Otto Wächter

Otto Gustav Wächter est le troisième enfant et seul fils de Martha (née Pfob), fille du propriétaire de l'hôtel Graben dans le centre de Vienne. Son père, Joseph Wächter, est né en Bohême du Nord et a servi dans l'armée austro-hongroise. Au cours de la dernière année de la Première Guerre mondiale, Joseph Wächter est décoré de la croix de chevalier de l'ordre de Marie-Thérèse, ce qui lui vaut le titre de Freiherr (baron) et la particule « von » qu'il peut accoler à son nom « Wächter ».

En 1922, après la création de la Première République autrichienne, Wächter père est nommé à deux reprises ministre de la Défense dans le cabinet de Monseigneur Ignaz Seipel.

Otto Wächter a passé ses premières années à Vienne avant que la famille ne déménage à Trieste sur la côte adriatique en 1908 (ville qui faisait alors partie de l’Autriche-Hongrie). Pendant toute la durée de la Première Guerre mondiale, il vit dans le Sud de la Bohême, où il obtient son baccalauréat en 1919 à České Budějovice, où la vie quotidienne est marquée par les différences nationales entre Allemands et Tchèques. Dans le même temps, de 1919 à 1922, il fait partie du Freikorps « Deutsche Wehr ».

La famille revient ensuite à Vienne, où Wächter étudie le droit et rejoint diverses organisations nationales et sportives. En 1923, il passe du Freikorps « Deutsche Wehr » à la SA et devient champion d'Autriche de rame en M8+ (équipe de huit rameurs). Il obtient son doctorat en 1925 et commence à exercer la profession d'avocat en 1929. Parmi ses clients figurent des membres inculpés du parti nazi, parti qu'il a rejoint le 24 octobre 1930 (avec le n^o 301093). Le 11 septembre 1932, Wächter épouse Charlotte Bleckmann (née le 20 octobre 1908), fille d'un magnat de l'acier styrien[alpha 1].

Wächter continue à travailler pour le parti nazi à Vienne en tant qu'organisateur et défenseur des accusés nazis devant les tribunaux et joue par la suite un rôle de premier plan dans l'organisation du putsch de juillet 1934, qui échoue et mène finalement à l'assassinat du chancelier Dollfuss. Après l'échec du coup d'État, Wächter s'enfuit en Allemagne nazie. Il entre dans la SS le 1^er janvier 1932 (SS n^o 235368) et effectue un service militaire allemand à Freising, en Bavière. En 1935, sa citoyenneté autrichienne lui est retirée et la citoyenneté allemande lui est accordée alors qu'il complète sa formation d'avocat en Allemagne. En 1937, il commence à travailler dans les organisations d'aide aux réfugiés nazis autrichiens à Berlin.

Après l’Anschluss (le rattachement de l'Autriche à l'Allemagne nazie), le 12 mars 1938, Wächter occupe le poste de commissaire d’État au sein du « ministère de la Liquidation » sous la coupe du gouverneur nazi d'Autriche, Arthur Seyss-Inquart, du 24 mai 1938 au 30 avril 1939. L'organe gouvernemental qu'il dirige, la commission Wächter, est responsable du renvoi et/ou du départ forcé de tous les responsables autrichiens qui ne se soumettent pas au régime nazi. Du fait du strict antisémitisme de l'ancienne bureaucratie autrichienne, seule une petite fraction des fonctionnaires est licenciée[alpha 2].

Après la défaite de la Pologne en septembre 1939, les Allemands créent un État portant le nom de Gouvernement général, dirigé par Hans Frank. Jusqu'en 1940, l’adjoint de Frank est l’Autrichien Arthur Seyss-Inquart, qui appelle Wächter auprès de lui en Pologne, où il est nommé gouverneur du district administratif de Cracovie.

Dès le début, Wächter s’avère être un administrateur efficace. Il comprend que les politiques de discrimination raciale, de force brute et de coercition privent l'Allemagne d'une aide matérielle substantielle et lui aliène de larges pans de la population locale, et préfère s'inspirer des méthodes du gouvernement austro-hongrois en place jusqu'à la Première Guerre mondiale. En tant que gouverneur de Cracovie, il est sous la supervision directe de Hans Frank et doit faire face aux actions fanatiques des SS et de la police locale.

L'arrestation, le 6 novembre 1939, de tous les enseignants de l'université Jagellon de Cracovie et d'autres institutions universitaires et leur déportation ultérieure vers le camp de concentration de Sachsenhausen, appelée Sonderaktion Krakau entraîne une condamnation mondiale. Wächter critique publiquement l'action qui s'est déroulée à son insu et aurait tenté de libérer les universitaires[alpha 3] Néanmoins, il est plus tard inculpé par les Polonais exilés à New York (le 16 octobre 1942) pour cette Sonderaktion.

