTC poursuit les fabricants qui vendent des produits à des doses radioactives insuffisantes[1].

Vers la fin des années 1920, le monde médical découvre que de jeunes ouvrières (les Radium Girls), utilisant de la peinture au radium pour peindre cadrans de montre ou enseignes lumineuses, sont atteintes d'un cancer des os (ostéosarcome). Ceci jette l'alarme et restreint l'utilisation du radium. Toutefois, les partisans de la radiothérapie douce estiment que ces problèmes sont dus à des impuretés dans la peinture, et non au radium lui-même. Il faudra la fin tragique d'un jeune milliardaire en 1932 pour mettre fin à la radiothérapie douce[2].

Le Radithor a été inventé par William J.A. Bailey (en) (1884-1949). Né à Boston, Bailey fait ses études à la Boston Public Latin School. En 1903, il est admis à Harvard[3], où il suit des cours de géologie, il quitte l'Université en 1905, sans avoir obtenu de diplôme. Il n'était pas médecin[4], bien qu'il ait prétendu posséder un doctorat en médecine de l'Université de Vienne, mais il n'en existe aucune preuve officielle[5].

À partir de 1906, Bailey vit à New-York, travaillant dans l'import-export, à la recherche de commanditaires pour commercer avec la Chine, puis à la recherche de pétrole pour le compte du gouvernement russe. Dans les années 1910, il se présente comme l'inventeur de divers appareils « pour les automobiles, le cinéma, et les blindages ». En 1915, il est condamné à un mois de prison lors de l'escroquerie de la Carnegie Engineering Corp (aucun rapport avec l'empire industriel d'Andrew Carnegie). Bailey se présentait comme fabricant d'automobiles à 600 $, qu'il promettait de livrer à crédit dès le premier versement de 50 $ à adresser dans son usine au Michigan. Des milliers de dépôts furent encaissés, mais l'usine en question n'était qu'une scierie abandonnée, dans laquelle on ne trouva qu'une caisse à outils et trois sténotypes[1].

Vers 1918, Bailey s'intéresse à des affaires pharmaceutiques, car cette année-là il est condamné à 200 $ d'amende pour publicité frauduleuse concernant des comprimés aphrodisiaques, à base de strychnine. En 1925, il est président de l' Associated Radium Chemists Inc., société new-yorkaise fabriquant toute une gamme de produits radioactifs : comprimés, liniments, appareils et objets, comme le Thoronator (appareil « pour produire de l'eau radioactive à la maison ou au bureau »), le Bioray (presse-papier « délivrant des rayons gamma sans gêne et sans ennui », l'Adrenoray (boucle de ceinture radioactive contre les troubles de l'érection). Le prix de ces appareils pouvait atteindre les mille dollars pièce et tous furent des succès commerciaux jusqu'à la grande dépression de 1929[5].

Toutefois, le plus grand triomphe de Bailey fut le Radithor, fabriqué par les Bailey Radium Laboratories, Inc., à East Orange, New Jersey.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il est engagé dans la surveillance aérienne des États-Unis. Il propose alors un système d'identification pour les avions, un manuel de natation pour les soldats, un système de visée pour les fusils, et un appareil de détection des sous-marins. Les responsables d'IBM ne peuvent confirmer qu'il ait dirigé un service de leur entreprise durant la guerre, comme le prétend sa notice nécrologique. À 64 ans, Bailey décède d'un cancer de la vessie, dans le Massachusetts, le 16 mai 1949[1].

Le Radithor se présente comme une eau minérale radioactive contenant un mélange secret d'isotopes de radium. Sa composition exacte a pu changer au cours de la période de fabrication (1925-1930). Les données disponibles donnent à penser que chaque flacon d'une demi-once devait contenir au minimum 1 microcurie (37 kBq) de radium 226 et de radium 228. En 1990, on retrouva 4 flacons de Radithor chez un collectionneur privé. Les flacons avaient été vidés, mais ils gardaient une radioactivité résiduelle de 0,4 microcurie (14, 8 kBq) par flacon, principalement au niveau du bouchon de liège[6].

