Premier festival international de rock

En ce début des années 1960, à l'exception du Golf Drouot - « temple » de la première heure pour les faiseurs et les amateurs parisiens de rock 'n' roll[1] - et de l'Alhambra, qui, à l'automne 1960, a programmé Johnny Hallyday pour trois semaines en vedette américaine de Raymond Devos - encore voulut-on, dès le premier soir, le supprimer du programme... il fallut l'intervention de l'humoriste pour que sa prestation soit maintenue[2] - le Palais des sports de Paris fait office de précurseur en ouvrant ses portes à la première grande manifestation consacrée à cette musique décriée qui depuis déjà quelques années sévit aux États-Unis[3].

Le festival, à l'instigation de Claude Wolff - attaché de presse de Johnny Hallyday chez Vogue et agent en France, des chanteurs Little Tony et Emile Ford - est organisé par Roger de Mervelec, producteur et animateur de l'émission radiophonique Jazz dans la nuit sur France I. Daniel Filipacchi, pourtant son concurrent sur une autre radio et animateur vedette de l'émission Salut les copains, soutient le projet et au passage inscrit au programme Frankie Jordan dont il est, chez Decca, le directeur artistique[4].

La date du vendredi 24 février 1961 est retenue, avec une représentation en matinée et une seconde en soirée.

Le matin même, le président Charles de Gaulle inaugure le tout nouvel aéroport d'Orly. En conséquence de quoi, la télévision diffuse, le soir l'émission Variétés à Orly, tandis que le « tout Paris » se rend au Théâtre des Champs-Élysées, où est projeté le dernier film de Luchino Visconti, Rocco et ses frères, précédant la première du film La Nuit, en présence du réalisateur Michelangelo Antonioni et de ses interprètes Monica Vitti, Jeanne Moreau et Marcello Mastroianni[5].

Tandis que le plus grand nombre des spectateurs quitte la salle, des bandes de « rockers » restent sur place et les bagarres (commencées à l'intérieur), se poursuivent aux alentours du Palais des sports, où les premières dégradations commencent. La police intervient, et il s'ensuit une traque aux « voyous » à travers les rues du 15^e arrondissement[18]. Ceux-ci s'engouffrant dans la station de métro Porte de Versailles, dévastent au passage portes, vitres et distributeurs automatiques, avant d'envahir les rames de métro en direction de la porte de la Chapelle. Le vandalisme se poursuit et trois rames successives sont mises à mal, avant que le trafic ne soit interrompu.

Malgré les incidents, les violences et les interpellations (Quarante neuf personnes sont arrêtées par la police[19]), largement dénoncés dans la presse, l'impact de l'événement est tel qu'il lance véritablement le rock 'n' roll en France[20].

• Nota, source pour l'ensemble de la section (sauf mentions spéciales)[21] :

Le lendemain matin, les radios commentent allègrement l'évènement et les dégradations qui l'ont suivi. On dénonce les prestations de Johnny Hallyday qui provoquent l'hystérie[Cit. 2]. Sur la RTF, l'unique chaîne de télévision, on ne diffuse pas une image, pas même au journal télévisé. Au cinéma, les actualités Gaumont proposent quelques extraits ; il n'en est pas de même chez Éclair qui ignore l'évènement.

Dans la presse écrite, Paris-jour évoque également l'hystérie collective déclenchée par Hallyday : « (...) Quand il se mit à genoux et qu'il se roula dans les fils des micros, (...), toute la salle était debout et les agents de police faillirent, cette fois, perdre leur calme. Il s'en fallut de peu. Pourtant il n'y eut ni mort ni blessé. Charmante jeunesse ! » Modérant son propos, il souligne aussi : « Johnny Hallyday apparaît comme le grand vainqueur de la soirée, à l'issue du second show ».

France-soir s'attarde sur les dégâts et les 49 arrestations qui s'ensuivirent : « Graine de violence au Palais des sports, cinq mille fanatiques déchainés pour le Festival de rock'n'roll. »

« On ne pensait pas que c'était possible en France ... Fanatisme et hystérie au premier Festival de Rock'n'roll ... En un rien de temps la salle s'est transformée en arène ... Dix projecteurs traversaient mal la fumée des cigarettes, si bien qu'on préféra tenir la salle allumée ... Ce n'étaient que hurlements, bras levés, piétinements ... Le désordre dans la salle est sauvage. Il faut dire que Frankie Jordan joue du piano avec les pieds, tel Jerry Lee Lewis ... Au piano, Jordan se déchaîne et la police se rue dans la salle. Ça commence à cogner ... Et, quand enfin, Johnny Hallyday viendra se rouler sur le podium, (...), on aura l'impression que la foule ovationne son Dominguin », écrit dans son n^o 91, du 1^er mars, la Discographie française.

Dans le n^o 507 de L'Express, du 2 mars, Michèle Manceaux écrit que sur les 5 000 spectateurs, deux tiers étaient des garçons. Plus loin, elle évoque Les Chaussettes Noires : « Cinq garçon menés par un rouquin, coiffé de crans vaporeux à la Clara Bow, se secouent de face et de dos. Le rouquin agite aussi ses bras, mais les autres manient des objets extra-plats couverts de strass, les guitares à rock. Ils braquent sur la foule, comme une mitraillette, le long manche de cet objet hideusement moderne. » La journaliste termine son article par cette citation : « Un photographe, en s'en allant, soupire : Quand je vois ça et quand je vois Mein Kampf, j'ai aussi peur. »

Le 4 mars, le n^o 621 de Paris Match révèle que Johnny Hallyday fut surveillé par soixante-sept agents de police.

Le même jour, en Grande-Bretagne, le Melody Maker, parle de l'émeute qui a embrasé Paris au Festival de rock'n'roll : « Riots flare up at Paris rock'n'roll festival ! »

Jours de France, dans son n^o 330 du 11 mars, sous la plume de Marcel Mithois, évoque « deux heures d'apocalypse » et conclut : « si son ramage ressemble à son jeu de jambes, Johnny Hallyday ira loin ».

Les incidents sont unanimement mis en avant. En avril, la revue Music Hall publie un article de Janine Eries : « à l'arrivée des Chaussettes Noires, les spectateurs ont essayé de déborder le service d'ordre, pour pouvoir se rapprocher de leurs idoles ... Au moment où Frankie Jordan interprète Tu parles trop, ils déboulonnent cinquante rangées de fauteuils et des bagarres éclatent partout. Les agents de police partent comme des commandos rapides dans tous les coins du Palais des sports. Et quand arrive Johnny, l'atmosphère atteint son summum : Maintenant, ils sont tous debout, (...), les agents empoignent, bousculent, frappent ».

Quelques jours après le festival, il est encore question de Johnny Hallyday à l'Assemblée Nationale, où un député souhaite faire interdire ces rassemblements hystériques[Cit. 3].

En 1963, le cinéaste François Reichenbach réalise un court métrage sur l'événement : À la mémoire du Rock, avec des séquences consacrées à Johnny Hallyday et aux Chaussettes Noires (certains plans sont issus du second festival)[22].

Le dimanche 26 avril 1961, Roger de Mervelec diffuse des extraits du récital dans son émission Jazz dans la nuit, sur France 1.

• À l'époque, seul le tour de chant de Johnny Hallyday fait l'objet d'une diffusion sur vinyle. Le disque sort le 5 avril 1961 : Johnny Hallyday et ses fans au festival de Rock'n'Roll.
• 51 ans plus tard, sort le double CD Festival Mondial de Rock'n'Roll 1961, issu des enregistrements radiophoniques diffusés sur France 1[23].