Régiment d'infanterie territoriale

Entre 1914 et 1918, huit millions d’hommes entre 18 et 45 ans sont mobilisés soit 20 % de la population[5].

Selon son âge, chaque homme doit s’acquitter de ses obligations militaires, passant par trois armées réglementaires différentes :

• l’armée d’active, organisée dès le temps de paix sous la forme des régiments d’active numérotés de 1 à 176, la majorité de l'effectif est composé des hommes faisant leur service militaire (âgés de 21 à 23 ans c’est-à-dire en 1914 ceux nés en 1891, 1892, 1893 et au-delà ; la durée du service est de trois ans) et des militaires professionnels, renforcée à la mobilisation par les plus jeunes réservistes ;
• l’armée de réserve, organisée lors des premiers jours de la mobilisation sous la forme des régiments de réserve numérotés de 201 à 421, elle est essentiellement composée de réservistes (âgés de 24 à 33 ans, c’est-à-dire en 1914 ceux nés entre 1881 et 1890 ; la durée est de onze ans) renforcés par des cadres de l'active ;.
• l'armée territoriale, organisée pendant la mobilisation sous la forme des régiments de la territoriale qui ont leur propre numérotation, elle est composée des hommes âgés de 34 à 39 ans (c’est-à-dire, en 1914, ceux nés entre 1875 et 1880 ; la durée est de sept ans) ;
• la réserve de l'armée territoriale (RAT), composée des hommes âgés de 40 à 45 ans (c’est-à-dire, en 1914, ceux nés entre 1869 et 1874 ; la durée est de sept ans).

Rapidement la réserve de l’armée territoriale incorpore les hommes âgés de 46 à 49 ans, c’est-à-dire en 1914 ceux nés entre 1868 et 1865.

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  Regroupement à Reims en 1914.
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  En juillet 1915.
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  Le général Pétain discutant avec des territoriaux en 1917.

Le 1^er août 1914 vers 16 h, la France décrète la mobilisation générale. Dans chaque subdivision de région militaire, un régiment territorial d’infanterie est constitué, avec un nombre variable de bataillons et deux sections de mitrailleuses. Par ailleurs les réformés et exemptés des classes 1887 à 1914 ont l’obligation de se faire recenser en mairie dès septembre et octobre 1914 afin de passer à nouveau devant le conseil de révision. Au total 145 régiments territoriaux d’infanterie sont mis sur pied en France au début des hostilités. Vu leur âge et leurs fonctions tranquilles (garde-voie, garnison d'étape, etc.), ils étaient appelés familièrement les « pépères ».

Treize divisions d'infanterie territoriales sont constituées jusqu'au 19 août. Commandées par le général Brugère, neuf de ces divisions sont destinées à manœuvrer, d'où leur appellation de « divisions territoriales de campagne » :

• la 91^e division à Draguignan au sein de l'armée des Alpes, en cas de menace italienne ;
• les 83^e, 85^e, 86^e et 89^e divisions, sont affectées comme garnison au camp retranché de Paris, avec de faibles moyens de transport, d'où leur nom de « divisions territoriales de place » ;
• les 84^e et 88^e divisions sont affectées au camp retranché de Paris, pour servir à la défense mobile ;
• les 81^e et 82^e divisions à Hazebrouck et Arras, en cas de débarquement naval allemand ;
• la 87^e division concentrée près de Cherbourg, en protection côtière ;
• les 90^e et 92^e divisions placées à Perpignan et Bayonne pour surveiller la frontière espagnole.

Comme les neutralités italienne et espagnole sont confirmées dès le début d'août et que l'entrée en guerre britannique sécurise les côtes, les divisions de campagne sont réaffectées au profit du Nord-Est, sauf la 90^e qui est envoyée en Afrique du Nord à partir du 12 août[6].

