Prise du palais de justice de Bogota

En 1982, le conservateur nouvellement élu président Belisario Betancur, constatant le peu de résultats des politiques de répressions observées par ses prédécesseurs, propose d'engager des négociations avec les guérillas. Longtemps dénoncés comme de simples bandits ou criminels, le caractère politique des motivations des guérilleros est reconnu et, pour la première fois, un gouvernement concède l'existence de « raisons objectives » au développement de la lutte armée colombienne. Les guérillas répondent favorablement à cette politique d'ouverture, et en 1985 les FARC constituent en association avec une fraction de l'ELN, le Parti communiste et d'autres acteurs politiques civils l'Union patriotique. Le M-19 convient également d'un cessez-le-feu avec le gouvernement[1].

Cette nouvelle stratégie du pouvoir colombien à l'adresse des guérillas est néanmoins loin d’emporter l'adhésion de tous. Les États-Unis qui, dirigés par Ronald Reagan, cherchent à appliquer en Amérique latine une politique intransigeante de contre-insurrection acceptent très mal l'idée de négociations. L'ambassadeur américain Lewis Tambs s'emploie ainsi à torpiller les négociations et forge durant cette période l'expression de « narco-guérilla ». Par ailleurs, de grands propriétaires terriens, alarmés par le discours introduit par les ex-guérilleros dans le débat politique national en matière de réforme agraire, entreprennent de renforcer des groupes paramilitaires privés qui constitueront ultérieurement les AUC. Restent enfin les puissants cartels de drogue du pays qui possédaient dans les années 1980 et 1990 une influence considérable sur la classe politique colombienne grâce à l'effet de la corruption, et nourrissaient une relative inquiétude à voir émerger une nouvelle mouvance politique apparemment moins malléable[2].

Dans ce contexte, l'Union patriotique fait rapidement l'objet d'une répression sanglante à laquelle prennent part cartels de drogue et paramilitaires, mais aussi certains secteurs de l'armée et de la police. Cette campagne d'assassinats se poursuit plusieurs années et laisse des milliers de militants tués, ainsi que la plupart des élus du parti et ses candidats aux élections présidentielles. De son côté, le M-19 dénonce des attaques de l'armée contre ses forces (dont notamment l'assassinat de l'un de ses dirigeants politiques) et l’inflexibilité du gouvernement sur les thématiques sociales abordées au cours des négociations. Le mouvement imagine alors de répliquer aux assassinats politiques et violations de trêve par une action spectaculaire dont l’impact médiatique permettrait également de dénoncer avec grands échos Belisario Betancur, désormais très négativement perçu par les guérilleros.

Le 6 novembre 1985, à 11 h 35, un commando de 35 guérilleros, dont dix femmes, prennent d'assaut le palais de justice de Bogotá depuis le sous-sol. Ils parviennent à prendre le plein contrôle du bâtiment après avoir éliminé la résistance des gardes de sécurité du bâtiment, dont deux sont tués dans une fusillade, et prennent en otages 350 personnes, parmi lesquelles onze juges de la cour suprême. Le groupe rebelle fait diffuser un communiqué dans lequel il exprime sa volonté d'organiser un procès du président Belisario Betancur et de reprendre les négociations.

À 13h55 un premier assaut est donné par l’armée pour tenter de reprendre le bâtiment, ce qui contraint les guérilleros et les otages à se retirer vers les étages supérieurs, tandis que les combats se poursuivent. L'assaut est d'une telle violence qu'un otage, le président de la cour suprême, supplie le général chargé des opérations, avec lequel il peut communiquer par téléphone, de suspendre l'action, sous peine de provoquer la mort de toutes les personnes toujours piégées. Sa demande n'est pas écoutée et le général fait savoir que le président de la République refuse de négocier. L'intensité des combats s'accentuera encore en soirée et la reprise totale du bâtiment ne sera effective que le lendemain matin[3].

Les combats auront laissé 33 guérilleros tués, ainsi que 43 otages et officiellement 11 militaires. Plusieurs personnes (sept employés de la cafétéria du tribunal et trois visiteurs) sont également portées disparues. Tous les guérilleros sont tués sauf deux, dont l'un disparaît dans les jours qui suivent la reprise du palais de justice. La seule survivante des guérilleros qui ont mené l'attaque est Clara Elena Enciso. Cet épisode est considéré comme « l'un des chapitres les plus tristes et les plus sombres de l'histoire » de la Colombie[4].

• Álvaro Fayad (militant communiste et guérillero colombien)