Orano Niger

En 1976, est créée la Compagnie générale des mines, avec un capital de 4,7 milliards de francs. Elle succède à la « direction de la production » du CEA (la « DP »)[2]. Elle englobe toutes les activités de production d'uranium du Commissariat à l'Énergie atomique, à savoir l'exploitation de l'uranium en France et en Afrique francophone (Niger, Madagascar, Mali, Sénégal et Gabon).

En 2006, la société Areva NC Niger est créée, succédant à « COGEMA Niger ». La COGEMA était implantée au Niger depuis 1958.

En 2007, Areva est accusé par le gouvernement nigérien de connivence avec la nouvelle rébellion Touareg du Mouvement des Nigériens pour la justice (MNJ) qui opère dans les régions septentrionales du Niger[3]. Le Niger et Areva avaient toutefois renouvelé jusqu'à fin 2007 les accords qui les lient. Le prix de l'uranium va augmenter et le Niger va pouvoir vendre directement pour son propre compte 300 tonnes sur le marché.

Le 16 septembre 2010, 5 collaborateurs de Satom, filiale de Vinci, et un collaborateur d’Areva ainsi que son épouse ont été enlevés à Arlit, dans le nord du Niger[4]. À la suite de cet enlèvement, les deux entreprises ont décidé d'évacuer tous leurs expatriés du nord du Niger[5]. De mesures de sécurité complémentaire ont été alors définies avec les autorités nigériennes et françaises pour renforcer la protection des salariés des mines d’uranium au Niger[6]. Les otages ont tous été libérés en octobre 2013[7].

Areva a annoncé à la mi-janvier 2008 des investissements majeurs (plus d'un milliard d'euros) sur la mine à ciel ouvert d'Imouraren, et la conclusion d'un accord avec les autorités nigériennes. Il est ainsi prévu de créer des emplois directs sur ce site qui devrait devenir la plus grande mine d'uranium d'Afrique de l'Ouest[8].

En janvier 2009, Areva obtient le permis d’exploitation de la mine à ciel ouvert d’Imouraren au Niger [9] et signé la convention minière avec l’État du Niger. En mars 2009, le groupe a créé la société Imouraren SA[10] en vue de l’exploitation du gisement. Imouraren SA est détenue à 57,66 % par Areva, 33,35 % par l’État du Niger, et 8,99 % par le coréen Kepco (décembre 2009). En contrepartie, l’électricien coréen pourra utiliser 8,99 % de la production annuelle de la mine pour alimenter ses réacteurs en Corée du Sud[11]. Le site minier d’Imouraren, assurera une production de 5 000 tonnes d’uranium par an en moyenne, pendant 35 ans. Son exploitation hisserait le Niger parmi les principaux producteurs mondiaux d’uranium, en doublant sa capacité annuelle de production[12].

En novembre 2013 – alors que le contrat d'exploitation de l'uranium nigérien liant Areva au Niger arrive à terme en fin d’année et doit être renégocié[13] – l’ONG Oxfam dénonce un partenariat jusque-là déséquilibré, défavorable au pays africain. Areva de son côté affirme que depuis la création des sociétés minière, 80 % des revenus directs des mines sont revenus à l’État du Niger (soit près 871 millions d’euros) et 20 % à Areva et aux autres partenaires (soit près de 153 millions d’euros)[14].

En droit international, Areva souligne que la demande de l’État du Niger d'appliquer la loi minière de 2006, ce qui alourdirait sa charge fiscale, ne respecte pas l'article 17 du code minier communautaire de l’Union monétaire ouest-africaine (UMOA)[15] qui garantit la stabilité du régime fiscal pour toute la durée de son titre minier, lequel document a été signé en 1968 pour une période de 75 ans[16]. Pour Mohamed Bazoum, ministre nigérien des affaires étrangères, « Nous n’avons pas demandé la lune à Areva mais les arguments du groupe français ne sont pas dénués de fondement »[17] L'accord sur le prix de l'uranium et les conditions fiscales est finalement signé en mai 2014 et publié en juin 2014[18]. Cependant en septembre 2014 le blocage persiste car l'accord signé en mai 2014 ne prend pas en compte les dispositions légales de la loi minière de 2006[19].

En mars 2023, Orano Niger fait savoir que des essais vont être effectués pour tenter d'exploiter le gisement d'uranium d'Imouraren, situé au nord du Niger. Les essais doivent démarrer en 2024 et durer jusqu'en 2028, date à laquelle Orano fera savoir si elle pourra exploiter ou non le gisement[20].

Seulement, l'accord est remis en cause quelques semaines plus tard en raison d'une autre priorité. En effet, le 4 mai 2023, Orano annonce prolonger jusqu'en 2040 sa présence sur le sol du Niger en vertu d'un accord signé avec le gouvernement afin de poursuivre l'exploitation de l’activité de la Somaïr, unique mine d’uranium du groupe encore en exploitation dans le nord du Niger[21].

La signature de ce nouvel accord marque la fin de celui de mars 2023 et le report des essais d'exploitation concernant Imouraren, comme le confirme Nicolas Maes, PDG d'Orano Mining[22] : « l'accord signé a re-configuré le projet Imouraren afin de trouver un équilibre économique, tout en diminuant significativement son empreinte environnementale »[23].

• Exploitation de l'uranium au Niger
• Économie du Niger
• Collectif Areva ne fera pas la loi au Niger

• Site officiel
• Site officiel d'Orano au Niger
• AREVA au Niger, dossier de presse : Areva, juin 2012.