Mission Berthelot

La France envoie 430 officiers et 1 500 sous-officiers et soldats sous le commandement du général Henri Berthelot nommé à ce poste le 4 octobre 1916[2]. L'expédition vers la Roumanie passe en bateau et train par le nord de l'Europe, la Scandinavie neutre et la Russie[3] alors qu'y débute la révolution russe[4].

Les officiers occupent des postes de conseillers à différents niveaux dans les états-majors[5]. Outre la réorganisation de l'armée roumaine[5], la mission Berthelot fournit de l'armement français plus moderne, dont le casque Adrian[2]. La France livre également 120 avions[2]. Le commandant François de Vergnette de Lamotte reforme et dirige l'aviation roumaine[6]. Fantassins et artilleurs participent à l'entraînement de leurs homologues roumains dans les écoles et les régiments[5]. Les aviateurs complètent les unités roumaines de combat et d'observation du front[7].

La mission militaire compte aussi des équipes médicales, qui tiennent notamment un hôpital à Iași, alors capitale du pays. Y contribuent des médecins européens, des religieux et religieuses, ainsi que des associations caritatives comme la société de secours aux blessés militaires et la Croix-Rouge française[4]. L'épidémie de typhus de l'hiver 1917 fait des ravages parmi les troupes roumaines et leurs soignants français[8]. Par ailleurs, des spécialistes français utilisent et forment des Roumains à manipuler du matériel médical moderne, tant en radiologie qu'en chirurgie[9].

Le général Berthelot a aussi un rôle plus diplomatique, assurant la défense des intérêts français dans le conflit face aux pressions russes[5]. Cette mission est la plus importante de toutes celles mandatées par la France à l’étranger pendant la Première Guerre mondiale[10].

Un monument aux morts de la coalition antibolchévique (1919) à Lippa. Parmi les morts, un Georges Pelle.

La mission doit officiellement quitter la Roumanie lors des négociations du traité de Bucarest de mars 1918 qui retire ce pays du conflit[5]. Mille deux cents hommes font le trajet dans cinq trains de Iași à Mourmansk, où ils patientent trois semaines avant de s'embarquer pour l'Angleterre, arrivant enfin au port de Newcastle le 4 mai[7].

Pendant ce temps à Jassy, un reste des effectifs attend pour reprendre aussitôt du service vers l'est, en République démocratique moldave voisine, qui, attaquée par la République soviétique d'Odessa, appelle à l'aide. Les troupes roumaines et françaises passent le Prout, font cesser la terreur rouge en Bessarabie et se postent sur le fleuve Dniestr à l'appel du Sfatul Țării (parlement moldave)[11]. Elles y restent durant six mois, jusqu'au 31 octobre 1918 lorsque la Roumanie reprend les hostilités contre les Empires centraux.

Timbre-poste hongrois surchargé Occupation française en 1919.

À l'issue de la guerre, la mission Berthelot ne quitte pas la région : craignent que la Russie soviétique et la Hongrie bolchévique ne fassent leur jonction à travers la Pocoutie et la Ruthénie, les autorités polonaises et roumaines, soutenues respectivement par les missions françaises Faury et Berthelot, engagent les guerres antibolchéviques soviéto-polonaise de 1919-1921 et hungaro-roumaine de l'été 1919[12]. La mission Berthelot prend fin à l'automne 1919.