Nicolas Offenstadt

Nicolas Offenstadt a travaillé sur le Moyen Âge (État, espace public, guerre et paix), la Première Guerre mondiale (conflit, soldats, mutineries) et la RDA (mémoire, ruines urbaines), tout en abordant des questions historiographiques.

En collaboration avec Patrick Boucheron, il a mené des recherches sur la notion d'espace public au Moyen Âge en partant des travaux de Jürgen Habermas portant sur l'époque moderne[10].

Il est membre du comité scientifique des commémorations du centenaire de la Première Guerre mondiale. Il a participé à la rédaction d'un rapport sur la réintégration des fusillés de ce conflit dans la mémoire collective, qui a notamment conduit à créer des espaces consacrés aux 639 fusillés à l'hôtel des Invalides[3]. Pendant l'été 2018, il tient une chronique dans La Croix et sur France Inter pour évoquer la "sortie de la guerre" du premier conflit mondial à travers l’Europe[11].

Il a mené une enquête sur l'ex-RDA, au cours d'une exploration urbaine (urbex), visitant plus de 200 sites délaissés et inventoriant divers objets, archives et traces matérielles, notamment des inscriptions, des statues et des mémoriaux[12]. Il avance notamment que la RDA a subi un « écrasement » économique et symbolique depuis la réunification[13]. Dans Urbex RDA. L’Allemagne de l’Est racontée par ses lieux abandonnés (2019), il étudie, photographies à l'appui, des lieux « en déshérence » tels que usines, magasins, maisons de la culture, tours, abattoirs, grâce auxquels l'historien peut « faire parler les ruines ». Au-delà de l'exploration des friches urbaines, l'ouvrage relativise le passage de la RDA à la « démocratie heureuse » au moment de la réunification[14].

Nicolas Offenstadt est décrit par Libération comme ambitieux et travailleur[3]. Claude Gauvard, son ancienne directrice de thèse et actuelle collègue, note qu'« Il a une capacité de travail colossale. Il est brillant, rigoureux, dynamique, mais c’est un électron libre qui manque parfois de modestie, et indispose les universitaires. La jalousie étant ce qu’il reste à l’université, il a beaucoup d’ennemis »[3].

Pour Édouard Lynch, Les fusillés de la grande guerre et la mémoire collective (1914-1999) (2000) a le mérite d'être « toujours attentif à la dimension comparative », qui vient en contrepoint d’une histoire trop souvent franco-française[15]. A contrario, Jean-Jacques Becker, après avoir souligné la qualité des recherches que le livre a supposées, déplore que l'auteur ne fournisse aucun effort pour répondre au titre de l'ouvrage, c'est-à-dire à la place que les fusillés avaient occupé dans la mémoire collective. Pour Becker, si l'ouvrage n'est pas inutile, l'auteur ne traite pas le sujet annoncé et pour la part qu'il traite en déforme « gravement les conclusions »[16].

Michel Fabréguet, professeur à Sciences Po Strasbourg, dans sa réception de l'ouvrage Le pays disparu. Sur les traces de la RDA paru en 2018, juge que Nicolas Offenstadt restitue le passage de la présence de l'ancien État communiste « avec talent » aux détours d’une brocante, par la découverte d’archives dans des friches industrielles isolées et en dénichant les plaques ou les noms de rues disparues en exploitant les vieux guides urbains du temps de la RDA[17]. Pour sa part, l'historien René Schlott du Zentrum für Zeithistorische Forschung estime que l'essai est innovateur sur le plan méthodologique, mais controversé quant au contenu, l'histoire de la RDA par l'historien français se réduisant au « seul récit des pertes ». Aussi « inspirantes » que soient les méthodes de l’exploration urbaine, les conclusions sont, selon lui, « problématiques ». L'auteur utilise à maintes reprises les expressions « pays vaincu » et « le vainqueur », le lecteur ayant « l'impression que Helmut Kohl lui-même avait ravagé "l'est annexé" au bulldozer », en omettant que « tous ces changements sont basés sur des décisions démocratiques majoritaires de la population de l'ex-RDA ». Schlott considère ainsi que « la valeur de la nouveauté de l'essai reste faible malgré la "perspective extérieure" prometteuse »[18].

Pour le journal Le Monde, Urbex RDA apporte « la démonstration de l’intérêt de l’urbex pour la connaissance historique »[19]. Pour Libération, Urbex RDA montre « la violence de la liquidation de l’économie socialiste dans les années 1990 »[14]. L'historienne Sonia Combe souligne que son exploration urbaine en RDA lui fait « enjamber les frontières et délocaliser ses objets de recherche », en tentant de ramener au grand jour tant d'« histoires de vie jetées à la poubelle »[20].

Dans un article consacré à l'historiographie de la RDA en France, l'historien Ulrich Pfeil estime que quand Nicolas Offenstadt se plaint de la double éradication des mémoires de la RDA et des traditions du mouvement ouvrier allemand, il oublie d'une part que la culture historique ouest-allemande a « largement remplacé le culte des héros par l'empathie pour les victimes », de l'autre il omet le fait que la commémoration antifasciste en RDA avait un caractère hagiographique et d'endoctrination[21]. Ulrich Pfeil considère que la méthode d'« exploration urbaine » (urbex) utilisée par Nicolas Offenstadt a un potentiel innovant, mais d'un point de vue historiographique elle devient problématique si elle se limite à un aspect et l'utilise pour expliquer toute l'histoire de la RDA et la manière dont ces régions ont été traitées après 1989-1990[21]. Cette « Ostalgie à la française » correspond, selon lui, à « un courant populiste de gauche dans les études historiques, qui instrumentalise l'histoire de la perte de la RDA et de l'unité allemande dans sa lutte idéologique contre le soi-disant « néolibéralisme », sait la placer habilement dans les médias, la politise et la dogmatise dans le cadre de la politique intérieure française troublée »[21]. Dans un article en réponse, Nicolas Offenstadt critique la présentation que fait Ulrich Pfeil de ses travaux de recherche. Il affirme notamment juger très regrettable qu'« Ulrich Pfeil veuille absolument charger ces livres d'arrière-plans idéologiques », qu'il dit lui-même rejeter. Il se défend de partager l'idée que « la mémoire de la RDA ait été dominée par une lecture politique et répressive de son histoire pour de nombreuses années après 1990 », ni même la moindre « nostalgie » pour le régime de la RDA. Surtout, il estime que le critique n'a manifestement pas lu le livre sérieusement et que son attaque est avant tout une prise de position politique de Pfeil, sans égards pour le contenu du volume[22].

• (dir.) Le Chemin des Dames. De l'évènement à la mémoire, Stock, Paris, 2004.
• (dir.) Les Mots de l’historien, Presses Universitaires du Mirail, 2009.

• « Paix de Dieu et paix des hommes : L'action politique à la fin du Moyen Âge », Politix, n^o 58,‎ 2002, p. 61-81 (lire en ligne).
• « Le pays a un héros : le dernier poilu », L'Histoire,‎ mai 2007, début de l'article disponible ici.
• « La Figure imposée du dernier poilu », Le Monde diplomatique,‎ avril 2008, début de l'article disponible ici.