Pony Express

La création du Pony Express est inspirée par les exploits d'un Canadien français nommé Francois-Xavier Aubry. Natif de Saint-Justin dans le comté de Maskinongé au Québec, ce dernier effectue en janvier 1848 le trajet de Santa Fe à Independence en 5 jours et demi[1]. Un historien du Pony Express, William Vissher, écrit que « la course d'Aubry est la plus grande performance physique qu’un cavalier de l'Ouest puisse avoir accomplie »[2]. La récente intégration de la Californie au sein des États-Unis accentuait de plus la nécessité de moyens de communication vers le reste du pays.

Vers 1845 l'acheminement d'un message vers la côte ouest des États-Unis, le plus souvent par bateau, peut prendre jusqu'à six mois. En 1860, la transmission du courrier entre le Missouri et le Texas prenait de l'ordre de 25 jours par diligence. L'exploit d'Aubry a dès lors inspiré la création du Pony Express, fondé sur la rapidité de cavaliers isolés.

Anciens locaux de B.F. Hastings & Co et de Wells Fargo, terminus ouest du service postal Pony Express. Le bâtiment abrite également la Cour suprême de Californie à ses débuts.

Le Pony Express appartient à la Leavenworth & Pike's Peak Express Company fondée en 1849, qui en 1850 est devenue la Central Overland California and Pikes Peak Express Company. Cette entreprise est fondée par William H. Russell, Alexander Majors, et William B. Waddell[3].

Le Pony Express démarre officiellement le 3 avril 1860[4]. Le premier trajet vers l'ouest est accompli en 10 jours, 7 heures et 45 minutes. Le trajet vers l'est nécessite 11 jours et 12 heures.

Le siège est à Saint-Joseph dans le Missouri, plus précisément à Patee House.

L'entreprise n'a jamais été rentable, notamment en raison de l'impossibilité pour elle de décrocher le contrat d'acheminement du courrier pour le gouvernement fédéral des États-Unis, attribué à la Butterfield Overland Mail (en) Company, une compagnie de transport par diligence. Ce contrat sera attribué par la suite à la mise en service du premier service de télégraphe (First Transcontinental Telegraph (en)) vers la Californie en 1861, rendant les communications presque instantanées. Le Pony Express cesse toute activité le 24 octobre 1861 puis est vendu en 1862 à Ben Holladay, un homme d'affaires[4].

Les poteaux de télégraphie passèrent exactement sur la même route qu'empruntaient les cavaliers du Pony Express.

Étables du Pony Express à Saint Joseph (Missouri)[5].

Carte des routes du Pony Express.

Ce service de courrier rapide fonctionne par des messages portés par les cavaliers dans les relais de stations à travers les prairies, plaines, déserts et des montagnes de l'ouest des États-Unis. Tout au long de ses 18 mois de fonctionnement, il a brièvement réduit le temps pour que les messages voyagent en une dizaine de jours entre la côte atlantique et la côte pacifique[6].

Le service relie les villes de Saint-Joseph (Missouri) et Sacramento (Californie). Il y a environ 160 relais, espacés de 5 à 20 miles (d'environ 8 à 32 km), soit la distance que pouvait parcourir d'une traite un cheval au galop. À chaque relais, le cavalier change de cheval ; au total, 400 chevaux sont à leur disposition. La distance parcourue par l'ensemble du système s'élève à 250 miles (plus de 400 km) par tranche de 24 heures.

Le parcours d'environ 1 900 miles[7] (plus de 3 050 km) suivait à peu près la piste de l'Oregon et ensuite la piste de Californie vers Fort Brager dans le Wyoming, puis le sentier Mormon de Salt Lake City. De là, elle suivait à peu près la route terrestre centrale à Carson City, avant de passer la Sierra à Sacramento, en Californie.

Carte illustrée de la route du Pony Express Route en 1860 par William Henry Jackson.
La route du Pony Express pour la distribution du courrier, 3 avril 1860 – 24 octobre, 1861 : reproduction de l'illustration de Jackson émise pour commémorer le 100^e anniversaire du Pony Express, fondé le 3 avril 1860. Reproduction émise par la Société l'Union Pacific Railroad Company.

Frank E. Webner, cavalier du Pony Express, en 1861.

