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Au début des années 1990, les progrès de la technique dans les différents domaines de l’industrie navale permettent d’envisager la mise en service de navires à grande vitesse transportant des véhicules. Cette révolution technologique séduit les armateurs à travers le monde et certaines grandes compagnies de la Méditerranée telles que la SNCM ou Tirrenia réfléchissent déjà à la mise en service de navires de ce type. Tout comme celles-ci, la compagnie bastiaise Corsica Ferries manifeste un intérêt particulier pour ces navires.

La compagnie publique italienne Tirrenia est la première à passer commande de navires à grande vitesse vers 1990 aux chantiers navals Rodriquez. Les chantiers italiens vont alors mettre au point la classe Aquastrada TMV 101 dont la conception est suivie de près par les directions de la SNCM et de Corsica Ferries. Convaincue du potentiel de ces navires, la compagnie aux bateaux jaunes va commander elle aussi un navire de type Aquastrada aux chantiers Rodriquez Cantieri Navali en septembre 1992.

L'ère de la vitesse en Méditerranée débute en 1993 avec la mise en service du Guizzo de Tirrenia. Avec sa vitesse de 39 nœuds, le navire et son sister-ship le Scatto rencontrent un certain succès entre l'Italie continentale et la Sardaigne. Le succès des jumeaux Aquastrada TMV 101 incite alors la direction de Corsica Ferries à doter son futur NGV de deux sister-ships, permettant de proposer des traversées à grande vitesse sur chacun de ses axes. Ainsi, l'un serait affecté aux lignes entre l'Italie et la Corse tandis que l'autre serait placé entre l'Italie et la Sardaigne. Le troisième inaugurera quant à lui une ligne inédite entre Nice et la Corse.

De type Aquastrada TMV 103, les futurs NGV de Corsica Ferries sont les premières commandes de navires neufs de l'armateur bastiais. Ils sont quasiment identiques à ceux de Tirrenia à la différence qu'ils sont légèrement plus long et moins rapides puisque leur vitesse est fixée à 37 nœuds contre 39 pour leurs aînés. Cette vitesse est permise par des moteurs très puissants et une propulsion par hydrojets. Leurs caractéristiques commerciales sont également supérieures avec une capacité de 550 passagers et de 150 véhicules.

La construction du premier navire, baptisé Corsica Express, débute à Pietra Ligure le 17 décembre 1993. Au cours de la construction le chantier naval Rodriquez rencontre des difficultés financières qui ont pour conséquence de retarder d'un an la mise en service du navire. Le chantier étant dans l'impossibilité d’achever la construction, la coque est transférée afin d’être terminée aux chantiers Industrie Navali Meccaniche Affini (INMA) de La Spezia. Le navire est lancé le 28 septembre 1995 en présence de Pascal Lota, fondateur du groupe Corsica Ferries. Après finitions, il est livré à son armateur en novembre 1995.

Le Corsica Express est mis en service le 12 novembre 1995 entre l'Italie et la Corse. Mis symboliquement en exploitation en basse saison, il ne transporte que peu de passagers durant cette période. Sa vitesse de 37 nœuds permet néanmoins de réduire considérablement le temps de traversée.

En prévision de l'arrivée de son sister-ship le Corsica Express II en 1996, le Corsica Express est affrété au Venezuela par la compagnie Conferrys qui l'exploite pendant près d'un an entre Puerto La Cruz et l'île de Margarita sous le nom officieux de Margarita Express.

Lorsqu'il est restitué à son armateur en juin 1997, il est transféré au sein de Sardinia Ferries et devient le Sardinia Express. Il est alors exploité sur les lignes de la Sardaigne entre Civitavecchia et Golfo Aranci.

En 1999, les marques commerciales Corsica Ferries et Sardinia Ferries sont fusionnées et apparaissent désormais conjointement sur les flancs du navire.

Durant la saison 2003, le Sardinia Express retourne provisoirement sur les lignes de la Corse. Il retrouvera le réseau sarde l'année suivante.

