Gerbille

Crâne de gerbille (espèce non précisée).

Les espèces de gerbilles sont des animaux grégaires et monogames (sauf en captivité), qui vivent généralement en petits groupes à l'état sauvage. Le territoire d'un groupe, qui peut atteindre plusieurs centaines de mètres carrés, est centré sur un terrier profond muni de nombreuses galeries ramifiées. Les gerbilles sont des animaux végétariens (granivores) à tendance omnivore.

Leur physiologie est adaptée à des conditions climatiques particulièrement arides. Les gerbilles « économisent » l'eau, boivent peu et urinent peu[2]. Cette particularité a favorisé leur domestication.

Leur ouïe, très développée, leur permet de localiser les prédateurs ainsi que leurs congénères parmi le groupe[2].

En Asie, la grande gerbille d’Ouzbékistan (Rhombomys opimus) vit dans le désert en groupes familiaux importants. Elle tambourine le sol de ses pattes, comme le lapin, associé à des cris et une gestuelle pour avertir les membres du groupe de l’arrivée d’un prédateur[3]. Cette grande gerbille est un réservoir du bacille de Yersin, Yersinia pestis, agent de la peste transmis par leurs puces[4].

Dans les steppes de Mongolie, les gerbilles sont la principale source de nourriture des carnivores, en particulier les oiseaux de proie. De ce fait, leur espérance de vie à l'état sauvage ne dépasse guère un an.

En Afrique, réservoirs potentiels de maladies ou ravageurs de cultures dans les zones sahéliennes, les gerbilles peuvent être des rongeurs particulièrement nuisibles, en particulier lorsqu'elles pullulent[5]. En 2002 a débuté une observation scientifique des gerbilles du Bushveld, au sud de l'Afrique, dans l'« Ezemvelo Nature Reserve », pour étudier la propagation éventuelle de la peste par les puces de ces animaux prolifiques[6].

En 2001, on a mis en évidence le rôle pollinisateur de certaines gerbilles du sud de l’Afrique comme Gerbillurus paeba et Desmodillus auricularis. Friandes du nectar d’une variété de Hyacinthacées aux feuilles rappelant étrangement celles des nénuphars, Massonia depressa, elles transportent le pollen sur leur museau qu’elles plongent dans le cœur des fleurs[7].

Dans la péninsule Arabique on les classe en deux catégories :

• Les gerbilles des sables (psammophiles), comme la Gerbille de Cheesman (Gerbillus cheesmani) qui se distingue par des mœurs solitaires et le dessous de ses pattes couvert de poils. Cette caractéristique est commune à d'autres mammifères qui vivent sur le sable, telle la Petite gerbille du sable (Gerbillus gerbillus) mais aussi le Renard famélique (Vulpes rueppellii) et le Chat des sables (Felis margarita)[2].
• Les gerbilles des rochers, comme Meriones tristrami qui vit dans des régions moins arides et qui est nocturne. Sa population fluctue en fonction de l’abondance de la nourriture. La femelle, fertile toute l’année, est capable de donner naissance à 30 petits par an[2].

Type naturel de Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus), au zoo Wilhelma.

Mutations colorées de gerbilles de Mongolie, sélectionnées en captivité.

Les gerbilles domestiques de compagnie ou de laboratoire sont des variétés d'élevage, issues de l'espèce Gerbille de Mongolie (Meriones unguiculatus).

Les gerbilles sont monogames et se reconnaissent à l'odeur de l'urine et les phéromones présentes dans la salive. Les gerbilles préfèrent avoir un partenaire de la même couleur. Les mâles participent à l'élevage des petits.

La maturité sexuelle, pour le mâle gerbille, est de 10 semaines et pour la femelle de 18 semaines environ.
Le cycle œstrien est de 4 à 6 jours environ.
Ovulation : dans dix-huit heures après la mise bas.
Période de chaleurs : 16 à 24 h.
Retard d'implantation des œufs fécondés : jusqu'à 42 jours, si la portée précédente est nombreuse.
Gestation : environ 25 jours, de 24 à 28 jours, la première fois pouvant aller jusqu'à 48 jours.
La gerbille est monogame. Les parents construisent un nid et élèvent ensemble les jeunes.
De 1 à 10 petits par portée, mais le plus souvent de 4 à 6, les petits naissent nus et les yeux fermés. Ils pèsent environ 3 g.
Sevrage à environ 6 semaines.
Séparation des petits : en captivité pas avant 7 semaines.
6 portées par an au minimum.
Longévité de 3 à 4 ans. Mais rares sont les individus d'élevage qui vivent plus de 2 ou 3 ans à cause de l'incidence élevée des tumeurs à partir de l'âge de 2 ans.
Un couple formé le restera tout au long de la vie. La femelle et le mâle cessent d'avoir des jeunes vers l'âge de 22 mois (arrêt de la spermatogenèse vers 22 mois) voire un peu avant.

La classification des Gerbillinae est encore discutée.

Liste alphabétique des noms vernaculaires attestés en français.
Note : certaines espèces ont plusieurs noms. En gras, les espèces les plus connues des animaleries.
Les classifications évoluant encore, certains noms scientifiques ont peut-être un autre synonyme valide.