L’armée territoriale et sa réserve se composent d’hommes ayant accompli le temps de service dans l’active et la réserve, âgés d’au moins 37 ans, plus encore après la Loi Louis Barthou de 1913, et ne doivent pas être engagés en première ligne. Elles seront toutefois en première ligne durant la guerre de mouvement comme à Maubeuge, sur le front de la Somme entre Amiens et Béthune sous le commandement du général Joseph Brugère... Après avoir joué un rôle peu efficace, les groupes de divisions territoriales mises en première ligne sont dissous en octobre 1914, la guerre se stabilisant dans les tranchées. Par contre, afin de compenser de fortes pertes, des soldats de la territoriale sont envoyés au front en incorporant des régiments d'active, essentiellement fin 1914 - début 1915.

La territoriale n’est pas exclusivement composée d’infanterie. Il existe d’autres formations moins bien connues :

• la cavalerie :
  • escadrons territoriaux de cavalerie légère ;
  • escadrons territoriaux de dragons ;
• l'artillerie :
  • groupes territoriaux d’artillerie à pied ;
  • groupes territoriaux d’artillerie de campagne ;
  • groupes territoriaux d’artillerie de montagne ;
• le génie :
  • bataillons territoriaux du génie ;
• le train :
  • escadrons territoriaux du train des équipages militaires ;
• les sections territoriales de commis et ouvriers militaires d’administration ;
• les sections territoriales d’infirmiers militaires.

Groupe GVC de 1914, en gare de La Houssière, sur la ligne d'Arches à Saint-Dié.

Les régiments d’infanterie territoriaux ne devaient pas coopérer aux opérations en rase campagne ; le plan de mobilisation ne le prévoyait pas, et ces régiments n’étaient pas outillés pour prêter leur appui aux régiments actifs. Toutefois les RIT des régions du Nord et de l’Est se trouvèrent engagés d’emblée dans la bataille pour défendre leurs villes et villages. De plus, dès la fin août 1914, les plus jeunes classes des territoriaux furent intégrées dans des régiments d'infanterie d’active et de réserve pour compenser les pertes.

Les régiments territoriaux sont initialement prévus pour assurer un service de garde et de police dans les gares, les villes, les frontières, sur les voies de communication (GVC), à l’occupation et à la défense des forts, des places fortes, des ponts et autres lieux sensibles. C'est ainsi que dans le cadre de leurs fonctions, les soldats territoriaux des GVC furent par exemple, mi-septembre 1914, avec la gendarmerie, les protagonistes des combats de la Rougemare et des Flamants lors de la course à la mer.

Ces territoriaux se trouvèrent par suite des circonstances engagés dans la bataille ou avec une participation indirecte dans les combats.

Ils effectuent de la même manière divers travaux de terrassement, de fortification, de défense, entretien des routes et voies ferrées, creusement et réfection de tranchées et boyaux. Ils forment, avec les gendarmes, chasseurs forestiers, etc., des détachements chargés de suivre l’armée en marche pour explorer et nettoyer le champ de bataille. Il récupèrent ainsi un important matériel composé d’effets en tout genre, notamment des armes, arrêtent et escortent des soldats allemands isolés ou blessés, ramassent, identifient et ensevelissent des cadavres, construisent et gardent des camps de prisonniers. Ils saisissent également du bétail égaré. Ils sont également chargés de missions de ravitaillement et autres missions de soutien aux troupes de première ligne, sous les bombardements et les gaz. Un nombre important de territoriaux perdent la vie dans ces actions méconnues et difficiles mais indispensables.

Au fil des mois, alors même que la distinction dans l’emploi entre les régiments d’active et les régiments de réserve s’estompe, la spécificité de la territoriale cède la place à une utilisation commune à toutes les formations. De fait, les régiments territoriaux sont engagés en première ligne. Tout d’abord, les territoriaux ont pour mission la garde dans les tranchées de première ligne dans des secteurs dits « calmes », le mitraillages des lignes allemandes par tirs indirects, l’occupation des tranchées de départ, en soutien des divisions d’attaque. Puis ils sont engagés en première ligne où ils s’illustrent, en particulier, lors des grandes offensives allemandes de 1918.

Le 1^er août 1918, tous les régiments territoriaux existants sont officiellement dissous et les hommes dispersés parmi les régiments d’active et de réserve.