Quatre livres des secrets de médecine et de la philosophie chymique

En 1500, le premier manuel de distillation de matières médicales, publié par l'apothicaire strasbourgeois Hieronymus Brunschwig, propose de remplacer les formes galéniques des plantes médicinales (et de la matière médicale) par des formes distillées sans déroger à l'orthodoxie galénique. L'ouvrage connut un grand succès et fut non seulement réédité de multiples fois dans plusieurs langues européennes, mais servit aussi de modèle à une série d'ouvrages dans la même veine tout au cours du XVI^e siècle. Sur ce modèle, on peut citer le médecin allemand Philipp Ulstad qui publia Coelum philosophorum seu de secretis naturae liber (Fribourg, 1525), et le naturaliste suisse Conrad Gesner qui publia un Thesaurus Euonymi Philiatri De remediis secretis (en 1552 à Zurich puis à Lyon de 1554-1559).

En France, le médecin Jean Liébault publia en 1573 une adaptation en français d'une œuvre posthume de Gesner, augmentée de nombreuses observations personnelles, de compilations et de recettes obtenues de ses confrères. Il s'appuya sur la deuxième partie de l'ouvrage de Conrad Gesner, Thesaurus De remediis secretis (qui ne fut pas publiée du vivant de l'auteur), pour concevoir une œuvre de compilations personnelles, sortie sous le titre de Quatre livres des secrets de médecine et de la philosophie chymique. Il indique précisément qu'après avoir lu

« la seconde partie d'Euonyme, ..., [je] me suis esbatu, l'espace de quelques veilles, non tant à la traduire en français, que paraphraser, même la revoir soigneusement, & l'augmenter de plusieurs singulières distillations excogitées & expérimentées par plusieurs des excellents Médecins de Paris »[1].

Déjà en 1554, était paru en français une traduction de la première partie de Thesaurus Euonymi Philiatri De remediis secretis, sous le titre de Trésor des remèdes secrets par Evonyme Philiastre traduit par l'érudit Barthélemy Aneau et contenant des informations très semblables sur les techniques de distillation et les indications des matières médicales distillées.

Les médecins universitaires du début du XVI^e siècle se montraient convaincus que la médecine devait être celle des Anciens, dominée par Galien, et libérée des scories médiévales[2]. Cependant à côté des grands textes médicaux de l'Antiquité, les humanistes de la Renaissance avaient trouvé de nombreux textes philosophiques, notamment d'inspiration platonicienne et alchimiste qui allaient infléchir leur pensée. L'alchimie intéressait les médecins non pas dans la perspective d'une vaine recherche de la transmutation des métaux mais pour les moyens qu'elle leur offrait d'extraire des substances la partie la plus subtile et la plus efficace sur le plan thérapeutique.

Deux voies de pénétration des techniques (al)chimiques[n 1] dans la médecine commencèrent à se dessiner :

• une voie douce avec Brunschwig (1500) Ulstad (1525) et Gesner (1552) qui à l'intérieur du galénisme, proposent de remplacer les formes galéniques de la matière médicale par des formes distillées ;
• une voie radicale avec Paracelse, qui repoussait l'autorité d'Hippocrate et Galien, et s'appliquait à fonder une nouvelle médecine en cherchant des explications chimiques à une large gamme d'observations[2]. Les paracelsiens pensaient que la préparation chimique des médicaments modifiait les substances d'origine et les rendaient beaucoup plus efficaces que les mélanges d'herbes traditionnels des galénistes. Ils prônaient l'usage internes des produits de la distillations, des minéraux et des métaux (certains assez toxiques comme le mercure, l'arsenic, le plomb et l'antimoine). En France, la prescription de l'antimoine déclencha en 1566 une « querelle de l'antimoine » qui perdura une centaine d'années[3].

Liébault publie son ouvrage peu après que la Faculté de médecine de Paris ait condamné l'usage interne de l'antimoine. Bien que se revendiquant d'Hippocrate et Galien, il indique dans la préface, tous les bénéfices que la thérapeutique peut tirer des préparations obtenues par distillation :

« que la résolution Chymique fait apparaître & sortir [de]hors les forces et vertus de plusieurs médicaments, lesquelles autrement y étaient cachées, quasi ensevelies & enfermées par le mélange naturel des substances grossières avec les subtiles...Outre que la distillation le plus souvent, cuit, digère, subtilie [purifie] les substances grossières & terrestres, corrigent les vertus malignes & vénéneuses des médicaments és huiles d'argent vif, de vitriol, d'Antimoine ».

La distillation est donc supposée amoindrir la toxicité du mercure, du vitriol er de l'antimoine.

Liébault commence par rappeler quelques définitions classiques de la distillation, puis passe en revue les diverses techniques de distillation per ascensum, per descensum, par bain-marie, au soleil, dans le crottin etc. À l'époque la notion de « distillation » est beaucoup plus large que maintenant (comme nous allons voir ci-dessous). Il examine quelques techniques de refroidissement des vapeurs soit immédiatement au niveau du chapiteau (Livre I, chap. 5) soit au niveau du tuyau de décharge en la faisant passer dans un bac d'eau froide (livre II, chap. 2; Livre III, chap. 3 et chap. 17 pour un serpentin). Les techniques de refroidissement, connues depuis le XII^e siècle, quoique jouant un rôle essentiel pour la production d'eau-de-vie, n'ont retenu l'attention des distillateurs que très lentement et progressivement.