Un mandat d'exécution contre cinquante-deux Polonais de Bochnia est délivré le 18 décembre 1939 avec la signature de Wächter, en représailles du meurtre de deux policiers viennois[alpha 4].

De même, en décembre 1940, un décret organisant l'expulsion des 68 000 Juifs de la ville porte également sa signature, ainsi qu'un autre décret, publié le 3 mars 1941[5] et ordonnant aux 15 000 Juifs restants de s'installer dans le ghetto de Cracovie nouvellement créé (« zone de résidence juive »).

Wächter, contrairement à sa femme qui fréquente souvent les Frank, essaie de garder ses distances avec la famille de son supérieur. Les Wächter vivent dans une villa pseudo-romane à Przegorzaly, sur une pente raide au-dessus de la Vistule, près de Cracovie, qui appartenait auparavant au professeur Szyszko-Bohusz, responsable de la restauration du château royal de Wawel, avant la guerre. L'atmosphère du bâtiment confisqué ne convient pas à l’épouse de Wächter, qui fait construire ce qu'elle appelle "le château de Wartenberg"[alpha 5]. Frustré par les pouvoirs réduits qui lui sont alloués, Wächter s’apprête à démissionner de son poste à Cracovie, quand il reçoit une nouvelle affectation en Galicie.

Après l’opération Barbarossa, l'invasion allemande de l’Union soviétique lancée le 22 juin 1941, la partie orientale de l'ancienne province autrichienne de Galicie, occupée par les Soviétiques depuis leur invasion de la Pologne par l'Est en septembre 1939 à la suite du Pacte germano-soviétique, passe sous la coupe du Gouvernement général de Pologne et prend le nom de district de Galicie. Sa capitale, connue sous les noms de Lviv (en ukrainien), Lwów (en polonais) et Lemberg (en allemand), était avant 1918 — après Vienne, Budapest et Prague — la plus grande ville de l'Empire austro-hongrois, où Polonais, Ukrainiens et Juifs vivaient ensemble depuis des siècles. Le premier gouverneur allemand du district est Karl Lasch en 1941, un ami intime de Frank, mais il est arrêté et fusillé sur ordre du Reichsführer-SS Heinrich Himmler pour implication notoire dans le marché noir. Wächter est choisi par Hitler pour lui succéder car il est considéré comme étant « le meilleur homme sur place »[7] ; sa nomination au poste de gouverneur du district est officielle le 22 janvier 1943.

Fin 1942, avant de prendre son poste en Pologne orientale, Wächter s'était rendu dans le Reichskommissariat Ukraine voisin (Ukraine de l'Est) pour observer les effets de l'application du principe nazi des Untermenschen (« sous-hommes ») par le commissaire du Reich en Ukraine Erich Koch[alpha 6], et ses politiques de répression et de soumission. À son retour en décembre 1942, Wächter avait adressé une lettre secrète de dix pages à Martin Bormann, le secrétaire particulier du Führer, critiquant les graves erreurs commises dans le traitement des Ukrainiens.

Ainsi la première rencontre officielle de Wächter à sa prise de poste est pour l'influent et respecté métropolite grec-catholique, André Sheptytsky. Avec son aide, Wächter s'efforce de promouvoir une plus grande coopération entre les occupants allemands et les différents éléments ethniques du district de Galicie. Comme conséquence immédiate, il se trouve en conflit avec le SS-Obergruppenführer Friedrich-Wilhelm Krüger, le chef supérieur de la SS et de la Police dans le Gouvernement général et l'exécuteur des programmes de réinstallation à grande échelle. Lors d'une réunion à Cracovie le 17 février, Wächter s'oppose publiquement au projet de « germanisation » de la ville de Lemberg, lequel aurait entraîné l'expulsion de toute sa population, ceci dans les termes suivants : « Une colonisation allemande de l'Est pendant la guerre provoquerait l'effondrement de la production »[alpha 7].

L'opposition persistante de Wächter à la politique de Krüger conduit à un certain nombre de confrontations ouvertes. Pour éviter d'autres altercations, Himmler offre à Wächter la possibilité de déménager à Vienne, ce qu'il refuse. En tant que gouverneur de Galicie, tout en demeurant fermement convaincu du principe « l'Allemagne d'abord », son administration prend des initiatives destinées à répondre à certaines demandes de la population. Dans le but de favoriser ses propres options politiques, il lui arrive souvent d'user de son influence et de ses connaissances pour contourner le gouverneur général Hans Frank, notamment en exploitant les relations tendues entre Frank et Himmler. Wächter choisit consciemment des hommes aux opinions libérales pour les postes clés de son administration, notamment les chefs de département Otto Bauer et le D^r Ludwig Losacker, qu'il consulte régulièrement avant toute décision importante[alpha 8].