La dose recommandée initiale était de un flacon par jour, mais les usagers en consommaient deux à trois fois plus. La victime la plus célèbre, Eben Byers, consomma de 1 000 à 1 400 flacons entre janvier 1928 et décembre 1930[6]. La dose engagée pour du Ra-226 est[7] de 0,52 µSv Bq⁻¹, soit 19,2 mSv par flacon. En termes de débit de dose, cette irradiation se situe à la limite des faibles doses d'irradiation où l'on commence à observer des effets réels (nocifs) sur la santé.

La boîte de 30 flacons coûtait 30 dollars de l'époque. Plus de 400 000 flacons furent fabriqués par les Bailey Radium Laboratories, et vendus dans le monde entier. La potion était vendue comme A Cure for the Living Dead[8] ainsi qu'un Perpetual Sunshine. Ce produit cher était censé traiter l'impuissance sexuelle, la frigidité et la baisse de libido parmi 150 autres maladies[9], toutes censées provenir d'un dérèglement glandulaire guérissable par Radithor[5].

La diffusion du produit s'accompagne de documents promotionnels publicitaires, adressés séparément aux utilisateurs et aux médecins. Le document envoyé à tous les médecins américains se présente sous la forme d'une monographie scientifique de 32 pages, publiée en 1926. La brochure contient de nombreuses photographies montrant les procédés de raffinement et de purification du radium aux Laboratoires Bailey. Il s'agissait en fait de faux, car il fut constaté plus tard que Bailey se contentait d'acheter le radium à l'American Radium Laboratory du New-Jersey, dont il était le voisin. Il le mettait ensuite en flacons dans son usine avec de l'eau distillée trois fois, en augmentant les prix de plus de 400 %[1].

Les médecins qui prescrivaient le Radithor gagnaient 5 dollars par boite, ce qui fut dénoncé par un éditorial du JAMA en 1927 sous le titre Fee-splitting quackery (dichotomie[10] avec des charlatans)[5].

À partir de 1928, les autorités américaines commencent à réagir en étudiant les nombreux remèdes radioactifs. En février 1930, la FDA publie une mise en garde générale contre les produits à radioactivité significative, mais elle n'avait pas de pouvoir pour les interdire. Plus précisément, la FTC porte plainte contre le Radithor et les Laboratoires Bailey pour publicité mensongère. C'est alors que survient l'affaire Byers, à grand retentissement médiatique[2].

Eben Byers a été enterré dans un cercueil de plomb ; lorsqu'il a été exhumé en 1965 pour études, ses restes étaient encore très radioactifs[6]. La radioactivité moyenne de son squelette était, par gramme d'os, de 44,25 Becquerel de radium 226, et de 1,07 Bq de radium 228. Il a été estimé que le squelette du sujet a dû absorber une dose moyenne totale de 365,95 Sievert. À de telles doses, il parait surprenant que Byers ait pu rester sans symptômes pendant plus d'un an et demi. Cette survie pourrait s'expliquer par l'absorption hétérogène des émissions α (irradiation interne par ingestion), et une réaction compensatrice de la moelle osseuse aux radiations[6].

Dans les années 1960, une étude américaine a porté sur près de 500 cas d'intoxication au radium survenus au cours du XX^e siècle. Dans la grande majorité, il s'agissait d'expositions professionnelles : chimistes étudiant le radium, peintres utilisant une peinture au radium brillant dans l'obscurité (pour enseignes, cadrans d'horloge...). Vingt-deux cas sont des consommateurs de Radithor, appartenant à des catégories sociales élevées, vu la cherté du produit[6].

L'inventeur du Radithor, William Bailey, a été aussi exhumé pour analyse de ses os. Ils étaient encore radioactifs en 1968[5].

• (en) Roger M. Macklis, « Radithor and the Era of Mild Radium Therapy », JAMA, vol. 264, n^o 5,‎ 1^er août 1990, p. 614–618 (ISSN 0098-7484, DOI 10.1001/jama.1990.03450050072031)
• Article paru en français dans Roger M. Macklis, « Radithor et époque de la radiothérapie douce », JAMA france, vol. 15, n^o 213,‎ 30 octobre 1990, p. 1217-1223

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Radithor » (voir la liste des auteurs).
• Radithor (ca. 1918). 15 Sep. 2004. Oak Ridge Associated Universities. 12 Apr. 2005 .