Il consacre les chapitres 27 à 31 du livre III à l'antimoine. Il accorde beaucoup d'importance aux méthodes d'élaboration de l'antimoine qui doivent garantir l'efficacité thérapeutique des préparations. Plus de 25 recettes différentes sont présentées, certaines comportant de nombreuses opérations (comme chauffer la poudre d'antimoine avec du vinaigre), suivies ou non d'une phase de distillation à l'alambic, d'autres sont très simples comme celle qui vient selon lui de Théophraste Paracelse :

Prenez antimoine une demi livre, sucre candit dix onces, pulvérisez les subtilement & distillez sur arène, ou au bain selon l'art. Prenez une once de cette huile, aloë succocitrin demie once, ambre deux dracmes, safran trois dracmes, malaxez le tout en une masse, faites petites pillules, baillez-en trois avec conserve de borroche avant l'accès de la fiebvre, incontinent la sueur viendra. (Livre III, chap. 29)

(Une once vaut 30,59 g, une dracme vaut 3,8 g).

Jean Liébault adopte une attitude d'expérimentateur prudent (d'un médecin « empirique ») : il donne les recettes afin que chacun puisse essayer et expose les avis contrastés des partisans et des adversaires des remèdes antimoniaux. Les partisans nommément désignés, préviennent des propriétés émétiques et laxatives:

L'huyle ou quintessence d’Antimoine de Leonhart Fieravent au second livre de ses capricces chap. 60. Cette huile est un médicament précieux à prendre par la bouche avec vin, ou brouet, ou quelque sorte d’eau, seulement à la quantité d’une goutte, car elle évacue le corps tant par vomissement que par le ventre, appliquée extérieurement aux ulceres malignes les mondifie [purifie] miraculeusement. (Livre III, chap. 29)

Il cite aussi des cas précis de malades morts d'avoir pris de l'antimoine. Il reproduit le jugement du Collège des médecins de Paris touchant l'Antimoine condamnant l'antimoine comme un médicament pernicieux qui ne peut être pris par la bouche sans grand péril & danger.

Liébault consacre aussi des pages importantes à l'huile de soufre (Livre III, chap. 32) et à l'huile de vitriol (Livre III, chap. 33). L'huile de vitriol (de l'acide sulfurique) a reçu son nom parce qu'elle est tirée d'un sulfate, le vitriol, et parce qu'elle a la consistance d'une huile.

Le livre II, chapitre 10, consacré aux « Eaux métalliques et eau forte », donne des recettes à base du redoutable mercure sublimé. Ainsi l'« eau d'argent sublimé » est obtenue par distillation d'étain, de vif-argent et de mercure sublimé. Elle extirpe tout chancre, dit-il.

La syphilis, une maladie vénérienne apparue en 1494, dans les troupes françaises en garnison à Naples, se manifeste au stade primaire par de petites lésions (ou chancres syphilitiques). Paracelse prend le parti du traitement au mercure[6]. Malgré la connaissance de la toxicité du mercure et le doute sur son efficacité thérapeutique, ce traitement au mercure s'imposa[7] - [8] pendant près de cinq siècles. Il fallut attendre le premier traitement de la syphilis par la pénicilline en 1943, pour que les médecins apprennent à changer leurs habitudes thérapeutiques.

Un autre remède métallique à avoir suscité beaucoup d'intérêt à la Renaissance est l'or potable. L'idée que l'or produit par les alchimistes était susceptible de prolonger la vie remonte aux alchimistes taoistes chinois du IV^e siècle (comme Ge Hong). Venue en Europe via les Arabes, la quête de l'élixir fut diffusée notamment par Roger Bacon dès le XIII^e siècle[9]. Au siècle suivant, Jean de Roquetaillade y ajouta l'idée que la quintessence permettait à l'homme de se soustraire à la corruption. La quintessence se préparait avec de l'aqua ardens de multiples fois redistillée. De nature incorruptible, elle pouvait préserver de la corruption. Philipp Ulstadt dans son Coelum philosophorum (1525) puis Conrad Gesner dans son Remedis secretis (1552) traitèrent abondamment du sujet.

Liébault aborde le sujet dans le livre IV, chapitre 12. En une vingtaine de pages, il compile les opinions de différents auteurs aussi bien les sceptiques

Je tiens pour certain que ne sont que mensonges ce que les Philosophes disent de la pierre philosophale, mesmement de ce qu’ils traitent de l’eau & huyle d’or. (Ecrit à Gesner)

que les partisans :

De l'or dissoult & potable, & de ses facultez,...d'Antoine Fumanel. ..bu il apporte joie au cœur, augmente les forces, chasse les maladies, retarde la vieillesse, ...guérit la lèpre, mondifie la sang, empêche la chute des cheveux...

Il donne aussi plus d'un vingtaine de recettes de fabrication différente. En voici une qui cumule prudemment feuille d'or, eau ardente et quintessence :

La manière de faire quelque chose semblable à l'or potable qui est singulier à plusieurs maladies. Aucuns Chymistes estimans que l'eau ardente pouvait facilement concevoir les facultés & vertus de l'or, prennent or naturellement ou artificiellement dépuré, qu'ils appellent soleil, le mettent en plusieurs petites tranches & feuilles, lesquelles ils brûlent cent fois & autant de fois l'éteignent en eau ardente, duquel mêlé à la quinte essence comme au ciel se servent en plusieurs maladies. Voilà ce qu'a écrit Fumanel.