On estime qu'un total de 400 chevaux ont été utilisés par le Pony Express afin de délivrer le courrier. Les chevaux faisaient l'objet d'une sévère sélection et seuls les plus rapides et les plus endurants étaient retenus. À l'extrémité est de la route du Pony Express, les chevaux étaient généralement choisis parmi les unités de cavalerie des États-Unis. À l'extrémité ouest du parcours, en Californie, W.W. Finney avait acquis 100 têtes de bétail appelées « California Horses », alors qu'A.B. Miller avait acheté 200 poneys indigènes dans la Great Salt Lake Valley et ses environs. Les chevaux, très rapides entre les stations, effectuaient une distance moyenne de 15 miles (24 km), au terme de laquelle ils étaient relayés. Un cheval frais pouvait être échangé avec celui qui venait d'arriver.

Au cours de son parcours de 80 à 100 miles (130 à 160 km), un cavalier du Pony Express pouvait changer de chevaux de 8 à 10 fois. Les chevaux étaient montés au trot ou au galop, à une vitesse de 10 à 15 miles à l'heure (16 à 24 km/h), et atteignaient parfois des vitesses allant jusqu'à 25 miles à l'heure (40 km/h). Les chevaux du Pony Express étaient achetés dans le Missouri, l'Iowa, la Californie, et dans certains territoires de l'ouest des États-Unis.

Les différents types de chevaux montés par les cavaliers du Pony Express incluaient des Morgan et des purs-sangs qui étaient souvent utilisés à l'extrémité est du parcours. Les chevaux pie étaient souvent utilisés dans les sections centrales et les Mustang, plus robustes, étaient souvent été utilisés à l'ouest, en fin de tournée[8].

• The Pony Express (1925)
• Frontier Pony Express (1939)
• Pony Post (1940)
• Plainsman and the Lady (1946)
• Pony Express (1953)
• Last of the Pony Riders (1953)
• The Pony Express Rider (1976)
• Days of the Pony Express (2008)
• Spirit of the Pony Express (2012)

• The Range Rider (1951 – 1953) — saison 1 épisode The Last of the Pony Express
• Pony Express (1959 – 1960)
• Bonanza (1959 – 1973) — saison 7 two-part episode "Ride the Wind"
• The Young Riders (1989 – 1992)
• Into the West (2005)

• Le Pony Express (1988) — Lucky Luke

Le mardi 14 avril 2015, le Pony Express fait l'objet d'un hommage de la part du célèbre moteur de recherche Google. En effet, à l'occasion du 155^e anniversaire du réseau de transport, un mini-jeu est mis en ligne sur la page d'accueil. Le gameplay est simpliste : le joueur contrôle un facteur à travers trois niveaux, son but étant de collecter le courrier tout en évitant les divers obstacles sur sa route (rochers, pièges, éboulements...). Si l'objectif est de finir le jeu, le joueur dispose à la fin d'un compteur de points qui augmentent au fur et à mesure des courriers ramassés, dont le nombre s'élève à 100.

Il existe un jeu de société s'intitulant Le Pony Express, créé en 2009 par Bruno Faidutti et Antoine Bauza, se basant sur le contexte du fameux réseau de transport.

Il existe sur la Radio suisse romande Couleur 3, une émission quotidienne nommée « Pony Express » animée par Ellen Ichters[10].

• (en) Fred Reinfeld, Pony Express, Lincoln, University of Nebraska Press, 1966, 127 p. (ISBN 978-0-585-25336-7, OCLC 44957817, lire en ligne)
• (en) Raymond W. Settle et Mary Lund Settle, Saddles and spurs : the pony express saga, Lincoln, University of Nebraska Press, 1972, 217 p. (ISBN 978-0-8032-5765-8, OCLC 2342887, lire en ligne)
• Christina Corfield, Instant Messenger: The Pony Express, Media, and Modern Virtuality, UC Santa Cruz Electronic Theses and Dissertations, 2018, https://escholarship.org/uc/item/7425331x

• Histoire des États-Unis de 1776 à 1865
• Histoire philatélique et postale des États-Unis
• Voie royale perse
• Wells Fargo
• Alexander Toponce
• Pistes et routes historiques aux États-Unis