Pikelot

L'île inhabitée de Pikelot, appartenant aux îles Carolines dans l'océan Pacifique, est localisée à 100 km à l'est de Piagailoe, à 105 km au nord-est de Satawal, à respectivement 190 km et 205 km au nord-ouest de Polowat et de Pollap et à plus de 1 000 km à l'est des îles Yap, siège de la capitale de l'État de Yap.

L'île a une longueur de 450 m pour une largeur de 280 m et une altitude maximale de trois mètres[1]. Elle s'est formée à l'Holocène et comporte un sédiment d'origine corallienne, pour partie amené par des tempêtes[R 1]. Elle est située au sommet d'un petit mont sous-marin qui se trouve à l'extrémité ouest de la chaîne sous-marine de Condor Reef[2]. Pikelot est de forme ovale et entourée de récifs. Au nord et au sud, les récifs sont situés à quelques centaines de mètres du rivage en pente raide, ce qui crée un petit environnement de lagune. Les récifs frangeants du côté ouest sont moins développés et plus près du rivage. Une plate-forme peu profonde d'un maximum de 2,5 km de large s'étend au nord-ouest, à l'est et au sud. Elle crée un vaste écosystème en eau peu profonde[2].

• Vue satellite de Pikelot
• 
  • Végétation
  • Plage
  • Récifs
  • Plate-forme sous-marine

Le climat de Pikelot est tropical humide[3] - [N 1]. L'île est couverte d'une forêt de cocotiers et d'un épais sous-bois de broussailles[3] - 44 min 31 s-45 min 59 s_7-0">[5] - [A 1]. Des arbres à pain et du tabac ont été plantés par des habitants des îles des environs[A 2]. Pikelot abrite une colonie d'oiseaux de mer, dont des sternes et des noddis, et une aire de nidification de tortues[3] - [A 3]. La présence de tortues attire des visiteurs temporaires depuis les atolls et îles voisines. Cependant, le manque d'eau douce rend impossible une occupation humaine continue[A 4]. La constitution d'une réserve de tortues a été recommandée en 1986 dans un rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature, mais elle n'a pas reçu de suite de la part du gouvernement des États fédérés de Micronésie[6]. Pikelot est listée comme une « Zone prioritaire pour la diversité » dans une étude menée par The Nature Conservancy. La pollution liée aux déchets et aux quelques épaves qui y ont échoué est considérée comme un risque majeur[7].

Vue de la chapelle en bois de Pikelot. 2009.

Pikelot constitue un lieu d'évasion et de relaxation pour les hommes de Polowat qui viennent y échapper pour un temps à leurs responsabilités familiales et profiter de bains de mer, de discussions, de repos et de la viande de tortue. Le cri des nombreux oiseaux et l'odeur de guano lorsque le vent s'arrête les gênent parfois[G 1]. Il est rare que les séjours durent moins de trois jours : ils sont généralement de l'ordre d'une semaine ou plus. Les Polowatais s'y rendent sur l'inspiration du moment, parfois sur une proposition effectuée lors d'une soirée arrosée, mais seulement si le ou les capitaines sont aptes à diriger les bateaux. Ils embarquent alors un peu de matériel, de la nourriture et s'en vont en chantant et en criant. Depuis le rivage, leurs femmes et d'autres membres de la communauté restés sobres expriment habituellement leur désapprobation[G 2]. La chasse à la tortue réalisée sur Pikelot est donc en partie un prétexte[G 3]. Généralement, les Polowatais viennent à deux ou trois pirogues pour tirer plus facilement les bateaux sur la plage dont la pente est très raide et parce que les vagues poussent fortement vers les récifs[G 4]. Des bûches de pandanus sont mises sous la coque des pirogues pour les faire glisser et éviter qu'elles ne s'enfoncent dans le sable, particulièrement meuble[G 5]. Au milieu des années 1980, l'île comporte des abris pour le couchage, des hangars de stockage et une petite chapelle[A 2].

Pirogue satawalienne, 2000.

L'île est depuis longtemps un lieu de chasse à la tortue verte (Chelonia mydas)[A 25] pour la consommation humaine. Sa viande est très appréciée[G 6]. Les œufs sont également consommés[FU 2] jusqu'en 1986, date de la signature d'un accord entre les chefs des îles environnantes interdisant leur prélèvement[R 2]. L'éloignement de l'île des principaux centres de population humaine explique le nombre important de tortues qui viennent y nidifier[A 26]. Les oiseaux et les poissons sont également chassés et pêchés[7].

