Vital du Four

Au XIV^e siècle, toute la chrétienté est secouée par un débat enflammé sur la pauvreté franciscaine. Initiée par les franciscains, la querelle provoqua en leur sein même, des fractures profondes, l'Ordre des frères mineurs se divisant en « conventuels » et « spirituels ».

La polémique fut lancée par Pierre de Jean Olivi, un franciscain « spirituel » qui réclamait un respect rigoureux de la règle de pauvreté de l'ordre franciscain[7]. Encore tout jeune théologien à Paris, Jean Olivi n'hésita pas à attaquer l'interprétation de saint Thomas d'Aquin concernant le vœu de pauvreté, interprétation qui autorisait les Ordres mendiants à posséder des biens matériels in communi. Pierre-Jean Olivi déclara que cette attitude était contraire au principe de pauvreté volontaire et se fit le défenseur d'une interprétation absolument rigoureuse du vœu de pauvreté.

Vital du Four s'opposa aux thèses de Pierre de Jean Olivi[8]. Dans la polémique sur la pauvreté évangélique, il était pour une pauvreté modérée du Christ et des Apôtres: ils pouvaient posséder en commun sans posséder en propre[9].

Vital du Four

Vital du Four a participé aux incessants débats intellectuels qui animaient l'université du XIII^e siècle. Il produisit des quodlibeta et un ouvrage d'exégèse biblique (Speculum morale totius sacrae scripturae) une sorte de dictionnaire où les notions d'Ancien et Nouveau Testament sont interprétées dans un sens mystique avec des aperçus d'ordre médical[1].

Pour S. Piron[2], il fut essentiellement un compilateur de grands et petits maîtres (comme Raymond Rigaud et Jacques du Quesnoy pour les grands maîtres). Ses travaux les plus originaux sont deux encyclopédies, adoptant l'une et l'autre la forme d'un dictionnaire alphabétique :

1. Speculum morale est une compilation de ses lectures bibliques
2. Pro conservanda sanitate concerne, de façon plus inattendue, la médecine et la pharmacopée.

Sur le problème de la connaissance, il soutient qu'il est possible pour les humains de saisir intellectuellement les choses singulières. Le processus conduisant à la connaissance d'un objet dans sa singularité dépend en premier lieu des données sensorielles attestant le hic et nunc de l'objet et de ses accidents. Il a aussi souvent résumé longuement les positions d'autres frères franciscains comme Jean Peckam (John Peckham), Mathieu d'Aquasparta (Matteo d'Acquasparta), Roger Marston et Henri de Gand. Il les suit ou les imite jusqu'au plagiat, suivant Delorme[5].

En métaphysique, le cardinal Vital du Four nie la distinction réelle entre l'essence et l'existence. De Henri de Gand, il retient la thèse de la distinction d'intention entre essence et existence. La tradition augustinienne se retrouve chez Vital du Four dans l'idée selon laquelle la connaissance, interne ou externe, suppose une illumination divine. Ainsi le cardinal Vital du Four appartient à l'école franciscaine, qui, augustinienne d'inspiration, se distingue du thomisme d'alors.

Un ouvrage de médecine, Pro conservanda sanitate lui est attribué malgré les doutes émis par certains[2]. Mais le type encyclopédique de l'ouvrage (comme son Speculum morale), des allusions aux Pyrénées et l'emploi de mots occitans, ainsi que des remarques moralisatrices amènent à penser que Vital en soit l'auteur.

Pro conservanda sanitate (aux environs 1295 - 1310) se présente comme une encyclopédie médicale fournissant des conseils pour rester en bonne santé.

Cette encyclopédie s'inscrit dans l'effort d'organisation des connaissances qui marque le XIII^e siècle européen, à une époque où se créent les universités et les collèges nourris des savoirs hérités de l'Antiquité gréco-romaine et l'Âge d'or islamique.

Le texte se présente comme une série de notices plus ou moins longues, classées par ordre alphabétique. Les entrées sur les sujets médicaux les plus divers se suivent. Par exemple : sur des plantes médicinales (aloès, anis, ail...), des animaux (aspic, sanglier...), des malaises (maux de tête, mal de ventre...), des maladies (choléra...), la saveur amère, l'appétit, l'abstinence, les méfaits de l'ivresse, etc.

La seconde notice de Natura aquarum assez longue, a retenu l'attention des historiens des sciences car elle traite de l'eau-de-vie. L'eau ardente comme dit Vital, s'obtient, en distillant un bon vin rouge, à feu doux dans un alambic. Il commence en reprenant une observation souvent faite auparavant[10]: cette eau ardente peut dans certaines conditions produire une flamme sans consumer la substance qu'elle imbibe (comme une mèche).