Alors qu'il est gouverneur de Galicie, Wächter envisage de créer une division de la Waffen-SS, recrutée parmi la population ukrainienne de Galicie, pour lutter contre les bolcheviks qu'elle haïssait et qu'elle ne souhaitait pas voir revenir. Wächter soumet la proposition à Himmler le 1^er mars 1943, un mois après la désastreuse défaite allemande à Stalingrad, et, le 28 avril, la division SS « Galizien » est officiellement créée[alpha 9].

L'ensemble du district de Galicie ayant été reconquis par l'Armée rouge le 26 juillet 1944, Wächter cherche à quitter toute fonction au sein du Gouvernement général en envisageant un poste dans la Waffen-SS. En réponse, le Reichsführer-SS Himmler accepte de le muter mais lui propose le poste de « chef de l'administration militaire du commandant général de la Wehrmacht en Italie » (bevollmächtigten General der deutschen Wehrmacht), le SS-Obergruppenführer Karl Wolff[alpha 10], lui-même ayant précédemment été chef de l'état-major personnel de Himmler.

Himmler estime en effet que Wächter serait « d'une immense utilité dans ce domaine tout aussi intéressant et difficile ». À sa prise de poste, Wächter s'installe à Gardone sur le lac de Garde[alpha 11], dans les Alpes italiennes.

Alors que la situation allemande sur le front s'aggrave de jour en jour, les autorités nazies, dans une vaine tentative de reprendre l'initiative militaire, sont de plus en plus désespérées et cherchent à exploiter les mouvements anti-bolcheviks d'Europe de l'Est. Ainsi, le 30 janvier 1945, Himmler nomme Wächter au RSHA à Berlin[alpha 12], qui cherche à utiliser et à combiner l'Armée de libération russe du général Andreï Vlassov et l’Armée nationale ukrainienne nouvellement formée (qui comprend la 1^re division ukrainienne — précédemment 14^e division SS « Galizien » — dont il avait été l'initiateur).

Le concept « fédéraliste » de Vlassov, qui exige la subordination de toutes les autres nationalités de l'ex-Union soviétique à son commandement général, s'avère être un obstacle insurmontable pour Wächter, qui ne peut réaliser l'unification de Vlasov et des Ukrainiens séparatistes. Néanmoins, Wächter redoubla d'efforts avec les Ukrainiens qu'il rejoint le 7 avril 1945 en Carinthie. Le 8 mai 1945, Wächter informe le général Chandrouk de la reddition inconditionnelle du Reich allemand.

Après la capitulation allemande, Wächter reste avec l'état-major de la 1^re division de l'Armée nationale ukrainienne jusqu'au 10 mai. Il les quitta près de Tamsweg, dans le district montagneux de Salzbourg, pour éviter d'être fait prisonnier et d'être inévitablement extradé vers l'Union soviétique. Avec un jeune membre de la 24^e division Waffen-Gebirgs-(Karstjäger-) de la Waffen-SS, il s'est caché avec succès pendant quatre ans, soutenu par son épouse qui a fourni aux deux hommes de la nourriture et de l'équipement provenant de points de ramassage secrets. Au printemps 1949, Wächter traversa la frontière du Tyrol du Sud en Italie où il rencontra sa femme et ses enfants aînés pour la dernière fois. Il séjourne à Bolzano.

Le 24 avril 1949, il arrive à Rome où, par l'intermédiaire de l'évêque pronazi Alois Hudal, recteur du Collège teutonique de Santa Maria dell'Anima, il trouve, sous le nom d'Alfredo Reinhardt, un logement rudimentaire dans l'institut clérical Vigna Pia à la périphérie sud de Rome. Il est également en contact avec Hartmann Lauterbacher, un des fondateurs des Jeunesses hitlériennes.

En juin 1949, il a participé à un film italien, jouant le rôle d'un acteur et était en train de recueillir des informations sur un vol vers l'Amérique du Sud. À la suite de sa baignade matinale quotidienne dans le Tibre pollué, il est atteint d'une jaunisse le 3 juillet. Le 9 juillet, il est conduit à l'hôpital Santo Spirito, près du Vatican, où Wächter a révélé sa véritable identité. Il reçut les derniers sacrements de Hudal dans la soirée du 13 juillet et mourut le lendemain matin. Il est probablement mort de la leptospirose[10].