Réserve naturelle nationale de l'île du Grand Connétable

Périmètre de la réserve naturelle.

À 18 km des côtes de la Guyane, au large de l’embouchure de l’Approuague (4° 49’ 30” N, 51° 56’ W), cet îlot rocheux inhabité est de faible superficie (environ 3 ha). Son profil particulièrement escarpé et marqué d'un piton central proéminent signale grossièrement la limite des eaux terrigènes littorales issues des fleuves amazoniens et guyanais d’une part, avec les eaux vertes océaniques du plateau continental d’autre part. Les courants y sont intenses, dirigés vers le Sud-Ouest, et la houle rend souvent périlleux les accostages.

Le territoire de la réserve naturelle comprend deux îlots rocheux, l'île du Grand Connétable et l'îlot du Petit Connétable ainsi et la partie maritime comprise à l'intérieur d'un cercle de 2,7 milles marins de rayon (5 km) centré sur le point le plus haut de l'île du Grand Connétable. Il se trouve sur le territoire de la commune de Régina[2].

Connétable est une déformation du mot hollandais “Constapel” (canonnier). Les capitaines des navires hollandais, en passant près du Grand-Connétable, s'amusaient à tirer quelques coups de canon afin de voir la quantité immense d'oiseaux qui s'envolaient, d'où le nom de “Constapel”.

Connue depuis le XVII^e siècle, l'île du Grand Connétable a servi de carrière de phosphate en raison du guano qui la recouvrait.

En 1749, Pierre Barrère écrivait déjà de l’île du Grand Connétable qu’elle « pourrait être appelée l’île aux oiseaux », c’est dire si ces colonies d’oiseaux marins sont impressionnantes.

Le 3 juillet 1972, le CNPN approuvait la création des réserves naturelles en Guyane. L’intérêt du site de l’Île du Grand Connétable était remarqué en 1975 par Michel Condamin (ORSTOM) dans son ouvrage sur l’étude écologique du littoral guyanais. Dès lors le processus de création de la première réserve naturelle de Guyane était lancé. Les premiers inventaires ornithologiques démarrent en 1976. Enfin le décret de classement de la réserve naturelle parait en 1992, sa gestion étant assurée par la SEPANGUY (Société d’Etude et de Protection de la Nature en Guyane). En 1997. l'association ARATAÏ, qui gère également les réserves naturelles de Kaw-Roura et des Nouragues, reprend la gestion de la réserve naturelle. Le premier plan de gestion est approuvé en 2008 et la gestion est confiée au Groupe d'étude et de protection des oiseaux en Guyane (GEPOG) et à l'ONCFS. En 2016, l'ONCFS quitte la co-gestion.

En 2020, la réserve est labellisée Listes vertes. Lancée en 2014, la Liste Verte des aires protégées de l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) est un label international qui vise à reconnaître, à travers le monde, les aires protégées gérées équitablement et efficacement avec des impacts positifs sur la nature et les sociétés.

Frégate superbe (Fregata magnificiens)

Depuis sa création et même bien avant, la réserve a toujours suscité l'intérêt des ornithologues. La protection des colonies nicheuses fut le premier argument en faveur de la création de la réserve. Les oiseaux marins ont donc été le groupe le plus étudié. Ils sont très sensibles au dérangement, qu'il soit d'origine humaine ou qu'il provienne des populations compétitrices présentes sur l'île (Rats, Iguanes verts et Mouette atricille).

L'île du Grand Connétable représente le seul site de reproduction de ces espèces entre l’Orénoque et l’Amazone soit sur plus de 3 000 km de côtes de la façade atlantique du Nord de l’Amérique du Sud. La conservation des oiseaux marins nicheurs revêt un enjeu majeur en termes de patrimoine écologique et en fait un site d’un intérêt écologique international considérable. BirdLife International y a défini la ZICO GF005[3].

La réserve protège également un important périmètre marin autour des deux îlots, qui en tant que biotope rare en Guyane, ont une grande importance pour certaines espèces comme les tortue vertes (Chelonia mydas) qui viennent se reproduire et brouter les algues sur les rochers de la zone intertidale. L'île du Grand Connétable étant actuellement la seule aire marine protégée de la côte des Guyanes, l'équipe de la réserve travaille sur un programme de sauvegarde du mérou géant en Guyane.

Le relatif petit nombre d’espèces protégées fréquentant la réserve est compensé par l’importance considérable tenue par l’île du Grand Connétable dans la conservation des oiseaux marins à l’échelle régionale et internationale. En effet, chaque année, l’île accueille une fraction importante des effectifs mondiaux de certaines espèces comme les Sternes de Cayenne. Le faciès rocheux de l’île est en effet un biotope rare sur le plateau des Guyanes. De plus, les fonds marins de la réserve, pratiquement inconnus jusqu’alors, abritent des espèces notoires comme le mérou géant, espèce gravement menacée d’extinction. Les habitats de l'île sont assez originaux du fait du substrat rocheux dominant et des conditions propres aux littoraux à falaises exposées. Les roches et pentes en bord de mer sont d'ailleurs des habitats patrimoniaux sur lesquels on retrouve des peuplements typiques des côtes rocheuses. Cependant, les fortes modifications du milieu et les aménagements réalisés lors de l'exploitation du phosphate ont perturbé ces habitats naturels. On y rencontre de ce fait des formations végétales relativement communes. La flore de la réserve est peu diversifiée. Une seule espèce bénéficie d’un statut de protection. Il s’agit du cactus cierge (Cereus hexagonus), présent en trois stations sur l’île. En dehors des roches et des pentes en bords de mer, les habitats de l’île ne sont pas patrimoniaux. Cependant ceci est compensé par le fait que toutes les espèces d’oiseaux marins nicheurs du Connétable sont protégées au titre de l’arrêté ministériel du 15 mai 1986, et que l’île, seul espace terrestre fréquenté par les oiseaux, bénéficie du statut de réserve naturelle.

Pour éviter le dérangement des colonies d'oiseaux, l'accès au site est interdit. Un site web permet une visite virtuelle de la réserve[4].

De 2008 à 2016, la réserve naturelle est gérée par le Groupe d'étude et de protection des oiseaux en Guyane (GEPOG) et l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS). Depuis 2016, le GEPOG est gestionnaire unique. L'équipe de la réserve travaille activement à la préservation de cet espace.