Paulownia tomentosa

Comparatif de feuilles (verticillées) de Catalpa et feuilles (opposées) de Paulownia.

Une autre espèce ornementale souvent plantée dans les parcs et jardins, le Catalpa (Catalpa bignonioides), lui ressemble beaucoup mais appartient à une autre famille : les Bignoniacées. Le Paulownia se distingue notamment par les fleurs violettes, les feuilles opposées (plutôt que verticillées par 2-3) et pubescentes sur les deux faces (plutôt que glabre sur le dessus), et les fruits en capsules ovoïdes de 4 cm de long.

En Chine, le Paulownia se rencontre tant isolé qu'en bosquet ou agencé en alignement. Apprecié pour son ombre et son apport en azote, on le remarque dans les jardins d'agrément, au bord des terrains maraîchers et dans les friches qu'il colonise facilement. Il est aussi beaucoup planté en ornement dans le monde occidental depuis le XIX^e siècle

Les feuilles, fleurs et fruits du Paulownia contiennent un Verbascoside (synonyme: Acétoside), grossièrement décrit, un composant du sucre organique, agrémenté d’un résidu d'acide caféique que l’on retrouve dans la verveine ou les griffes de sorcière. C’est ce qui confère à l'huile qu'on en tire comme aux baumes qui peuvent être composés, des propriétés anti-oxydantes, anti-inflammatoires et anti-microbiennes.

En médecine traditionnelle chinoise (MTC) Paulownia tomentosa, appelé 毛泡桐 Mao Pao Tong fait l'objet de recherches, car des vertus lui sont reconnues. Ainsi ses sesquiterpénoïdes sont utilisés dans le freinage de la prolifération des cellules cancéreuses, ses flavonoïdes sont appliqués dans le traitement de certaines formes de carcinomes, ses glycocides phénoliques dans celui de certaines formes de leucémies (K562)[5].

Les fleurs de Paulwonia tomentosa entrent dans la composition de parfums[6] - [7].

En agroforesterie, ses feuilles, riches en azote, fournissent un bon fourrage, pour les ruminants et les porcins notamment.

P. tomentosa, qui résiste au froid, est cultivé dans les climats tempérés du monde entier, outre le Nord de la Chine.

Pour la filière bois d'Asie, en revanche, deux de ses cousins sont plus recherchés que lui pour des raisons climatologiques : les espèces aimant la chaleur, Paulownia elongata et Paulownia fortunei. Elles sont abondamment cultivées en Chine puisqu'elles représentent une surface de près de 1,3 million d'hectares[8] - [9] - [10] - [11] - [12] - [13].

Leur bois est utilisé pour fabriquer des pergolas, des meubles, des instruments de musique, des cerfs-volants, des objets d'art ou encore une partie des planches de surf dites "alaia" car outre sa légèreté, il absorbe très peu l'eau.

Caractères techniques :

Le but de cette étude[14] était de déterminer certaines propriétés physiques et mécaniques du bois de Paulownia tomentosa y compris la densité de séchage à l'air, la densité de séchage au four, la densité de base, le gonflement...

Selon cette étude, le bois de Paulownia tomentosa peut être largement utilisé à diverses fins telles que la construction de maisons, la fabrication de meubles, la pâte et le papier et l'artisanat[14].

Le Paulownia est une plante mellifère qui donne un miel ressemblant au miel d'acacia[15].

Dans la tradition chinoise, le Paulownia est symboliquement associé au phénix et à l’impératrice[16].

Attribué à Zhuangzi, un penseur chinois ayant vécu à Meng, en Chine du nord, de 370 à 301 av. J.-C., le recueil de textes qui porte son nom, le Zhuangzi, précise que le phénix ne peut se poser que sur les Paulownias[17]. Motif utilisé dans les vêtements destinés à la maison impériale chinoise dès le début du XI^e siècle, le Paulownia et le phénix sont associés aux symboles des quatre orients[18].

Depuis la dynastie Youan (1271-1368), le phénix symbolise l'impératrice, tandis que l'empereur est représenté par le dragon[19].

Dans certaines régions de Chine, la tradition voulait qu'on plante un Paulownia à la naissance d'une fille. L'arbre grandissait avec elle et pour son mariage, l'arbre était abattu et son bois servait de dot.

Au Japon, depuis l'époque de l'empereur Go-Daigo qui a régné de 1318 à 1339, les feuilles de Paulownia constituent un des emblèmes destiné à honorer des personnages méritants[20]. Le shogun Ashikaga Takauji a reçu de Go-Daigo cette distinction, dont la famille Ashikaga s’est emparée jusqu’au XVI^e siècle. À partir de cette époque, l’empereur l'a attribuée au daimyo, Toyotomi Hideyoshi (1536-1598)[21].

Les feuilles de Paulownia symbolisent le Cabinet du premier ministre japonais "Go-Shichi no Kiri"[22]. L’ordre du Soleil levant, fondé par l'empereur Meiji en 1875, décoré de feuilles de Paulownia, est une importante distinction du gouvernement japonais.

Le Paulownia doit son nom générique à un rapprochement fait en 1835 par Philipp Franz von Siebold entre la noblesse et la beauté de cet arbre et celles de la princesse des Pays-Bas, Anna Paulowna, fille du tsar Paul I^er de Russie, mais surtout « fort en honneur au Japon » à l'époque d'après ce botaniste[23]. C'est pourquoi l'arbre est parfois appelé Arbre d'Anna Paulowna.