« Elle est dite ardente parce que si on la verse sur les cheveux de la tête ou sur un chiffon et si on approche une bougie en feu, elle prend immédiatement feu et les cheveux ou le chiffon semblent brûler, alors que ni les cheveux ni le chiffon ne se consument mais la flamme dure jusqu'à ce que l'eau soit toute brûlée. Elle aiguise l'esprit si on en prend avec modération, rappelle la mémoire du passé, rend l'homme joyeux au-dessus de tout, conserve la jeunesse et retarde la sénilité. » (Pro conservanda sanitate, p. 12)

Il en énumère les « 40 vertus et efficacités » lorsqu'elle est prise « médicalement et sobrement », concernant le corps et l'esprit. Il note qu'elle calme les maux de dents et d'oreilles, guérit les plaies et même le lépreux « s'il en prend modérément, sa lèpre n'ira pas plus loin ». Il assure que c'est un stimulant intellectuel, excellent pour le moral et rendant joyeux.

Il signale une propriété rappelant les recherches des alchimistes arabes: l'eau ardente conserve la jeunesse et retarde la sénilité. Il mentionne aussi une propriété qui sera utilisée par les apothicaires: cette eau ardente extrait les vertus des plantes qui y sont mises à macérer.

L'eau ardente se voit donc attribuer une très longue liste de propriétés remarquables dont nous ne donnons qu'un petit aperçu. Ses propriétés sont citées systématiquement dans les ouvrages de médecines de la fin du XIII^e - début du XIV^e siècle. Car les médecins et apothicaires commencent à s'éveiller à la connaissance des propriétés surprenantes de cette substance étonnante associant eau et feu[n 2] dont les procédés de fabrication sont connus depuis peu, même si l'histoire de la distillation est très ancienne.

La technique de distillation fut mise au point par les alchimistes gréco-égyptiens puis développée par les médecins-alchimistes de langue arabe. Les alchimistes distillaient essentiellement des sels de mercure et d'arsenic ainsi que du vitriol. La réception de ces travaux à Salerne en Italie au XII^e siècle, conduisit à de nouveaux perfectionnements de l'alambic et à la découverte d'un produit singulier de la distillation du vin: l'eau-de-vie. Suivant McVaugh[11], les premiers essais eurent lieu dans les années 1260, quand la mise à disposition des recherches de Rhazès amena le pape Pierre d'Espagne et le chirurgien de Bologne, Théodore Borgognoni, à s'intéresser subitement à la production d'huiles médicinales, en particulier de l'oleum benedictum (l'huile bénie). Une innovation technique remarquable est alors signalée pour la première fois par un médecin Thaddée de Florence (Taddeo Alderoti). Dans Consilia medicinalia, le professeur de médecine décrit un alambic muni d'un système de refroidissement très efficace, constitué par un serpentin circulant dans un récipient d'eau froide, permettant de produire en continu une eau-de-vie de titre plus élevé.

L'innovation technique va se répandre jusqu'à Montpellier où le médecin Arnaud de Villeneuve (1240-1311) décrira la fabrication et l'usage d'eau-de-vie, dans son Antidotaire. Le Livre des vins (Liber de vinis) attribué à Arnaud de Villeneuve mais venant vraisemblablement du maître Sylvestre, indique comment mettre des plantes médicinales dans l'eau ardente pour en extraire l'odeur et la saveur et faire ce qu'on appelle en termes modernes des alcoolatures (ou teinture mère). Un manuscrit du XIII^e siècle, Liber ignium donne la préparation de la poudre à canon et de l'eau ardente distillée à partir de vin noir, additionné de soufre et de sel. À cette époque, l'eau-de-vie n'était pas considérée comme une boisson récréative mais comme un produit pharmaceutique.

L'eau-de-vie va ainsi être produite par les apothicaires (et les alchimistes) pendant plusieurs siècles avant que trois innovations permettent de fabriquer une boisson commerciale, de goût agréable:
1) une innovation technique permet de construire de larges chaudières produisant en quantité des eaux-de-vie fines,
2) la mise au point d'une double distillation afin d'éliminer des substances volatiles à odeur de solvant,
3) le vieillissement en fûts de chêne permet à l'eau-de-vie au contact des tanins d'acquérir un bouquet plus affiné et une belle teinte d'or.

Le passage du produit pharmaceutique aux boissons alcoolisées récréatives (Cognac, Armagnac) se fera progressivement XVII^e siècle, sous l'impulsion des commerçants Hollandais (Dion[12], 1977).

• Liste des cardinaux d'Avignon