Durant tout le XX^e siècle, la plupart des Micronésiens qui débarquent à Pikelot sont originaires de Polowat. Au début du siècle, les hommes y viennent, avec femme et enfants, pendant une durée pouvant atteindre une quinzaine de jours et se nourrissent de tortues et de noix de coco[A 10]. Plus tard, ce sont les hommes seuls qui traversent l'océan en pirogue à balancier malgré la distance (190 km) et donc la durée du voyage[G 7]. Durant les seize mois que passe l'ethnologue Thomas Gladwin à Polowat, en 1966-1967, il enregistre 22 voyages vers Pikelot d'une durée aller-retour moyenne de deux semaines[G 7]. Le trajet jusqu'à Pikelot dure en lui-même généralement deux jours depuis Polowat[M 1].

Les hommes des îles de Tamatam et de Pollap appartenant à l'atoll de Pollap viennent également attraper des tortues sur Pikelot[F 2], quoique moins fréquemment[FU 1]. Les îliens de l'atoll considèrent que l'île de Tamatam est un lieu pauvre et sans grande importance. Les habitants de Pollap ont l'habitude d'envoyer de la nourriture ou des biens matériels à ceux de Tamatam. Ceux-ci, en contrepartie, partagent avec eux les tortues qu'ils attrapent sur Pikelot ou leur envoient de petits cadeaux[F 3].

Pikelot est aussi un lieu de chasse à la tortue et de pêche pour les îliens de Pulusuk[FU 3], mais plus encore pour ceux de Satawal[A 27] - [FU 1]. Pour ces derniers, le trajet peut se faire en une nuit[M 1], mais lorsque les alizés soufflent du nord-est comme c'est habituellement le cas, la durée du voyage s'allonge[A 28]. D'après Mc Coy, les Satawalais affirment que Pikelot leur appartient. Lorsque des habitants de l’État de Chuuk naviguent vers Satawal, ils s'arrêtent souvent à Pikelot prendre des tortues[A 29]. Cependant, de grandes vagues rendent l'accostage sur Pikelot difficile[A 29]. Lorsque des Satawalais arrivent à Pikelot, il est d'usage que le capitaine de chaque bateau aille sur la plage avec une noix de coco prier les dieux pour avoir une bonne chasse[FU 1].

En 1982, il est rapporté au biologiste C. H. Pritchard que la population de tortues nidifiant nuitamment sur Pikelot est en diminution. Le nombre de femelles est estimé à cette époque entre 20 et 30 individus[A 25]. Quatre ans plus tard, un accord est établi entre les chefs de Lamotrek, Satawal et Elato et ceux de Puluwat, Pulusuk, Tamatam et Pulap afin de réguler la chasse à la tortue sur Pikelot et Piagailoe. Ceux-ci ne s'autorisent à prélever des tortues et à les transporter que par leurs propres moyens. Il s'interdisent toute pêche commerciale et quiconque autre que les signataires désirant obtenir des tortues de Pikelot doit obtenir au préalable la permission des chefs de Lamotrek, Satawal et Elato. Il est également défendu, selon cet accord, de prélever des œufs de tortue[R 2].

L'absence de pêche commerciale permet une certaine préservation des populations de tortue. Ainsi, en 1978, trois expéditions parties de Satawal en pirogues traditionnelles capturent 18, 11 et 10 tortues à Pikelot, tandis qu'un seul navire de pêche peut en emmener plus d'une cinquantaine[A 30]. Cependant, la diminution du nombre des tortues dans la région et la pollution inquiètent les organisations de protection de l'environnement[6] - [7].

Tortue verte en eau peu profonde à Hawaï.

La chasse des tortues se fait en avril et mai[S 5]. Les femelles sont préférées car elles viennent sur la plage la nuit y pondre leurs œufs. Elles sont donc plus grosses et plus faciles à chasser puisqu'il suffit de les retourner sur le dos pour les immobiliser. Les tortues attrapées à terre sont liées et hissées sur les bateaux ou, si elles en sont loin, une corde est attachée à une nageoire et elles sont traînées dans leur direction[G 6] - [FU 4]. Le jour, alors que les tortues nagent près de l'île, les chasseurs utilisent des crochets reliés par une corde à un espar ou directement au bateau. Ces crochets, disposés ensuite au bout d'une longue tige de bambou, sont plantés par surprise dans le cou d'une tortue par deux nageurs silencieux, les pêcheurs retiennent la tortue qui s'épuise en tentant de s'enfuir. Lorsque cet attirail n'est pas disponible, un pêcheur se dirige vers l'animal et l'attrape par-dessous — une prise de type Full Nelson, qui tire la tête vers l'arrière, réduit les risques de morsure. D'autres hommes sautent alors dans l'eau avec des cordes pour entraver les nageoires et remonter la tortue sur le bateau. Durant les nuits de pleine lune, il est aussi possible d'attacher une tortue femelle préalablement capturée à un arbre par l'intermédiaire d'une corde suffisamment longue pour qu'elle puisse nager en eau peu profonde. Les hommes montent alors dans les arbres près de l'eau et attendent que des mâles soient attirés. Cette méthode, connue sous le nom d'efitefit, fonctionne particulièrement bien sur Pikelot du fait de l'absence de lagon[FU 4] - [A 29]. Une fois capturées, les tortues sont mises à l'abri du soleil pour rester fraîches jusqu'à leur consommation, parfois plus d'une semaine après. Les bateaux rentrent de Pikelot chargés de trois à six tortues, pour la plupart des femelles, et les hommes sont accueillis comme des héros[G 6] - [G 1]. À Polowat, la viande de tortue est partagée entre tous les habitants de l'île et les visiteurs présents par le principal chef traditionnel[G 6].

