Pangolin à longue queue

Le nom de genre Phataginus est dérivé de phatagen, un nom du pangolin dans une langue des Indes orientales, selon Buffon[1] (1763). Il l’a traduit par phatagin en français.

L’épithète spécifique tetra.dactyla vient du grec tetra « quatre », dactyla « doigt » renvoyant aux 4 doigts non vestigiaux.

En français, le nom commun pangolin vient d’un mot malais penggoling, signifiant « celui qui s’enroule ». En malais moderne, c’est teggiling[2]. Buffon [3] a introduit en français les termes de pangolin et de phatagin dans son Histoire naturelle (tome X) en 1763. Mais seul pangolin est demeuré.

En 1756, le zoologiste M. J. Brisson décrit le Pholidote à longue queue ou Pholidotus longicaudatus, avec « à chaque pied 4 doigts, armés d’ongles » dans Le Regne animal divisé en IX classes[4]. En 1763, Buffon reprend cette espèce de Brisson sous le nom de Phatagin, en indiquant « qu’il y a erreur dans cette phrase indicative, le phatagin ayant, comme le pangolin, cinq doigts, ou plustôt cinq ongles, à tous les pieds »[1].

Trois ans plus tard, Linné l'introduit dans la dernière édition Systema naturae[5] (1766), sous le nom de Manis tetradactyla.

Après avoir été classée dans le genre Manis et Uromanis, l'espèce a été reclassée dans le genre Phataginus[6]. Les raisons sont de nature morphologique[7] et génétique[8] - [9].

Peu d’études ont été consacrées au comportement du pangolin à longue queue. Comme tous les autres pangolins, cette espèce est solitaire sauf quand la mère s’occupe de son petit.

Le pangolin à longue queue est une espèce arboricole et qui de surcroît est un excellent grimpeur. Avec des membres antérieurs et postérieurs fonctionnant par paire, il s’accroche avec les griffes avant, enroule sa queue autour du tronc ou de la branche, et remontent ses pattes arrière. Il se nourrit de préférence dans les arbres. Après avoir repéré les fourmilières à l’odorat, il les éventre avec ses griffes avant et capture les fourmis avec sa longue langue gluante. Il consomme aussi les fourmis circulant en longues colonnes le long des branches[10].

Il a parfois était observé marchant au sol mais on ne connait pas la fréquence de ce comportement. Il a été vu en train de traverser une rivière à la nage ou d’aller d’arbre en arbre à la nage, dans une forêt inondée où la connectivité aérienne n'existe pas[6].

Quand il est menacé, il se roule en boule et reste ainsi immobile, protégé par son « armure » d’écailles. Il serait très timide et même encore plus que les autres espèces de pangolins.

Pagès[11] (1972) rapporte que le comportement pré-reproductif simule l'agression, le mâle et la femelle se tenant poitrine à poitrine.

Au terme d’une période de gestation de 140 jours, la femelle met bas un seul petit. La reproduction n’est pas saisonnière, elle est continue. Le petit né dans une cavité d’arbre, fait 30–35 cm de long. Sa mère le laisse au nid quand elle part se nourrir mais revient régulièrement pour l’allaiter. Par la suite, le juvénile s’accrochera à la base de la queue de sa mère et l’accompagnera à une autre cavité d’arbre. Puis, il partira chasser avec sa mère. Il commence à se nourrir de proies vivantes quand il a deux semaines. L'âge exact du sevrage est inconnu, mais les jeunes quittent leur mère à l'arrivée de la prochaine progéniture. Pagès[12] (1975) rapporte que les jeunes pangolins à longue queue errent pendant 4 à 5 mois avant d'établir un domaine vital. La taille adulte est atteinte vers l’âge de 15 mois et la maturité sexuelle vers deux ans.

En raison du manque de recherche, les populations de pangolin à longue queue restent inconnues que ce soit au niveau d’un site local, d’un pays ou au niveau global. La population mondiale étant en déclin, l'espèce est classée comme vulnérable sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées[13].

Comme les autres pangolins, cette espèce est inscrite à l'Annexe I de la CITES (interdisant le commerce international) et tous les États de l'aire de répartition sont signataires de la Convention. Le pangolin à longue queue est protégé par la législation nationale des États de l'aire de répartition, qui interdit généralement son exploitation.

Une des menaces importante que fait peser l’homme sur la faune est depuis longtemps la dégradation et la perte de son habitat.

La déforestation en Afrique de l’Ouest est un phénomène rampant qui s’est développée avec l’accroissement de la population humaine, la conversion de territoires en zones agricoles et l’extraction forestière.

Bien que le pangolin à longue queue soit protégé par la législation des pays concernés, le respect de la loi ne peut être assuré en raison d’un manque de ressources humaines et techniques. L’espèce continue à être largement chassée et braconnée pour fournir de la viande de brousse et des remèdes de la médecine traditionnelle africaine. Au Gabon, l’espèce continue à être chassée et commercialisée avec des prix en augmentation. Les chasseurs de viande de brousse indiquent que 34 % des consommateurs qui leur passent des commandes sont des immigrés asiatiques[14] et que ceux-ci veulent avant tout des pangolins. L’enquête a été menée dans des régions où des migrants asiatiques sont venus travailler dans la construction, l’agro-industrie et l’exploitation forestière.

Avant 2008, le commerce international de cette espèce est resté d’un faible niveau, il a été limité aux exportations d'un petit nombre d'animaux vivants et d'autres produits dérivés. En 2008, le trafic intercontinental de pangolins africains vers l'Asie est apparu, impliquant principalement le trafic d'écailles. Entre 2008 et 2019, il a ostensiblement augmenté et comprenait le pangolin à longue queue. Il est difficile d’évaluer le nombre d’individus impliqués mais des écailles de pangolin à longue queue ont été saisies dans d’importants envois en route vers les marchés asiatiques. Par exemple, en avril 2019, 12,9 tonnes d'écailles, impliquant environ 35 000 pangolins africains, ont été saisies à Singapour en route du Nigéria vers le Vietnam[6]. Le Cameroun et le Nigeria sont des exportateurs majeurs. Une enquête menée en juin 2008 à l’aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle a montré qu’environ 5 tonnes de viande de brousse étaient introduites illégalement hebdomadairement par des passagers venant d’Afrique[15]. Sur 96 morceaux de viande, 5 étaient du pangolin à longue queue soit 6,6 %.

Les pangolins sont souvent cités comme étant actuellement les mammifères sauvages les plus trafiqués dans le monde, avec des estimations de plus d'un million d'animaux prélevés dans la nature entre 2000 et 2013 (S. Heinrich et al[16], Challender et al.[17]).

C’est une menace majeure pour l’espèce.