Odobenocetopsidae

Odobenocetops est une forme originale de cétacés qui montre un cas remarquable d'évolution convergente[4]. La morphologie de son squelette post-crânien est typique de celle d'un cétacé à dents tandis que son crâne et ses habitudes alimentaires se rapprochent de ceux du morse moderne, mammifère marin de l'ordre des Carnivora, très éloigné des cétacés qui sont des Cetartiodactyla (artiodactyles au sens large)[4].

Dessin de deux Odobenocetops, une femelle à gauche et un mâle à droite.

Crâne fossile d'Odobenocetops peruvianus en exposition à la galerie de Paléontologie du Muséum national d'histoire naturelle, à Paris.

Les Odobenocetopsidae sont remarquables par leurs défenses orientées vers l'arrière. Chez le mâle ces défenses sont asymétriques. La défense droite est rectiligne et mesure jusqu'à 1,35 mètre de long ; lors de la nage elle devait rester en position parallèle au corps de l'animal. La défense gauche ne mesure qu'une trentaine de centimètres[2]. Ces animaux montrent un fort dimorphisme sexuel puisque la femelle ne possède que deux petites défenses de taille égale[2] - [5]. Le rôle de ces défenses est discuté, elles auraient pu servir :

• à gratter le fond marin à la recherche de nourriture ;
• d'organe sensoriel et d'orientation comme ceux des narvals actuels, entre autres pour rechercher de la nourriture[4] ;
• lors de combats entre mâles lors de joutes lors de la saison des accouplements[6].

Odobenocetops vivait dans des habitats marins côtiers et peu profonds. Son rostre (museau) est particulièrement court et nettement dirigé vers le bas tandis que ses narines sont au contraire rejetées en arrière vers le haut du rostre, de plus son condyle occipital est extrêmement saillant ce qui est révélateur d'une grande mobilité du cou. Ces trois éléments anatomiques témoignent d'un animal qui se nourrissait sur le fond de la mer[7].

Il se nourrissait vraisemblablement de coquillages vivant en fond de mer ou enfouis dans les sédiments[1]. Comme les morses actuels il utilisait probablement sa langue et ses lèvres supérieures puissantes (révélées par la présence de fortes empreintes musculaires sur les bords antérieurs des prémaxillaires) pour aspirer par succion les parties molles de ses proies[1]. La présence de vibrisses autour de sa bouche, à l'instar des morses n'est pas exclue[4].

C'est l'espèce type.

La seconde espèce a été découverte dans une position stratigraphique légèrement plus récente que celle dans laquelle l'espèce type avait été trouvée. O. leptodon possédait un petit melon au contraire de O. peruvianus qui en était dépourvu. La présence de cet organe d'écholocation (sonar) parait compenser une moins bonne vision binoculaire, indiquée par un bord antérodorsal de son orbite légèrement concave[2] - [7]. Les deux espèces ont coexisté, occupant probablement des niches écologiques légèrement différentes.

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  Crâne fossile d'Odobenocetops leptodon

• (en) T. Haines et P. Chambers, The Complete Guide to Prehistoric Life, Italie, Firefly Books Ltd, 2007, 186–187 p. (ISBN 978-1-55407-181-4 et 1-55407-181-X). 

• (en) C. Muizon, D. Domning et M. Parrish, « Défenses dimorphiques et stratégies adaptatives chez une nouvelle espèce de dauphin convergent vers les morses (Odobenocetopsidae) du Pliocène du Pérou », Comptes Rendus de l'Académie des Sciences - Séries IIA - Earth and Planetary Science, vol. 329, n^o 6,‎ 1999, p. 449–455 (DOI 10.1016/S1251-8050(00)80070-1, [http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1251805000800701?via%3Dihub]). 
• (en) Dana J. Ehret, Bruce J. MacFadden, Douglas S. Jones, Thomas J. Devries, David A. Foster et Rodolfo Salas-Gismondi, « Origin of the white shark Carcharodon (Lamniformes: Lamnidae) based on recalibration of the Upper Neogene Pisco Formation of Peru », Palaeontology, vol. 55, n^o 6,‎ 2012, p. 1139–1153 (DOI 10.1111/j.1475-4983.2012.01201.x, lire en ligne). 
• (en) C. Muizon, D. P. Domning et D. R. Ketten, « (Odobenocetops peruvianus), the walrus-convergent delphinoid (mammalia: cetacea) from the early pliocene of Peru », Smithsonian Contributions to Paleobiology, vol. 93,‎ 2002, p. 223–261 (lire en ligne, consulté le 21 mars 2017). 
• (en) C. Muizon, « Walrus-like feeding adaptation in a new cetacean from the Pliocene of Peru », Nature, vol. 365,‎ 1993, p. 745–748 (DOI 10.1038/365745a0). 
• (en) C. d. Muizon et D. P. Domning FLS, « The anatomy of Odobenocetops (Delphinoidea, Mammalia), the walrus-like dolphin from the Pliocene of Peru and its palaeobiological implications », Zoological Journal of the Linnean Society, vol. 134,‎ 2002, p. 423–452 (DOI 10.1046/j.1096-3642.2002.00015.x, lire en ligne). 
• Sylvie Brieu, « Une nouvelle famille de dauphins... à défenses » », National Geographic Magazine France, vol. n^o ,‎ 1^er octobre 1999, iii. 

Selon BioLib (31 décembre 2016)[8] :

• genre † Odobenocetops de Muizon, 1993
  • † Odobenocetops leptodon de Muizon et al., 1999
  • † Odobenocetops peruvianus de Muizon, 1993
• Ressources relatives au vivant :
  • Global Biodiversity Information Facility
  • (cs + en) BioLib
  • (en) Paleobiology Database
  • (en) Interim Register of Marine and Nonmarine Genera

• (en) Référence Paleobiology Database : Odobenocetopsidae Muizon, 1993 (éteint)
• (en) Référence BioLib : Odobenocetopsidae de Muizon, 1993