Narbo Via

Positionnée au-devant du parcours permanent du musée, la borne milliaire de Cnaeus Domitius Ahenobarbus inaugure l’Histoire de la cité romaine de Narbo Martius tout en constituant un jalon important de l’Histoire de la Gaule et de la France. La borne marquait l’itinéraire de la Via Domitia à 20 000 pas romains au sud de Narbonne, et reliait l’Espagne à l’Italie par la Gaule. L’inscription mentionne le nom de Cnaeus Domitius Ahenobarbus, le général triomphateur du sud de la Gaule à la suite de sa campagne contre les tribus celtes entre 125 et 122 av. J.-C. Ce dernier fit ensuite reconstruire l’ancienne Voie héracléenne à partir de 118 av. J.-C.,qui prit son nom : Domitia. Aujourd’hui, la borne accueille les visiteurs : elle est en quelque sorte la pierre inaugurale de Narbonne romaine et de son musée, Narbo Via.

Le mur lapidaire traverse le bâtiment de part en part : il en est l’épine dorsale du musée et sa principale œuvre. Il s’agit du trait d’union du musée séparant les espaces publics et des espaces professionnels, en tant que réserve et monument d’exposition.

Mesurant 76 m de long sur 10 m de haut, cette galerie, unique au monde, composée d’un double rack métallique de type industriel, est équipée entre ses deux rangés d’un transstockeur (engin de levage) permettant le déplacement facile de chacun des 760 blocs lapidaires romains qu’elle stocke et présente.

Vue du mur lapidaire.

Ces blocs sont ce qu’il reste des fragments architecturaux de bâtiments romains, et plus particulièrement de mausolées funéraires. La plupart ont ensuite été, à la Renaissance, et sous ordre du roi de France, François Ier (1494-1547), remployés et insérés autour des portes associées au rempart de la ville. À la suite de la démolition du rempart entre 1868 et 1884, la collection lapidaire est rassemblée dans l’ancienne église Notre-Dame de Lamourguier, superposée en rangées successives rappelant la forme générale des remparts. Les blocs sont aujourd’hui présentés au sein du mur lapidaire : une galerie monumentale qui, par sa ressemblance architecturale aux remparts modernes, célèbre de manière grandiose l’héritage antique de Narbonne depuis maintenant plus de 2000 ans.

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  Bloc en calcaire portant une inscription funéraire romaine
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  Bas-relief présentant une frise de soldats sur un navire.
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  Bloc à décor de tête de Gorgone.

Narbo Martius est la première colonie romaine hors d’Italie. Fondée en 118 av. J.-C., la cité est située en Gaule, à la jonction de l’Aude, de la Via Domitia et de la voie d’Aquitaine. La cité englobe l’oppidum celte de Montlaurès dont le nom antique, Naro, donna son nom à la cité romaine. Au contact des Celtes, des Ibères et des Grecs de Marseille, ce prolongement de Rome en terre gauloise, se développe au gré des vicissitudes de l’Histoire (guerre des Gaules, guerre civile romaine) jusqu’à devenir la capitale de la nouvelle province romaine de la Gaule narbonnaise en 27 av. J.-C. à l’initiale de l’empereur Auguste.

Narbo Martius est une cité typiquement "italienne". Son centre est composé d’un urbanisme à la romaine fait d’un réseau de rues perpendiculaires, et concentre les principaux bâtiments publics romains dont aucun n’a survécu jusqu’à aujourd’hui : forum, temples, amphithéâtre, thermes. Ces bâtiments font la part belle à l’ordre architectural corinthien particulièrement en vogue au Haut-Empire. Narbonne était dominée par le temple du Capitole, construit sous le règne d’Auguste en marbre de Carrare, dédié aux dieux Jupiter, Minerve et Junon. Le temple, du haut de ses 36 m, était le plus grand de la Gaule romaine. Il a par la suite été démantelé : ses fragments de marbre retrouvés à partir de la fin du XIXe sous l’actuel collège Victor Hugo, témoignent de ce chef d’œuvre architectural monumental.

