Parmastega

Si des empreintes de tétrapodes sont connues aux environs de 385 Ma, Parmastega est le plus ancien fossile bien conservé appartenant à ce groupe. Les deux tétrapodes les plus complets et les plus célèbres, Acanthostega et Ichthyostega sont quant à eux un peu plus récents (environ 365 Ma, à une période où les tétrapodes avaient déjà largement conquis le milieu aquatique et montraient une grande diversité de formes et de modes de vie[1].

C'est un animal aquatique qui respirait par des branchies. Sa longueur est estimée à plus de 1,3 mètre. Sa ceinture scapulaire est constituée en partie de cartilage, qui est moins résistant que l'os, et ainsi les inventeurs du genre pensent que sa colonne vertébrale et ses membres, non préservés pouvaient être entièrement cartilagineux[2].

La caractéristique la plus notable du crâne de Parmastega est la forme et la position de ses cavités oculaires. Ce sont de larges ouvertures de forme ovale, orientées vers l’avant et sur les côtés, et qui sont placées très haut, un peu en relief vers le haut du crâne de l'animal[3]. Ses yeux saillants orientés vers l'avant, ainsi que son crâne en forme de crocodile, indiquent vraisemblablement un mode de vie semblable à ces derniers. Parmastega devait nager et flotter juste au-dessous du niveau de l'eau, ne laissant dépasser que ses yeux.

Ses narines sont de petite taille et situées à l'avant et à la base de la mâchoire supérieure ; elles permettent à l'eau de rejoindre les branchies pour que l'animal respire. À noter que chez les formes plus évoluées de tétrapodes elles sont placées bien plus hauts et sont de bien plus grande taille pour pouvoir pleinement respirer à l'air libre, par exemple chez les temnospondyles et les seymouriamorphes[3]. Parmastega pouvait cependant aussi respirer directement de l'air par un orifice respiratoire, le spiracle situé derrière ses orbites.

Sa mandibule fine et élastique à dents en forme d'aiguilles contraste avec sa mâchoire supérieure qui porte de crocs robustes de grande taille.

Parmastega est considéré comme l'un des stégocéphales les plus basaux connus et est placé en dehors du groupe-couronne des tétrapodes. Ce qui suit est un cladogramme simplifié basé selon l'étude publié par Beznosov et al. en 2019[3] :