Octodon degus

Comme les autres octodons, O. degus a une forte tête ovale. Ses oreilles sont assez grandes et développées, par rapport à d'autres rongeurs semi-fouisseurs[3]. L'octodon a des yeux en amande, brun foncé avec une pupille noire. Ses vibrisses peuvent être noires ou blanches et lui permettant de percevoir son environnement.

De taille moyenne, l'octodon est puissant et ressemble à une grande gerbille. À l'état sauvage, son pelage est épais et de couleur agouti. Les parties supérieures du corps vont du gris au brun, souvent avec une pointe d'orangé, la partie inférieure du corps est crème tirant sur le jaune, comme le pourtour de ses yeux. En élevage, des mutations génétiques ou des croisements intentionnels ont aussi fait apparaître des robes de couleur blanche, noire, bleu ardoise (gris), sable, panachée (avec des plages blanches) ou encore fauve[4].

Sa queue est couverte de petits poils durs et se termine en "plumeau". Il peut perdre par amputation ce dernier, notamment pour éviter les prédateurs.

Ses pattes avant sont munies de 4 doigts, qui lui permettent de manipuler facilement sa nourriture. Ses pattes postérieures se terminent par des pieds munis de 5 doigts dont les quatre premiers sont bien développés tandis que le 5^e est beaucoup plus petit. De longs poils dépassent au-delà des griffes sur les pattes de derrière.

• Poids adulte : 170 à 300 g
• Longueur du corps : 12,5 à 19,5 cm
• Longueur de la queue : 10,5 à 16,5 cm
• Dimorphisme sexuel : Le dimorphisme sexuel est peu apparent. La distance entre l'anus et la papille génitale est plus petite chez la femelle que chez le mâle.
• Espérance de vie : 2 ans dans la nature, de 5 à 7 ans en captivité[5], bien qu'il est possible de trouver des individus ayant plus de 10 ans.
• Température corporelle : 37,9 °C
• Nombre de chromosomes : 58

Jeunes octodons en train de téter.

Les octodons atteignent la maturité sexuelle entre 2 et 6 mois. Dans la nature, les portées sont souvent au nombre d'une ou deux par an[10], cependant, en captivité il leur est possible d'avoir un plus grand nombre de portées. Il faudra entre 87 et 93 jours à la femelle avant de mettre bas. Les portées se composent de 1 à 10 bébés, avec une moyenne de 5 jeunes. Ils naissent pourvus de poils, de dents et leurs yeux sont presque ouverts. Au bout de quelques jours, ils sont capables de manger des aliments durs, même s'ils continuent à téter le lait maternel. Curieux, ils partiront assez vite à l'exploration de leur territoire. Les mères peuvent partager leurs nids et s'occuper indifféremment des bébés[11]. Ils sont sevrés vers leur deuxième mois, quand leur mère arrête de les allaiter.

L'octodon est un rongeur strictement herbivore et naturellement diabétique[12] qui, dans son milieu naturel, se nourrit d'écorces, de feuilles et de graines[13]. En captivité, l'alimentation est distribuée avec parcimonie et seuls l'eau et le foin de prairie sont laissés à volonté afin de prévenir les problèmes d'obésité. Les autres aliments à sa disposition sont constitués d'un mélange adapté aux octodons, avec un ratio Calcium : Phosphore d'au moins 1,5:2[14], ne dépassant pas 20% de la ration totale[15] et de compléments frais, pour varier les apports. Ceux-ci sont principalement la verdure riche en fibres et pauvre au sucre, herbes et branchages[16]. Il est intéressant de leur proposer un mélange spécifique, sans céréales. Une équipe de vétérinaire-chercheur a mis au point une alimentation saine, qui consiste à donner un mélange de graines avec un ratio de Calcium : Phosphore[17] idéal pour l'espèce et de complémenter l'alimentation avec des végétaux[18].

Les octodons sont des animaux naturellement diabétique. Cependant, en captivité, de nombreuses pathologies peuvent se développer si leur alimentation ou habitat ne sont pas adaptés.

• Malocclusion dentaire, en particulier des molaires, entraînant progressivement une impossibilité de s'alimenter à cause d'une pousse excessive des dents. Il est indispensable de proposer une alimentation adaptée, car les problèmes dentaires représentent entre 60% et 76% des consultations chez le vétérinaire[19]. D'autres pathologies dentaires peuvent également poser de nombreux problèmes, comme les caries. Les malocclusions dentaires sont diagnostiquées par radio principalement, mais peuvent créer de nombreux symptômes:
  • Incisives trop longues, inégales,
  • Problèmes respiratoires,
  • Perte de poids,
  • Apparitions de "masses" autour et sous la mâchoire,
  • Bave,
  • Blanchissement des incisives,
  • Impossibilité de s'alimenter.
• Déficience en vitamines : se traduit par un blanchissement des incisives.
• Entéropathies d'origine nutritionnelle ou bactérienne (salmonellose) : peuvent survenir à la suite d'un changement de régime alimentaire trop brutal, d'une alimentation inadaptée, de l'absorption de nourriture ou d'eau souillées, d'aliments avariés ou lors d'une intoxication par des plantes. Des fèces très molles en sont le symptôme principal.
• Diabète : incurable. Symptôme le plus fréquent : nette augmentation de la consommation d'eau, des cataractes sont également observées. Le diabète peut être causé notamment par une alimentation trop riche en glucose.
• Obésité : provoque des troubles respiratoires, cardiaques ou articulaires, des déplacements difficiles.

• Chute de poils : les octodons muent deux fois par an, au printemps et à l'automne. Une chute de poils est anormale si elle est prolongée et survient en dehors de ces périodes ; plusieurs facteurs peuvent en être la cause : air ambiant trop chaud et trop sec (exemple : cage placée près d'un radiateur), hygiène insatisfaisante, santé défaillante (refroidissement, maladie infectieuse). D'autres dépilations plus localisées, notamment à la base du museau, peuvent être dues à des frottements répétés de l'animal, contre les barreaux ou d'autres éléments de la cage qu'il tente de ronger, ou encore à des parasites.
• Cataracte qui peut toucher un ou deux yeux. Elle se manifeste par une tache blanche sur l’œil car le cristallin est devenu opaque.
• Queue scalpée : une partie de la queue de l'animal peut se déchirer si elle est saisie ou tirée, ce phénomène, le fur-slip, est un moyen de défense idéal pour fuir, on peut le comparer à celui des lézards, mais contrairement à ces derniers, la queue de l'octodon ne repousse jamais, il est nécessaire de bien désinfecter la queue. La perte de la queue entraîne une baisse de l'équilibre, et l'octodon perd en agilité quand il est sur les arbres.

Dans la nature, l'UICN ne considère pas l'octodon comme un animal en danger, il est classé comme ayant un statut de protection mineur (LC)[20]. En France, Octodon degus n'est pas mentionné dans la liste des animaux domestiques selon la législation française, l'animal est donc juridiquement considéré par défaut comme un animal sauvage. Un certificat de capacité est donc requis pour l'élevage et la vente. Depuis l'arrêté du 2 juillet 2009 celui-ci est délivré sans consultation de la commission départementale de la nature, des paysages et des sites (CDNPS) sur présentation des diplômes requis[21] - [22]. La simple détention de quelques individus dans le cadre d'un élevage d'agrément n'est cependant pas soumise à capacité[23]. En Belgique, l'octodon est inscrit sur la liste positive, publiée en 2002, des 42 espèces autorisées à la possession individuelle sur ce territoire[24].