Carte d'une portion de la Micronésie figurant Pikelot et les îles et atolls alentour.

Pikelot est une escale lors des longs trajets pour les marins du nord-ouest du Pacifique. Elle est par exemple une étape lors d'un voyage réalisé par des marins de Lamotrek se rendant à Guam vers 1910[A 31] - [F 1]. Elle est un arrêt traditionnel des hommes de Polowat allant jusqu'à Satawal[G 1] - [F 4] ou pour aller à Saipan aux îles Mariannes du Nord[A 28]. En 2000, dans le cadre d'une reconstitution d'un trajet au long cours, comme il s'en pratiquait encore régulièrement au XIX^e siècle, trois bateaux partent de Polowat et trois autres de Satawal en direction de Saipan en s'arrêtant à Pikelot[A 28]. L'année suivante, deux pirogues partent de Polowat pour Guam, en faisant une unique escale à Pikelot, pour un voyage d'une durée totale de sept jours[M 2]. L'arrêt à Pikelot permet de regarder la météo et le sens du vent[A 28].

Lors de son étude des techniques polynésiennes de navigation, le Néo-Zélandais David Lewis a pu naviguer avec deux marins de Polowat qui, pour faire le voyage entre cette île et Saipan dans les îles Mariannes du Nord, passent seulement par Pikelot en s'aidant des étoiles, notamment des Pléïades, de la couleur de la mer, de la direction des vagues et des espèces d'oiseaux visibles[A 32] - [A 33]. Le trajet total fait 1 000 km à vol d'oiseau. Des moyens mnémotechniques sont également utilisés, basés sur l'imaginaire des Polowatais, et font intervenir des récifs, des îles et des étoiles. L'un d'eux rapporte le tracé de la navigation d'un poisson du nom de Limahácha, un autre raconte une course à la récolte aux fruits de l'arbre à pain[A 24]. Pikelot est mentionnée dans les deux cas.

Les voyages en haute mer peuvent être dangereux. Au début des années 1950, le grand navigateur micronésien Jesus Urupiy a passé avec son équipage sept mois sur Pikelot, après y avoir échoué lors d'une tempête alors qu'il se dirigeait vers Piagailoe pour y chasser la tortue. Ils sont récupérés par deux pirogues de Polowat[M 3]. En avril 1959, 25 hommes de Pollap partent pour Satawal ; après avoir fait escale sur Pikelot, ils sont touchés par une tempête et dispersés alors qu'ils tentent d'y revenir. Certains dérivent pendant des mois avant d'être secourus[A 34].

• (en) Juliana Flinn, We still have your customs : Being pulapese in Truk dans Jocelyn Linnekin et Lin Poyer (dir.), Cultural Identity and Ethnicity in the Pacific, Honolulu, University of Hawai'i Press, 1990, 103-126. (ISBN 0-8248-1891-1, présentation en ligne), p. 114.

• (en) Thomas Gladwin, East is a big bird. Navigation and logic on Puluwat atoll, Londres, Harvard university press, 1970, 243 p. (ISBN 0-674-22425-6, présentation en ligne).

• (en) Eric Metzgar, « Carolinian voyaging in the new millenium », Micronesian, vol. 5, n^os 1/2,‎ novembre 2006, p. 293-305 (ISSN 1449-7336, lire en ligne [PDF]).

• (de) Daniel Schmidt-Brücken, Susanne Schuster, Thomas Stolz, Ingo H. Warnke et Marina Wienberg, Koloniallinguistik : Sprache in kolonialen Kontexten, Berlin, Boston, Walter de Gruyter, 2015, 370 p. (ISBN 978-3-11-042840-7, présentation en ligne).

• Autres articles et livres

• (en) E. C. Fullerton, Subsistence taking of sea turtles in the central and western Pacific, Washington, National oceanic and atmospheric administration, 17 août 1984, 32 p. (présentation en ligne).

• Autres rapports