Les inscriptions funéraires de Narbonne fournissent de précieux témoignages sur ce qu’était la société locale à l’époque antique. Narbonne est ainsi administrée par une classe sociale constituée de riches familles de notables. La plèbe ainsi que les classes inférieures sont également mentionnés aux travers les épitaphes de Narbonne. La vie des habitants de Narbo Martius, les Narbonnenses, était rythmée par la tenue récurrente de rites (culte impérial, offrandes aux dieux, le respect des funérailles) et de spectacles (théâtre, combats de gladiateurs, course de chars).

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  Bas-relief représentant un marchand de pommes
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  Stèle funéraire d'un boulanger représentant un mulet actionnant une meule à grain
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  Bloc présentant un masque de théâtre tragique

Narbonne antique concentrait en son sein de nombreuses maisons urbaines romaines appelées domus. Les fouilles du Clos de la Lombarde, débutées en 1973 pendant près de 30 ans, ont permis de mettre au jour un véritable îlot de quelques demeures, entouré de quatre rues : la petite Pompéi française ». Les archéologues y ont découvert de nombreux éléments de décor : des mosaïques, des sculptures et surtout les plus importantes collections de peintures romaines en Gaule. La scénographie de cette séquence dédiée à ces domus reprend leur disposition générale, débutant par un atrium, puis une cour autour de laquelle se trouvent les différentes pièces privées. De nombreux petits mobiliers domestiques (laraire, vaisselle, parure, élément d’ameublement, instrument de soin) sont présentés, témoignant de la vie quotidienne des habitants de ces quartiers typiquement romains.

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  Mosaïque de la Médiathèque représentant des griffons sur le bas (Ier s. av. J.-C.)
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  Décor mural de la pièce D de la Maison à Portiques du Clos de la Lombarde
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  Peinture au Génie du triclinium de la Maison à Portiques du Clos de la Lombarde
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  Peinture de plafond de la pièce H de la Maison à Portiques du Clos de la Lombarde présentant une ménade

Narbonne antique constituait l’un des principaux ports du monde romain. À l’époque républicaine, elle constituait la principale entrée en Gaule des navires chargés de marchandises italiennes. Au Haut-Empire, Narbonne devient une véritable plaque tournante des marchandises en Méditerranée occidentale. Les saumures et l’huile de Bétique, le vin de Chios, le verre du Levant, la céramique sud-gauloise, et bien d’autres, transitaient sur ses quais portuaires. Le système portuaire de la cité était complexe, constitué d’avant-ports positionnés sur les rivages de l’étang de Bage-Sigean, reliés par un bras de l’Aude à un espace portuaire urbain. Les ports fourmillaient de nombreux métiers liés à l’activité portuaire et maritime.

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  Ancre marine de la Nautique
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  Bas-relief représentant une poupe de navire
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  Bas-relief représentant un navire de commerce en cours de chargement
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  Amphore à vin de Chios
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  Bonnet de marin en feutre de laine

Au sein d’un Empire romain en déclin à partir du IIIe s. ap. J.-C., Narbo Martius, comme toutes les cités des provinces gauloises, décline progressivement. La ville finira par être cédée aux Wisigoth en 462. Durant cette période, la ville mute : les bâtiments publics romains sont pour la plupart démolis. Parallèlement, plusieurs églises sont construites, la plupart à l’initiative de l’évêque-bâtisseur Rusticus, principal personnage et protecteur de la cité. La majorité des habitants de Narbonne se convertissent progressivement au christianisme : ce changement transparait au travers des inscriptions et les sarcophages qui portent désormais des formules typiquement chrétiennes ainsi que des scènes issues des Évangiles.

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  Sarcophage de l'Orante
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  Fragment de sarcophage
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  Sarcophage avec représentation du Bon pasteur