Dans la nuit du 9 août 2007, un incendie se déclare dans la salle des machines aux alentours de 2h30 alors que le navire effectue une traversée entre Golfo Aranci et Civitavecchia avec 229 passagers à son bord. Une fois le CrossMed alerté, la préfecture maritime dépêche immédiatement trois hélicoptères, un Super Frelon, un Lynx et un Dauphin, qui hélitreuillent à bord une équipe d'intervention composée de 16 pompiers professionnels. Une évacuation sanitaire est effectuée avec le transfert vers l'hôpital de Bastia d'un passager victime d'un malaise cardiaque. Le Sardinia Express est ensuite assisté par le Mega Express Three, qui parvient à le prendre en remorque vers 5h. Cette intervention permet de stabiliser le bateau en difficulté, en attendant l'arrivée, en fin de matinée, du remorqueur Rablé. Ce dernier prend en charge le Sardinia Express et le convoi se dirige alors vers Bastia, escortés par le remorqueur Abeille Flandre, prêt à intervenir, tout comme les hélicoptères Super Frelon et Lynx, qui rejoignent la base aérienne de Solenzara. Grâce à l'intervention rapide de l'équipage et des secours, aucun blessé n'est à déplorer et le sinistre est éteint en début d'après-midi[2].

Le Sardinia Express désarmé à Savone.

Malgré une issue relativement positive, de nombreux éléments accablants sont relevés lors de l'enquête. Elle révélera que le Sardinia Express souffrait de plusieurs défaillances techniques, notamment la panne d'un de ses hydrojets, et bénéficiait d'un certificat de navigation exceptionnel délivré par la société de classification italienne RINA arrivant à terme le 8 août 2007, soit la veille de l'incident. L'inspection des compartiments moteurs montrera également que l'incendie avait commencé à se propager à l'extérieur de ceux-ci. L'équipage avait en effet désactivé le dispositif automatique de protection incendie dans le but d'éteindre le sinistre par eux-mêmes, ce qui s'est révélé infructueux. Un témoin indiquera par ailleurs qu'un avis de tempête émis par les autorités avait visiblement été ignoré par l'équipage[3].

Le Sardinia Express est par la suite acheminé à Savone. Le groupe Corsica Ferries se servira de l'incident comme prétexte pour le retirer du service. En effet, à la fin des années 2000, l'exploitation des navires à grande vitesse devient de plus en plus onéreuse en raison de l'augmentation du prix du carburant. Utilisant un combustible raffiné plus cher que le fioul lourd, les dépenses sont difficiles à assumer par les compagnies, notamment Tirrenia qui a fait le choix de désarmer tous ses NGV.

En septembre 2012, le Sardinia Express est vendu à l'armateur Hyangil Shipping basé en Corée du Sud, il quitte Savone le 12 septembre[4].

Après avoir traversé le canal de Suez et l'océan Indien, le Sardinia Express atteint le port de Yeosu le 24 octobre. Rebaptisé Tamnara, il est mis en service entre Goheung et l'île de Jeju en février 2013[5].

En mars, il est renommé Araqueens et affecté à la ligne entre Pohang et l'île d'Ulleungdo[6].

Le 20 juillet, un nouvel incendie éclate dans la salle des machines alors que le navire effectue une traversée entre Ulleungdo et Pohang. Les passagers sont évacués dans la confusion et un pompier est blessé durant l'intervention[7].

Réparé en avril 2014, l‘Araqueens reprend son service mais est de nouveau immobilisé à Pohang au mois de juin en raison du non-règlement du montant des réparations par l'armateur s'élevant à 1 445 350 000 won. Saisi par les autorités, il est mis aux enchères le 6 juin à 12 618 184 000 won puis est bradé à 70% à partir du 8 juillet[8].

En 2016, il est revendu à la société Golf & Resort basée à Busan. Il quitte Pohang le 3 mars[9].

Arrivé à Busan, le navire est renommé Blue Tsushima à la fin de l'année 2016. Il est mis en service en 2017 entre Busan et l'île japonaise de Tsu-shima.

Le navire est cependant immobilisé à partir du mois d'août 2019 en raison d'une baisse drastique de la fréquentation de la ligne consécutive à la guerre commerciale entre la Corée du Sud et le Japon[10].

• Corsica Ferries

• « The ferry site », sur ferry-site.dk (consulté le 20 avril 2023)
• « faktaomfartyg.se/corsica_expre… »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
• questions sur les déboires du Sardinia Express