Réserve naturelle nationale d'intérêt géologique du département du Lot

Le territoire de la réserve naturelle est dans le département du Lot, sur les communes de Bach, Beauregard, Bouziès, Cénevières, Cabrerets, Cajarc, Calvignac, Concots, Crégols, Crayssac, Escamps, Larnagol, Limogne-en-Quercy, Puyjourdes, Saillac, Saint-Chels, Saint-Cirq-Lapopie, Saint-Jean-de-Laur, Saint-Martin-Labouval, Varaire et Vaylats[3].

Deux sites ont été aménagés pour les visites : les phosphatières du Cloup d’Aural à Bach et la plage aux Ptérosaures à Crayssac. Ils sont gérés par l’Office de tourisme Cahors Vallée du Lot et ouverts d’avril à octobre.

D’autres sites peuvent se visiter en autonomie : les phosphatières des Tempories à Escamps, le sentier karstique de Crégols, la coupe de référence géologique à Calvignac et les falaises de Cabrerets.

68 sur 85 sites de la Réserve sont des phosphatières. Elles sont la résultante d’une histoire géologique et humaine.

Les phosphatières ont d’abord une longue histoire géologique. Les roches calcaires formées au Jurassique sont fracturées par les plaques tectoniques et agrandies par l’eau, qui creusent des galeries, des gouffres et des grottes. C’est le Karst. Par l’érosion de surface, certains de ces trous se retrouvent à ciel ouvert et se remplissent par des sédiments et des animaux et végétaux, entraînés par l’eau, des prédateurs ou autres animaux qui vivaient dedans.

Nodule de phosphate.

Elles ont aussi une histoire humaine. En 1865, le chimiste et pharmacien Jean-André Poumarède découvre sur un causse proche de Caylus une parcelle de blé particulièrement fournie. Il trouve à la surface du champ des pierres blanchâtres dont l'analyse révèle « 85,72 % de phosphate de chaux tribasique ». Ce sont des nodules de phosphate qui ont été traités pour ensuite servir d’engrais.

Des prospections commencent qui entraînent à partir de 1870 l'essor des phosphatières du Quercy, gouffres comblés d'argiles et de phosphates. La production connaît son maximum en 1886 avec 161 carrières recensées, la plupart à ciel ouvert dans un secteur d'environ 50 km de long sur 10 km de large entre les départements du Lot, du Tarn-et-Garonne, du Tarn et de l'Aveyron.

Le développement d'autres sources d'approvisionnement en Floride, au Maroc, en bais de Sommes, etc, entraîne le déclin de l'exploitation qui cesse en 1886[4].

Restes d'exploitation.

Dès l'exploitation, des fossiles sont mis au jour par les mineurs qui exploitent le phosphate. Ils proviennent des remplissages argileux qui comblent les cavités. En 1938, Bernard Gèze montre que chaque gisement phosphaté constitue un ensemble paléontologiquement homogène mais que les gisements peuvent être d'âges différents entre eux. Ce constat a entraîné à partir des années 1960 des campagnes de fouilles dans 200 sites qui ont mis au jour de nombreux spécimens datés entre -52 et -19 Ma[4].

Entre 1991 et 1993 a lieu un inventaire des phosphatières, prélude à l'inventaire du patrimoine naturel mis en place en 2007 par le MNHN. L'inventaire géologique du Lot est validé en 2008 et aboutit au projet de réserve naturelle[5] qui prend corps en 2015.

Les phosphatières se présentent sous la forme de puits et canyons plus ou moins profonds, pouvant exceptionnellement atteindre jusqu’à plus de 100 mètres de profondeur, qui correspondent à des grottes datant du Cénozoïque.

Les fouilles des phosphatières ont livré de nombreux fossiles (75 espèces d’oiseaux, 81 espèces de reptiles, 500 espèces de mammifères, mille-pattes, araignées, tique, gastéropodes). Chaque remplissage correspond à une période précise, ce qui a permis de reconstituer les milieux et climats de l'ère Tertiaire de l’Éocène au tout début du Miocène. La quantité de fossiles retrouvée dans les phosphatières permet d’étudier la faune et la flore sur une période d’environ 30 millions d’années, entre 52 et 19 millions d’années. Elle documente un renouvellement faunique qu’on appelle « Grande coupure ». Ce renouvellement est lié à un changement climatique mondial il y a environ 33.9 millions d’années (un refroidissement climatique).

Des fouilles paléontologiques sont en cours pour mieux comprendre la paléobiodiversité, le paléoenvironnement, à travers des projets de recherche comme par exemple le projet de l'Agence Nationale de la Recherche sur le "déclin des artiodactyles endémiques d’Europe : autopsie d'une extinction[6]".

En 1978, dans une carrière de Crayssac, les premières empreintes d'animaux à trois doigts sont signalées par Jean-Luc Obereiner, un ingénieur travaillant à l’évaluation des ressources naturelles du Causse, comme étant des empreintes d'oiseaux fossilisée (dossier scientifique de la Réserve Naturelle Nationale d'intérêt géologique, p 42)[7]. Dans les années 1990, un paléontologue amateur, Gérard Lafaurie, découvre à son tour des poissons fossiles et des empreintes de pas de dinosaures, de ptérosaures et d’autres animaux. Il averti les chercheurs de l'Université de Poitiers de ses découvertes. Des fouilles sont organisées à partir de 1994, avec le soutien des collectivités et du carrier-propriétaire et une association du nom de Paléoaquitania se forme.

Le propriétaire offre sa carrière à la collectivité pour le Franc symbolique. Pour protéger le site de l’érosion, un bâtiment de protection a été construit en 2010 et est ouvert au public sous le nom de la « Plage aux Ptérosaures ».

Pourquoi une plage aux Ptérosaures ? Parce que l’on peut suivre des pistes de Ptérosaures où il est possible de voir non seulement les pieds mais aussi les mains qui viennent confirmer le statut quadrupède de ces animaux. À Crayssac, le calcaire d’une extrême finesse a permis d'enregistrer les traces de plus de trente espèces animales différentes, entre autres, des tortues marines, des dinosaures théropodes, des crocodiliens, etc sur la « plage » vieille de 150 millions d’années.

En dehors de ces deux remarquables patrimoines paléontologiques, d’autres sites présentent des intérêts scientifiques. En voici quelques exemples :

Sous forme de fragments de coquilles, les plus anciens œufs de dinosaures sauropodes de la Laurasia ont été trouvés à Limogne-en-Quercy.

Le site minéralogique est une sablière avec des calcites de Bellecroix.

L’igue de Crégols, un gouffre d’effondrement de 80m de diamètre et de 40 mètres de profondeur, constitue un témoin spectaculaire de l’importance géomorphologique et paysagère du karst.

La coupe de Calvignac est une référence au niveau régional. Les superpositions de couches rocheuses permettent de lire avec une grande précision l’évolution des paysages du Jurassique entre -175 et -170 millions d’années.

2 sites sont aménagés et ouverts au public : Les phosphatières du Cloup d’Aural à Bach et la Plage aux Ptérosaures à Crayssac. Des animations et des expositions sont proposées tout au long de l’année par les animateurs de la Réserve naturelle.

La réserve naturelle a été créée par le décret no 2015-599 du 2 juin 2015[8]. Elle est administrée par le Parc naturel régional des Causses du Quercy.